Ta giao A Chiêu cho Xuân Đào và Hàn thị, mang theo Tần Nghiên cùng đi.

Bình Nam Hầu nghe tin về phủ An Vương, sắc mặt cũng xám xịt khó coi.

“Năm xưa mẫu thân ta thường hay lui tới phủ An Vương.”

“Đơn thuốc của A Lan nhà ta, e cũng từ đó mà ra.”

Tần Nghiên níu lấy gấu áo cha, lê bước nhọc nhằn.

Bình Nam Hầu không dám hối thúc.

Đại môn phủ An Vương đóng kín bưng.

Cấm quân phá gõ rầm rĩ đến ba bận mới có người ra mở.

An Vương an tọa giữa tiền sảnh, gác ngang gậy trên đùi.

“Bệ hạ đại giá quang lâm, lão thần không nghênh tiếp từ xa, thật thất kính.”

Tiêu Thừa Uyên vào thẳng vấn đề: “Giao bà mụ ra đây.”

An Vương nhếch mép cười nhạt: “Bà mụ nào cơ?”

Ta chen ngang: “Vương gia nếu không biết, cớ sao đêm qua thức trắng đêm?”

An Vương trừng mắt nhìn ta, sát khí bừng bừng.

“Khương Lê, ngươi thực sự cho rằng có Bệ hạ che chở, ngươi có thể lộng hành trước mặt tông thân sao?”

“Ta không lộng hành trước mặt tông thân.”

Ta liếc mắt về phía hậu viện.

“Ta chỉ đi tìm trẻ con.”

Sắc mặt An Vương vụt biến.

Bình Nam Hầu cũng phóng ánh mắt nảy lửa về hậu viện.

Tần Nghiên bóp chặt ống tay áo ta, thều thào: “Khóc.”

Ta cũng nghe thấy.

Tiếng trẻ con khóc khe khẽ phát ra từ khu giếng nước sau viện.

Tiêu Thừa Uyên ra hiệu, cấm quân nhất loạt ập vào.

An Vương the thé quát: “Kẻ nào dám!”

Nhưng chẳng ai màng lệnh lão.

Cánh cửa khu giếng nước bị đạp tung, một lão phu bị lôi xềnh xệch ra, trong lòng vẫn ôm khư khư bé gái trạc năm, sáu tuổi.

Bé gái gầy gò ốm yếu, miệng bị nhét giẻ, đôi mắt chất chứa nỗi kinh hoàng tột độ.

Lão phu dập đầu gào khóc: “Đừng làm hại nó!”

“Ta khai, ta khai hết!”

Gậy batoong của An Vương rớt cạch xuống đất.

Tiêu Thừa Uyên nhìn bé gái: “Nó là ai?”

Lão phu run rẩy bẩm báo: “Cháu gái của thảo dân.”

“An Vương đem nó ra làm con tin, ép thảo dân ngụy tạo lời khai, rằng Liễu nương nương sinh non chết trẻ.”

Bé gái được lấy giẻ khỏi miệng, òa khóc nức nở nhào vào lòng lão phu.

Ta ngồi xổm xuống, dúi cho nó một miếng bánh ngọt: “Con ăn được không?”

Con bé nhìn ta, run rẩy không dám nhận.

Tần Nghiên chầm chậm bước tới, đặt con ngựa gỗ đồ chơi xuống trước mặt nó.

“Không sợ.”

Nó liếc Tần Nghiên, cuối cùng cũng chịu cầm lấy chiếc bánh.

An Vương cười gằn: “Lời một ả tiện phụ, Bệ hạ cũng tin?”

Lão phu ngẩng phắt đầu, đôi mắt vằn vện căm phẫn.

“Vương gia, năm xưa các người ép ta bỏ thuốc hàn vào bát canh đẻ, bảo là chỉ muốn Liễu nương nương nếm chút mùi đau khổ.”

“Nhưng nàng ấy máu chảy ròng rã, các người cấm ta không được tri hô.”

“Trước lúc lâm chung, Liễu nương nương quỳ lạy van xin ta bảo vệ đứa bé.”

