An Vương lườm ông ta cháy máy: “Lư Văn Đức, ngươi cũng muốn làm phản?”

Lư Thượng thư rụt cổ, rồi lại rướn lên.

“Hạ quan chỉ bàn về quy củ.”

Hàn thị hừ lạnh: “Vừa nãy Vương gia mắng công chúa không có tư cách thốt chữ ‘Không’, giờ lại lôi quy củ ra nói chuyện.”

“Quy củ lập ra là cho người sống, không phải để bịt miệng trẻ con.”

An Vương giận run người chỉ gậy vào mặt bà: “Phụ nhân nông cạn.”

Tạ Tiểu Mãn lao ra chắn trước mặt Hàn thị: “Không được mắng nương ta!”

An Vương gắt: “Phủ Trấn Bắc Tướng quân giáo dục được đứa con ngoan nhỉ.”

Tạ Tiểu Mãn gân cổ gào lên: “Nương ta tốt, không mượn miệng ông nói.”

A Chiêu khóc thút thít, nghe xong câu này gật đầu lia lịa.

“Nương tốt.”

Tiêu Thừa Uyên bế A Chiêu đến trước mặt ta.

Con bé nhao vào lòng ta, ôm siết không chịu rời.

Tiêu Thừa Uyên xoay người đối mặt với An Vương.

“Hoàng thúc, trẫm tuyên bố lại lần nữa.”

“Chiêu Ninh không muốn đi, không kẻ nào được phép đưa nàng đi.”

An Vương cắn chặt môi: “Bệ hạ nuông chiều thái quá, thể diện hoàng gia sẽ đi về đâu?”

Tiêu Thừa Uyên cắt ngang: “Thể diện hoàng gia không phải được duy trì bằng cách dọa nạt một đứa trẻ.”

An Vương không giữ nổi bình tĩnh.

“Vậy Thái hậu thì sao?”

“Bệ hạ vì Khương Lê mà để Thái hậu đau lòng ư?”

Tiêu Thừa Uyên nhìn chằm chằm ông ta.

“Thái hậu đã làm con gái trẫm tổn thương quá lâu rồi.”

Nghe vậy, An Vương nín lặng.

Tề ma ma nằm rạp dưới đất bỗng òa khóc: “Bệ hạ, Thái hậu nương nương chỉ muốn gặp công chúa thôi.”

“Ngài ấy mấy ngày nay ăn không ngon ngủ không yên.”

A Chiêu nằm trong lòng ta thỏ thẻ: “A Chiêu cũng không an lòng.”

Ta siết chặt vòng tay ôm con bé.

Tiêu Thừa Uyên lên tiếng: “Nếu Thái hậu muốn gặp, hãy chờ đến khi bà ấy biết cách gặp gỡ trẻ con.”

An Vương giật nảy mình ngẩng phắt đầu lên: “Bệ hạ muốn giam lỏng Thái hậu?”

Tiêu Thừa Uyên không đáp, chỉ quay sang Tào An: “Truyền chỉ, rà soát lại toàn bộ người của cung Thọ Khang.”

“An Vương tuổi cao sức yếu, hồi phủ tĩnh dưỡng, không có chiếu chỉ không được phép vào cung.”

Sắc mặt An Vương trắng bệch.

“Hoàng đế!”

Cấm quân xông lên áp giải.

Lúc bị dìu đi, ánh mắt An Vương găm vào ta mang đầy sự oán hận thâm độc như dao găm.

Ta hiểu, lão ta sẽ không để yên chuyện này.

Buổi chiều hôm ấy, Thác nhi sở nghỉ học nửa ngày.

Trẻ con trong viện bị dọa sợ, ta gom chúng lại ngồi nặn bột.

Tạ Tiểu Mãn nặn thanh đao lớn.

Lư Bảo Khánh nặn con gà xiêu vẹo.

Châu Nhi nặn bức tượng nhỏ xíu, đặt thêm thanh khoai lang sấy khô bên cạnh.

Tần Nghiên nặn hình cánh cửa.

Ta hỏi: “Đây là gì vậy?”

