Ta nhìn thẳng vào hắn: “Không phải xin lỗi ta, mà là xin lỗi A Chiêu.”

Mặt quận vương đỏ bừng rồi lại xanh lè.

“Công chúa, hạ thần thiếu sót giáo dục.”

A Chiêu chỉ vào tay ta.

“Nương đau.”

Quận vương nghiến chặt hàm răng kèn kẹt.

“Khương nữ quan, thứ lỗi.”

A Chiêu lại tiếp tục chỉ vào đứa bé trai kia.

“Nó cũng đau.”

Bé trai bị quận vương lôi xệch ra, khóc lóc nấc cụt nấc trào.

“Xin lỗi.”

A Chiêu trân trân nhìn nó khóc, rồi cúi đầu nhìn thanh khoai lang sấy của mình.

“Ta cũng sai.”

Ta hỏi: “Sai ở đâu?”

“Đánh tay.”

“Lần sau phải làm sao?”

A Chiêu ngẫm nghĩ hồi lâu.

“Gọi cha.”

Tiêu Thừa Uyên gật đầu tán thưởng: “Đúng thế.”

Trong bàn tiệc có kẻ rầm rì xì xầm: “Công chúa thực sự thấu tình đạt lý kìa.”

“Hơn hẳn thằng nhóc nhà ta xa lơ xa lắc.”

Mặt mũi quận vương xám xịt khó coi khôn tả.

Gã đinh ninh chọc cho A Chiêu phát điên, ai dè A Chiêu lại công khai nhận lỗi trước bàn dân thiên hạ, điều này càng làm nổi bật sự hèn hạ, đê tiện của một kẻ làm người lớn như gã.

Vụ ám sát trong yến tiệc tông thân diễn ra vào phút chót sắp tàn canh.

Một tên cung nhân bê bát canh, trong tay áo giấu sẵn đoản đao, xông thẳng về phía A Chiêu.

Ta bồng A Chiêu hốt hoảng lùi lại phía sau, Tần Nghiên bất thình lình lắc mạnh trống bỏi.

“Boong boong boong.”

Tạ Tiểu Mãn chồm tới ôm chặt lấy chân tên thích khách.

Lư Bảo Khánh bê nguyên thau canh hắt ập vào mặt hắn.

Châu Nhi thét chói tai: “Có đao!”

Cấm quân tức tốc ập vào khống chế.

Tên thích khách bị đè bẹp xuống mặt đất, đoản đao văng ra từ ống tay áo.

Sắc mặt Tiêu Thừa Uyên tím tái đáng sợ.

A Chiêu không khóc, chỉ ôm riết lấy cổ ta, giọng nhỏ xíu thì thầm: “Nương, sợ.”

Ta vuốt ve trấn an: “Nói ra là tốt rồi.”

Nàng quay sang nhìn Tiêu Thừa Uyên.

“Cha, đánh kẻ xấu.”

Tiêu Thừa Uyên chằm chằm nhìn tên thích khách bị đè bẹp: “Khảo tra.”

Tên thích khách gan lỳ cóc tía, cạy miệng không cạy nổi nửa lời.

Tần Nghiên chợt lững thững bước tới, chỉ vào nút thắt dây thừng bên hông gã.

“Vương phủ.”

Tất cả mọi người đồng loạt nhìn theo.

Cái nút thắt đó là kiểu thắt đặc thù quen thuộc của tàn dư phủ An Vương.

Quận vương mặt mày cắt không còn hột máu.

Bởi lẽ tên thích khách đó, ban nãy chính là bước ra từ dãy ghế phía sau gã.

Tiêu Thừa Uyên phóng tầm mắt về phía gã.

“Giải thích.”

Quận vương quỳ sụp xuống đất, toàn thân run rẩy lẩy bẩy như cầy sấy.

“Thần không biết, thần thực sự không biết gì hết.”

Đứa bé trai khóc lóc bù lu bù loa: “Cha bảo, hôm nay chỉ dọa nạt nó thôi, không hề bảo giết người.”