Máu trên mặt Tiêu Thừa Uyên từ từ rút cạn.

“Kẻ nào chỉ đạo ngươi thêm thuốc?”

Lão phu nhìn thẳng vào An Vương.

“Chu ma ma bên cạnh Thái hậu nương nương truyền đạt, An Vương đích thân cung cấp thuốc.”

An Vương bật dậy: “Nói xằng!”

Bình Nam Hầu lao lên như vũ bão, giáng một cú đấm nảy lửa vào mặt An Vương.

Mọi người đều sững sờ.

Bình Nam Hầu túm cổ áo An Vương, gào lên thảm thiết: “Thuốc của phu nhân ta, cũng do các người cung cấp?”

Khóe miệng An Vương tươm máu, vẫn tiếp tục cười khẩy thâm độc: “Phu nhân nhà ngươi ngáng đường Thái hậu, Liễu Vân Tang cũng ngáng đường Thái hậu.”

“Lũ ngu xuẩn các ngươi, đến hôm nay mới ngộ ra sao?”

Bình Nam Hầu vung tay định giáng thêm đòn nữa, nhưng cấm quân vội vàng can ngăn.

Tần Nghiên nhìn cha, lí nhí cất tiếng: “Cha, đừng.”

Bình Nam Hầu khựng lại, hai hàng nước mắt trào dâng.

An Vương cười ngày càng man rợ: “Hoàng đế, ngươi cứ việc điều tra đi.”

“Tra đến cuối cùng, ngươi có dám tống cổ mẫu hậu ngươi lên máy chém không?”

“Thiên hạ sẽ chửi bới ngươi bất hiếu, vì một ả phi tần đã chết mà ép chết cả mẹ ruột.”

Tiêu Thừa Uyên từng bước tiến sát mặt An Vương.

“Trẫm sẽ không ép chết bà ta.”

Nụ cười đắc thắng của An Vương đông cứng.

Tiêu Thừa Uyên lạnh lùng phán quyết: “Trẫm sẽ để bà ta sống, để bà ta mở to mắt nhìn từng thứ mình dốc tâm bảo vệ bị tước đoạt sạch sành sanh.”

Nụ cười của An Vương chợt méo mó điên dại.

Ta lặng lẽ quan sát, bất giác nhận ra người đàn ông này rốt cuộc đã ra dáng một bậc quân vương thực thụ.

Cấm quân lùng sục khắp phủ An Vương, tịch thu cơ man nào là đơn thuốc cũ, thư từ qua lại, cùng vài quyển sổ ghi chép nhân tình bạc bẽo.

Lần này, mẻ lưới của Thái hậu đã bị nhổ tận gốc rễ.

Trở về Thác nhi sở, A Chiêu lao ra ôm chầm lấy ta.

Trong lòng nàng gào to sung sướng: “Nương còn sống!”

Ta vỗ về bờ lưng con bé: “Còn sống đây.”

Con bé nhìn thấy Tiêu Thừa Uyên, cũng dang tay ra: “Cha cũng còn sống.”

Tiêu Thừa Uyên ôm chặt con.

A Chiêu mơn trớn khuôn mặt hắn: “Cha khóc à?”

Tiêu Thừa Uyên chối: “Không có.”

A Chiêu nhìn hắn đăm đăm: “Nói dối.”

Tào An vội quay mặt đi, lấy ống tay áo gạt vội giọt nước mắt.

Ta ngắm hai cha con, lặng im không thốt tiếng nào.

Sảng khoái thì sảng khoái thật đấy.

Nhưng thu hoạch thật sự, phải để cho tất cả mọi người tận mắt chứng kiến.

Thái hậu xuất đầu lộ diện lần thứ hai trước bàn dân thiên hạ là vào ngày tam ty hội thẩm (ba cơ quan tư pháp cùng xét xử).

Bà ta không diện phượng bào rườm rà, chỉ khoác lên mình bộ cung trang màu trơn thanh đạm, tóc búi chỉn chu gọn gàng.