Thằng bé thì thào: “Đóng… không được.”

Ta khựng lại, xoa đầu nó.

A Chiêu nặn một khối nhão nhoét chẳng rõ hình thù gì.

Tiêu Thừa Uyên ngồi cạnh, chỉ vào hỏi: “Đây là gì?”

A Chiêu nghiêm túc đáp lời: “Cha.”

Tào An suýt bật cười sặc sụa.

Tiêu Thừa Uyên nhìn cục bột, im lặng hồi lâu.

“Trẫm trông thế này sao?”

A Chiêu gật gù: “Cứng.”

Ta không nhịn được bật cười.

A Chiêu nặn thêm một dải bột nhỏ dài ngoằng, ấn ngay bên cạnh “Cha”.

“Nương.”

Tiêu Thừa Uyên liếc mắt nhìn ta.

Ta lúng túng vội vàng gom dọn bột thừa.

Xuân Đào đứng cạnh tủm tỉm cười: “Cô nương, ngài đỏ mặt cái gì?”

“Bếp nóng.”

“Bếp ở tận ngoài sân mà.”

Ta trừng mắt lườm Xuân Đào.

Tối đến, Tiêu Thừa Uyên ở lại dùng bữa tối ngay tại Thác nhi sở.

Bát cơm mềm, trứng chưng, canh rau thịt băm nhỏ dành cho trẻ em, và cả vài bát cháo trắng đồ chua giản dị dành cho người lớn.

Lư Thượng thư lấp ló ở cửa ngửi mùi thức ăn thơm lừng, không kiềm chế nổi bèn đánh bạo lên tiếng: “Khương nữ quan, phụ huynh có được ké bữa không?”

Ta trả lời thẳng thừng: “Thêm tiền.”

Lư Thượng thư lập tức móc túi xì tiền ra.

Hàn thị đứng cạnh bĩu môi: “Đồ vô dụng.”

Ngay sau đó, bà cũng rút luôn một đĩnh bạc ra.

Ngự sử đại phu tằng hắng giọng: “Lão phu không vì tham ăn, chỉ là muốn kiểm tra khẩu phần ăn của trẻ có đảm bảo không thôi.”

Xuân Đào thu tiền mỏi tay không kịp.

Tiêu Thừa Uyên húp bát cháo trắng, ngước nhìn một sân đông đúc những phụ huynh và trẻ con ngồi quây quần, đôi mắt thoáng nét mơ màng.

A Chiêu múc một ít thịt băm từ bát mình sang bát hắn.

“Cha ăn.”

Tiêu Thừa Uyên đón nhận bát cơm.

“A Chiêu ăn.”

“A Chiêu no rồi.”

Con bé nói xong, quay sang hỏi Tần Nghiên: “Ngươi no không?”

Tần Nghiên gật đầu: “No.”

Bình Nam Hầu đứng ngoài cửa nghe thấy một chữ ấy, nước mắt tuôn rơi lấm tấm ướt mặt, vội vàng cúi xuống lén lau.

Khung cảnh đầm ấm trước mắt làm lòng ta dịu lại đôi chút.

Nhưng bỗng Tào An vội vã chạy vào, ghé tai Tiêu Thừa Uyên thì thầm to nhỏ.

Sắc mặt Tiêu Thừa Uyên lập tức biến dạng.

“Chuyện gì vậy?”

Ta hỏi dò.

Tiêu Thừa Uyên đăm đăm nhìn ta.

“Cung Thọ Khang vừa soát ra một phong thư cũ.”

“Mẫu phi A Chiêu năm xưa băng huyết có lẽ không phải do sự cố.”

A Chiêu ngậm thanh khoai lang sấy trong miệng, ngơ ngác chẳng hiểu gì.

Nhưng ta thì đã tỏ tường mọi sự.

Lưỡi dao sắc bén nhất mà Thái hậu vẫn giấu kín cuối cùng cũng chuẩn bị rút ra.

Mẫu phi A Chiêu họ Liễu, tên Vân Tang.

Cung nhân nhắc tới nàng đều ngợi ca là bậc thục nữ ôn nhu, an phận thủ thường, không tranh sủng.

