Nàng ngẩn ra.

Rồi nàng cười, rất nhẹ, rất nhạt.

“Ngươi quả nhiên quên rồi.”

Nàng dừng một nhịp.

“Ta gọi Mai Nương.”

“Mai Nương,” ta gật đầu, “ta nhớ rồi.”

Nàng cười nhạt, xoay người bước vào trong họa.

Trong bức họa, nàng vẫn đứng dưới gốc mai, ngoái đầu nhìn về phía nào đó.

Chỉ là lần này, nàng nhìn ta.

Ta đứng đó, nhìn bức họa rất lâu.

Rất lâu.

Lâu đến mức trăng lại chui khỏi mây.

Rồi ta xoay người, bước ra khỏi tòa cung bỏ hoang ấy.

Sau lưng, gió thổi qua, hương mai khi có khi không.

Chương tám: Lựa chọn

Khi ta rời lãnh cung, trời đã gần sáng.

Phía đông hiện lên một vệt bụng cá.

Ta men theo lối cũ mà trở về.

Đi nửa đường, bỗng có người chặn lại.

Là một tiểu thái giám, chạy đến thở không ra hơi.

“Quốc… Quốc sư đại nhân! Cuối cùng cũng tìm được ngài!”

“Chuyện gì?”

“Bệ hạ… bệ hạ sai nô tài đến thỉnh ngài!”

“Thỉnh ta làm gì?”

“Nô… nô tài không biết, nhưng bệ hạ trông rất gấp!”

Ta nhìn hắn.

Trong mắt hắn đầy vội vã, còn có một tia kinh hoảng.

“Đi thôi.”

Ta theo hắn, băng qua từng lớp cung môn, đến Ngự thư phòng.

Tiêu Cảnh ngồi sau án thư, mày nhíu chặt.

Thấy ta bước vào, hắn bật đứng dậy.

“Thẩm Vô Độ!”

“Có việc gì?”

Hắn bước tới, nắm tay áo ta, kéo thẳng đến trước án.

“Ngươi xem.”

Trên án bày một tấm bản đồ.

Là bản đồ kinh thành.

Trên đó khoanh mấy vòng đỏ.

“Đây là gì?”

“Đêm qua,” hắn nói, “trẫm sai người lục soát khắp thành, phát hiện vài thứ.”

“Thứ gì?”

Hắn chỉ vào mấy vòng đỏ.

“Chỗ này, chỗ này, còn chỗ này —— đều bắt được thám tử Bắc Địch.”

Ta nhướng mày.

“Thám tử?”

“Phải,” sắc mặt hắn rất khó coi, “chúng đã trà trộn từ lâu. Đêm qua trong thành loạn, chúng nhân cơ hội lẻn vào, vẽ địa đồ, dò tình hình, thậm chí —— bỏ độc vào mấy cái giếng.”

Ta trầm mặc một lát.

“Chết bao nhiêu người?”

“Không nhiều,” hắn nói, “phát hiện sớm, chỉ chết mười mấy. Nhưng vấn đề là ——”

Hắn ngừng lại, nhìn ta.

“Chúng vào bằng cách nào?”

Ta không đáp.

Hắn nói tiếp: “Bắc Địch vừa áp dưới thành, thám tử đã lẫn vào trong. Điều đó chứng tỏ ——”

“Trong kinh có nội ứng.” ta tiếp lời.

Hắn gật đầu.

“Phải. Mà nội ứng này, địa vị không thấp.”

Ta nhìn hắn.

“Ngươi nghi ai?”

Hắn im lặng một hồi.

Rồi hắn thốt ra một cái tên.

“Tể tướng.”

Ta khựng lại.

“Lý Văn Uyên?”

“Phải.”

Lý Văn Uyên là tam triều nguyên lão, từ thời Tiêu Minh đã làm tể tướng, một mạch đến nay.

Năm nay đã hơn tám mươi, đi đường còn phải có người dìu.

“Ngươi chắc chăng?”

“Chưa chắc,” hắn nói, “nhưng đêm qua mấy tên thám tử vừa bị bắt, còn chưa kịp thẩm, đã chết sạch.”

“Chết thế nào?”