Dẫu có bị cấm quân giám sát gắt gao, cốt cách Thái hậu vẫn uy nghi lẫm liệt.

Bà ta an tọa trên ghế, lưng thẳng tắp, ánh mắt sắc lẹm lướt qua đám quần thần, khiến không ít kẻ chột dạ cúi gằm mặt.

Tiêu Thừa Uyên không an tọa ở vị trí đối diện Thái hậu.

Hắn xếp chỗ cho A Chiêu ngồi sát cạnh mình.

Ta đứng chếch phía sau A Chiêu, tay cầm theo bình nước nhỏ và thanh khoai lang sấy.

Thái hậu nhìn A Chiêu, môi khẽ nhếch một nụ cười xã giao.

“Chiêu Ninh, lại đây, Hoàng tổ mẫu ôm một cái nào.”

A Chiêu xích lại gần Tiêu Thừa Uyên.

“Không.”

Nụ cười của Thái hậu hơi sượng lại.

“Con thật sự bị dạy dỗ sinh hư rồi.”

A Chiêu nhón tay mân mê thanh khoai lang.

“Con biết cách nói từ chối.”

Ngự sử đại phu nghe vậy, vành mắt đỏ hoe hốc, húng hắng ho nhẹ một tiếng để che giấu xúc động.

Phiên hội thẩm chính thức bắt đầu.

Bà mụ, Chu ma ma, Hứa viện phán, quản gia phủ An Vương, Lão phu nhân Bình Nam Hầu lần lượt bị áp giải lên điện.

Những lời khai nối tiếp nhau như xé toạc tấm màn bí mật.

Liễu Vân Tang sinh khó bị bức hại.

A Chiêu lọt lòng bị nhồi thuốc, châm kim, dọa dẫm kinh hãi, rồi bị gán mác đần độn.

Phu nhân Bình Nam Hầu bị tráo thuốc đẩy vào chỗ chết.

Tần Nghiên bị bịt miệng tống vào phòng tối giam cầm.

Từng tội ác một bày ra trần trụi, tanh tưởi dơ bẩn.

Thái hậu điềm nhiên nghe hết thảy, trên mặt tuyệt nhiên không vương nét hối lỗi.

Bà ta chằm chằm nhìn Tiêu Thừa Uyên.

“Hoàng đế, những việc ai gia làm, thảy đều vì giang sơn xã tắc họ Tiêu.”

Tiêu Thừa Uyên vặn hỏi: “A Chiêu ngáng đường giang sơn của mẫu hậu?”

“Mẹ nó ngáng đường.”

“Mẹ của Tần Nghiên cũng ngáng đường sao?”

Thái hậu cười gằn cay nghiệt: “Bình Nam Hầu nắm giữ binh quyền, nếu nó rước về một hiền thê bảo sao nghe vậy, Hầu phủ sẽ vuột khỏi tầm kiểm soát của ai gia.”

“Chỉ là một con đàn bà, chết thì cũng chết rồi.”

Bình Nam Hầu quỳ gục trên điện, nổi hằn những đường gân xanh trên trán.

Tần Nghiên ngồi cạnh ta, hai tay ôm khư khư chiếc trống bỏi.

Ta nhẹ nhàng an ủi: “Nếu con sợ hãi, hãy rung lên.”

Thằng bé rụt rè rung một tiếng.

“Boong.”

Bình Nam Hầu nghe tiếng trống, nắm đấm chợt buông lỏng.

Thái hậu hướng mũi dùi về phía ta.

“Khương Lê, điều ai gia ân hận nhất trong đời, chính là không sớm thủ tiêu ngươi.”

Cả cung điện chìm trong bầu không khí lạnh lẽo thấu xương.

Ta điềm nhiên đáp trả: “Còn điều ta ân hận nhất, là không gặp gỡ A Chiêu sớm hơn.”

A Chiêu lập tức nắm chặt lấy tay ta.

“Nương.”

Thái hậu nhíu mày kinh tởm ra mặt.

“Tiện dân mãi là tiện dân, giở trò nhận thân thiết cũng bỉ ổi mạt hạng.”