Nhưng Tiêu Thừa Uyên lại bảo, nàng không hề như vậy.

“Nàng từng mắng trẫm.”

Đêm đó, lũ trẻ đã say giấc, Tiêu Thừa Uyên ngồi ngoài sân cầm lá thư ố vàng tàn tạ, những nét chữ bị nhòe bởi nước, có chỗ phai mờ không rõ.

“Nàng mắng trẫm chỉ biết ban ơn bố đức, chẳng bao giờ chịu hỏi nàng muốn gì.”

“Nàng bảo mỗi người trong cung này miệng lúc nào cũng nở nụ cười, nhưng ai nấy đều mang mặt nạ giả dối.”

“Nàng thề rằng, nếu nàng sinh con, quyết không để đứa bé phải ngột ngạt trong sự o ép của những lề thói cung đình như nàng.”

Ta hướng mắt vào trong ngắm A Chiêu ngủ ngoan.

“Vì thế Thái hậu càng không thể dung nạp nàng.”

Tiêu Thừa Uyên đặt lá thư xuống bàn.

“Gia tộc họ Liễu đột nhiên gặp nạn, phụ thân nàng bị giáng chức, huynh trưởng bị đày ải biên cương.”

“Nàng trơ trọi trong chốn hậu cung không nơi nương tựa.”

“Trẫm cứ ngỡ, đó là mưu toan nơi triều chính.”

“Giờ thì nhận ra không phải sao?”

Ta gặng hỏi.

Tào An e dè hạ giọng: “Bệ hạ, tra ra được bà mụ đỡ đẻ năm xưa vẫn còn một người sống sót, lẩn trốn trong ni cô am ở ngoại ô.”

“Nhưng lúc cấm quân ập đến, bà ta đã bị người ta đón đi trước một bước.”

“Kẻ nào đón đi?”

Tào An len lén liếc ta: “Phủ An Vương.”

Quả không ngoài dự đoán.

Thái hậu, An Vương, Hầu phủ Bình Nam, chúng đã giăng sẵn một mạng lưới nhện chằng chịt từ lâu.

Và A Chiêu, chỉ là điểm thắt nhỏ bé nhất, nhưng đau đớn nhất trong tấm lưới nhện ấy.

Tiêu Thừa Uyên gằn giọng: “Ngày mai trẫm sẽ đến phủ An Vương.”

Ta đề nghị: “Cho ta theo cùng.”

Tào An phản đối kịch liệt: “Khương nữ quan, phủ An Vương đâu phải Thác nhi sở.”

“Chính vì không phải, nên bọn trẻ mới dễ trở thành con bài mặc cả.”

Ta quả quyết.

Tiêu Thừa Uyên đánh mắt sang ta: “Ngươi nghi ngờ bà mụ đang giam giữ trẻ con?”

“Nếu bà mụ chỉ có một thân một mình, An Vương cứ việc giết bịt đầu mối là xong, cớ gì phải tốn công đón đi?”

“Kẻ có thể khiến người khác câm miệng, ngoài gươm đao, còn có sinh mạng của những người ruột thịt.”

Tiêu Thừa Uyên chìm vào im lặng.

Ánh mắt Tào An nhìn ta thay đổi rõ rệt.

Sáng hôm sau, A Chiêu nhất quyết không buông tha.

Nàng bấu chặt lấy chân ta, quăng luôn cả thanh khoai lang sấy.

“Nương đừng đến nhà lão gia xấu xa.”

Ta ngồi xổm dỗ dành: “Ta đi tìm một người biết rõ sự thật.”

“Nguy hiểm lắm.”

“Ta đi cùng cha mà.”

Tiêu Thừa Uyên đứng cạnh, chân mày khẽ nhíu lại.

A Chiêu chăm chú nhìn hắn.

“Bảo vệ Nương.”

Tiêu Thừa Uyên gật đầu: “Bảo vệ.”

A Chiêu bồi thêm: “Đừng ngốc nghếch.”

Tào An xém chút nữa thì phun nước miếng.