“Ngươi nghỉ ngơi đi. Trẫm đi xử lý chút việc.”

Hắn đi đến cửa rồi quay lại.

“Vinh nhi, Trẫm sau này… sẽ từ từ trả hết.”

Hắn đẩy cửa ra đi.

Ta ôm A Thọ ngồi trên sập. Ngoài điện, trăng lên. Ánh trăng soi xuống nền tuyết trắng rực. Ta cúi nhìn A Thọ. Nó ngủ rất say, khóe miệng còn vương nụ cười. Ta đưa tay xoa mặt con.

“A Thọ,” ta khẽ nói, “Sau này không ai dám bắt nạt con nữa.”

A Thọ trong giấc ngủ rúc sâu vào lòng ta.

Ta mỉm cười.

Ngày hôm sau, ta trở về Phượng Nghi cung.

Đứng trước cửa, ta nhìn tòa cung điện đã xa cách chín năm. Vẫn là sân vườn đó, những căn phòng đó. Nhưng cây đã cao hơn, tường đã cũ hơn. Cây hải đường năm xưa ta tự tay trồng nay đã cao hơn cả mái hiên.

Thái giám cung nữ đứng đầy sân, thấy ta đến thì đồng loạt quỳ xuống.

“Thỉnh an Hoàng hậu nương nương!”

Ta bước vào, đi rất chậm. Mỗi bước đi như giẫm lên những mảnh ký ức. Năm đó ta rời khỏi đây là bị kéo đi

Tiến vào chính điện, nơi đây đã được bài trí lại. Làn hương trầm lan tỏa, chính là hương hoa quế mà ta hằng yêu thích. Ta bước đến bên cửa sổ, đẩy cánh cửa ra. Trong sân, đám thái giám cung nữ vẫn đang quỳ rạp.

“Đứng dậy cả đi,” ta khẽ nói.

Bọn họ đứng lên, hai tay buông thõng, không một ai dám thở mạnh. Ta nhìn một lượt, chẳng còn lấy một gương mặt quen thuộc.

“Ai là cung nữ chưởng sự?”

Một nữ nhân chừng ba mươi tuổi bước ra: “Nô tỳ Bích Đào, xin thỉnh an nương nương.”

Ta nhìn ả: “Phượng Nghi cung này, ngươi quản lý bao nhiêu năm rồi?”

Bích Đào cúi đầu: “Bẩm nương nương, đã năm năm.”

“Người của Triệu Hiền phi?”

Bích Đào “bộp” một tiếng quỳ sụp xuống: “Nương nương xá tội! Nô tỳ trước kia từng làm việc ở cung Triệu Hiền phi, nhưng nô tỳ chưa từng hãm hại nương nương! Nô tỳ bị oan!”

Ta nhìn ả: “Đứng lên đi. Ta không nói là sẽ lấy mạng ngươi.”

Bích Đào bò dậy, run rẩy đứng đó. Ta tiến đến trước mặt ả: “Nói cho ta biết, những năm qua, Triệu Hiền phi đã làm những gì?”

Bích Đào ngập ngừng.

“Nói.” Giọng ta không lớn, nhưng Bích Đào nghe xong liền nhũn chân, lại quỳ xuống.

“Nương nương, Triệu Hiền phi bà ta… bà ta…”

“Nói!”

“Bà ta giam Đại hoàng tử ở thiên viện, không cho bất kỳ ai trò chuyện cùng. Đại hoàng tử bảy tuổi rồi mà chưa từng được học một ngày, cũng chẳng được nói một lời với người ngoài. Đồ ăn thức mặc đều là đồ thừa của Khải nhi. Mùa đông không than, mùa hè không đá, lúc bệnh tật chẳng một ai ngó ngàng…”

Bích Đào nói đoạn thì bật khóc. Ta lắng nghe, gương mặt không chút biểu cảm, nhưng bàn tay đã siết chặt đến trắng bệch.

“Còn gì nữa?”

“Còn… còn…” Bích Đào ngẩng lên nhìn ta một cái rồi lại cúi xuống.

“Còn chuyện gì?”

“Còn một việc, nô tỳ cũng chỉ là nghe nói, không rõ thực hư…”

“Nói.”

“Nghe nói, năm xưa nương nương bị phế là do Triệu Hiền phi thiết cục. Bà ta cố ý phô trương trước mặt nương nương để kích động nương nương đánh bà ta. Lúc đó Bệ hạ đang sủng ái bà ta, bà ta khóc lóc cáo trạng, thế là Bệ hạ…”

Ta im lặng một hồi lâu.

“Được rồi, ta biết rồi. Ngươi lui xuống đi.”

Bích Đào bò dậy, vội vã lui ra. Ta đứng bên cửa sổ, nhìn tuyết trong sân dần tan. Trên mái hiên, nước nhỏ từng giọt, từng giọt, gõ nhịp trên bậc thềm đá.

A Thọ chạy vào: “Nương! Nương!”

Ta quay người lại. A Thọ chạy đến hụt hơi, gương mặt đỏ bừng: “Phụ hoàng đến rồi! Còn có rất nhiều người nữa!”

Vừa dứt lời, Tiêu Quyết đã bước vào. Theo sau hắn là một đoàn người — Trung thư lệnh, Môn hạ Thị trung, Lục bộ Thượng thư, và cả Chu Hoàn.

Tiêu Quyết tiến đến trước mặt ta: “Vinh nhi, Trẫm đưa bọn họ đến để tạ tội với nàng.”

Ta nhìn đoàn người kia. Bọn họ đồng loạt quỳ rạp xuống: “Thần đẳng thỉnh an Hoàng hậu nương nương! Năm xưa thần đẳng hồ đồ, xin nương nương xá tội!”

Ta không đáp lời.