Hai tên tựa vào hòn non bộ ngồi xuống, lấy tẩu thuốc ra hút. Hai tên kia đứng bên giếng nhìn ra xa.

“Này, các ngươi bảo, Triệu Hiền phi phong Hậu rồi, cái mụ ở lãnh cung kia tính sao?”

“Tính sao là tính sao? Phế hậu thì làm được gì? Chết già trong lãnh cung thôi.”

“Ta nghe nói sáng nay mụ ta ra ngoài rồi.”

“Ra ngoài? Không thể nào, không có chỉ mà rời lãnh cung là tội chết.”

“Ta nghe là thật, thị vệ gác cổng nói vậy.”

“Thế hai tên thị vệ đó đâu?”

“Không biết, nghe nói biến mất rồi.”

Ta đứng sau gốc tùng lắng nghe. Biến mất? Hai tên thị vệ đó biến mất? Ta siết chặt tay. Người của Triệu Hiền phi ra tay nhanh thật.

“Kệ mụ ta đi,” tên hút thuốc phả ra một làn khói, “Một phế hậu câm, thì xoay chuyển được trời đất gì?”

Ta mỉm cười.

Câm. Phải. Bọn họ vẫn chưa biết.

Từ xa vang lên tiếng trống nhạc. Đám thái giám giật mình nhảy dựng lên.

“Mau đi thôi! Phượng giá đến rồi!”

Họ xách chổi hốt rác chạy biến.

Ta đứng sau gốc tùng, nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Tiếng trống nhạc ngày càng gần. Cờ màu hiện ra trước, đỏ vàng rực rỡ trên nền tuyết. Tiếp đó là nghi trượng, kim qua, việt phủ, ghế triều thiên, từng hàng từng hàng đi chỉnh tề. Rồi đến cung nữ, tám người bưng lư hương, phất trần, chậu vàng, khăn tay.

Và rồi, Triệu Hiền phi xuất hiện.

Ả mặc lễ phục Hoàng hậu, gấm đỏ thêu vàng, đính đầy trân châu bảo thạch, đầu đội phượng quan, phượng mỏ ngậm tua rua, đong đưa theo từng bước. Ả đi chậm, mỗi bước giẫm lên thảm vàng mà thái giám đã trải sẵn, thảm mới tinh, trải dài từ cửa Thái Miếu đến đây.

Ta nhìn chằm chằm vào chân ả. Đôi giày thêu chỉ vàng, mũi giày đính minh châu, đi trên thảm vàng không dính một hạt bụi.

Theo sau Triệu Hiền phi là hai đứa trẻ.

Một là Khải nhi, cũng mặc đồ đỏ, tay bưng ngọc như ý.

Một là A Thọ. A Thọ mặc áo bào màu nhạt, tay bưng khay vàng, trong khay đặt thứ gì đó, đứng xa không nhìn rõ. Nó cúi đầu, từng bước một đi theo.

Móng tay ta găm vào vỏ cây.

Phượng giá đến bên giếng. Tên đại thái giám dẫn đường đột nhiên dừng lại.

“Nương nương, phía trước là giếng Lạc Hà, đường hẹp, thảm không trải tới được. Người cẩn thận một chút.”

Triệu Hiền phi “ừm” một tiếng. Ả nhấc chân, định bước xuống nền tuyết.

Đúng lúc này —

Khải nhi đột nhiên lên tiếng.

“Mẫu phi, hãy để ca ca đi trước.”

Triệu Hiền phi ngoảnh lại.

“Vì sao?”

“Vì ca ca là đích tử mà,” Khải nhi ngẩng mặt, cười ngây thơ, “Tiên sinh nói, đích tôn quý, thứ hèn mọn. Đường khó đi thế này, nên để ca ca đi trước dò đường cho người.”

Triệu Hiền phi cười.

“Khải nhi thật hiểu chuyện.”

Ả nhìn A Thọ.

“A Thọ, đi trước đi.”

A Thọ cúi đầu, không động đậy.

Một tên đại thái giám bước tới, đẩy nó một cái.

“Đi mau, không nghe lời nương nương sao?”

A Thọ ngẩng đầu.

Nó nhìn quanh. Nó đang tìm ta.

Ta từ sau gốc tùng đưa một bàn tay ra, chỉ một bàn tay, vẫy nhẹ một cái.

A Thọ nhìn thấy. Nó thu hồi ánh mắt, bưng khay vàng bước về phía trước.

Một bước. Hai bước. Đến bên thành giếng. Chân giẫm đúng vào chỗ ta bôi dầu —

Trượt!

Người nó ngả ra sau, khay vàng bay ra, cơ thể vẽ một đường cung trên không trung —

“Bộp!”

Nó ngã sấp xuống đất. Sau gáy đập mạnh. Bất động.

“A Thọ!!”

Ta từ sau gốc tùng lao ra. Ta nhào đến bên con, ôm chầm lấy nó. A Thọ nhắm mắt, mặt trắng bệch như tuyết.

“A Thọ! A Thọ! Mở mắt nhìn nương! Mở mắt ra!”

Triệu Hiền phi đứng bên cạnh, cúi đầu nhìn chúng ta.

“Ồ, đây chẳng phải là Thích thị sao?” Giọng ả ngọt ngào mềm mỏng, “Sao ngươi lại ra được đây? Tự ý rời lãnh cung là tội chết đấy.”

Ta không thèm để ý đến ả. Ta ôm con, toàn thân run rẩy.

“A Thọ, A Thọ…”

Tay A Thọ khẽ cử động. Nó mở mắt ra.

“Nương…”

Nước mắt ta tuôn rơi.

“Nương đây, nương ở đây…”

A Thọ giơ tay, chỉ vào Triệu Hiền phi.

“Bà ta… bà ta đẩy con…”