“Trúng độc,” hắn nói, “trong răng giấu độc. Lại còn ——”

Hắn ngừng một nhịp.

“Lại còn xác của chúng, ngay trong đêm đã bị thiêu.”

“Ai thiêu?”

“Không rõ,” hắn lắc đầu, “trẫm sai người tra, kết quả phát hiện, mấy kẻ phụ trách canh giữ đều chết cả.”

Ta trầm mặc.

Tiêu Cảnh nhìn ta.

“Thẩm Vô Độ, trẫm phải làm sao?”

Ta không đáp.

Hắn đợi một lúc, lại nói.

“Nếu thật là tể tướng, trẫm phải làm sao? Hắn là tam triều nguyên lão, môn sinh cố lại khắp thiên hạ. Trẫm động hắn, cả triều tất loạn.”

“Nếu không động hắn,” hắn nói tiếp, “Bắc Địch lần sau lại tới, kinh thành thật sự giữ không nổi.”

Hắn nhìn ta, trong mắt đầy cầu cứu.

“Thẩm Vô Độ, ngươi nói trẫm nên chọn thế nào?”

Ta nhìn hắn.

Gã thanh niên hơn hai mươi, vừa đăng cơ bốn ngày, đã gặp ngần ấy chuyện.

Trước là Bắc Địch phá thành, nay lại là nội gian.

Đổi người khác, sớm đã sụp đổ.

Hắn còn chịu được, đã là không dễ.

“Tiêu Cảnh,” ta gọi tên hắn.

“Ừm?”

“Ngươi có biết thái gia gia ngươi, Tiêu Minh, năm xưa gặp chuyện như vậy, đã làm thế nào chăng?”

Hắn ngẩn người.

“Làm thế nào?”

“Hắn hỏi ta.” ta nói.

Hắn sững lại.

“Hắn… hắn hỏi ngươi?”

“Phải,” ta nói, “sau khi giết huynh trưởng, hắn đến tìm ta, hỏi ta phải làm sao. Ta nói: hãy làm tốt hoàng đế của ngươi.”

“Hắn nghe.”

Ta nhìn hắn.

“Giờ đến lượt ngươi.”

Hắn trầm mặc.

Rất lâu sau, hắn mới cất tiếng.

“Thẩm Vô Độ, ngươi… ngươi có thể giúp trẫm chăng?”

“Giúp gì?”

“Giúp trẫm tra cho rõ,” hắn nói, “rốt cuộc có phải tể tướng hay không. Nếu phải, trẫm nên làm sao. Nếu không phải, vậy là ai.”

Ta nhìn hắn.

“Ngươi tin ta?”

Hắn khựng lại.

Rồi hắn gật đầu.

“Tin.”

“Vì sao?”

“Bởi vì ——” hắn há miệng, “bởi vì nếu ngươi muốn giết trẫm, đã sớm giết rồi.”

Ta bật cười.

“Biết tiến bộ.”

Hắn có chút ngượng, nhưng vẫn nhìn chằm chằm ta.

“Ngươi giúp hay không?”

Ta nghĩ một chút.

“Giúp.”

Mắt hắn sáng lên.

“Thật ư?”

“Thật,” ta nói, “nhưng ta có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

Ta nhìn hắn.

“Từ nay, trước khi ngươi dùng bữa, để ta nếm trước một miếng.”

Hắn sững người.

“Ngươi… ngươi đây là…”

“Phòng hạ độc,” ta nói, “ngươi chẳng phải nghi có người muốn hại ngươi sao?”

Hắn trầm mặc một lát.

Rồi hắn gật đầu.

“Được.”

Ta cười nhạt.

“Thôi, định vậy.”

Ta xoay người, định đi.

“Thẩm Vô Độ!”

Ta dừng lại, quay đầu nhìn hắn.

“Ngươi đi đâu?”

“Đi tra án,” ta nói, “chẳng phải ngươi muốn ta tra đó sao?”

Hắn khựng lại, rồi gật đầu.

“Vậy… vậy ngươi cẩn thận.”

Ta phẩy tay, bước ra khỏi Ngự thư phòng.

Ngoài cửa, trời đã sáng.

Nắng rọi lên tường cung, vàng rực như son thếp.