Quận vương tuyệt vọng nhắm nghiền hai mắt.

Xong đời.

Ngày phủ Quận vương bị niêm phong, kinh thành đổ một trận mưa xối xả.

Thác nhi sở Hoa Lê vẫn mở cửa hoạt động như thường lệ.

Nước mưa gõ nhịp lốp đốp trên những mái ngói tinh tươm, lũ trẻ xúm xít trong nhà say sưa vẽ vời.

A Chiêu vẽ một thanh khoai lang sấy khổng lồ, vây quanh là bao nhiêu hình người nắn nót.

Ta hỏi con bé: “Đây là những ai?”

Con bé chỉ vào cục tròn to tướng nhất: “Nương.”

Rồi lại chỉ sang vạch thẳng đơ cưng cứng bên cạnh: “Cha.”

Và chỉ tiếp vào những chấm nhỏ li ti: “Tiểu Mãn, Bảo Khánh, Châu Nhi, Tần Nghiên.”

Lư Bảo Khánh dướn người ngó vào xem: “Sao ta lại hình tròn quay thế này?”

Tạ Tiểu Mãn cười khúc khích: “Tại ngươi béo ú chứ sao.”

Lư Bảo Khánh lườm nguýt: “Còn ngươi nhọn hoắt như con nhím ấy.”

Châu Nhi bịt miệng cười rúc rích.

Tần Nghiên vẽ một cánh cửa.

Lần này cánh cửa mở toang.

Bên ngoài cửa lấp ló một bức tượng hình nhân nhỏ xíu.

Bình Nam Hầu nhìn thấy, chôn chân đứng chôn chân ngay cửa không dám động đậy.

Tần Nghiên ngước lên, thong thả cất lời: “Cha, vào.”

Bình Nam Hầu sững sờ ngây ngốc: “Ta được phép vào sao?”

Tần Nghiên gật đầu xác nhận.

Bình Nam Hầu bước một sải chân dài vào trong, luống cuống suýt vấp ngã sõng soài qua ngưỡng cửa.

Hàn thị khinh khỉnh trề môi: “Đồ vô dụng.”

Bình Nam Hầu ngồi thụp xuống bên cạnh Tần Nghiên, nước mắt lại tuôn rơi lấm tấm.

Tần Nghiên chìa bức tranh dâng cho ông.

“Nhà.”

Bình Nam Hầu ép chặt bức tranh vào lồng ngực, hồi lâu không nói nên lời.

Ta ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Tiêu Thừa Uyên đứng hứng chịu cơn mưa tã tượi, không hề che ô.

Ta bước ra ngoài đón: “Bệ hạ sao không vào nhà trú mưa?”

Hắn đáp: “Ngắm một chút.”

“Ngắm cái gì cơ?”

“Ngắm họ sum vầy đoàn tụ.”

Nước mưa tuôn rào rào theo mái hiên đổ xuống, ướt sũng một mảng vai áo hắn.

Ta buông lời: “Bệ hạ cũng có thể vào trong mà.”

Tiêu Thừa Uyên đăm đắm nhìn ta.

“Khương Lê, mái ấm của A Chiêu, là ở nơi này.”

Ta nín lặng không đáp lời.

Câu nói này mang sức nặng quá lớn lao.

Hắn thủ thỉ: “Trong cung sắp sửa xây cất một tiểu viện, y xì đúc khuôn mẫu Thác nhi sở Hoa Lê.”

“Ngươi có nguyện ý tiến cung không?”

Ta vặn hỏi: “Thế còn Thác nhi sở này thì sao?”

“Vẫn cứ mở cửa bình thường.”

“Lũ trẻ thì sao?”

“Vẫn thu nhận như cũ.”

“Quy củ thì sao?”

“Ngươi định đoạt.”

Xuân Đào đứng trong nhà dỏng tai nghe ngóng, suýt nữa đánh đổ cả thau nước rửa bút.

Ta đăm đăm nhìn Tiêu Thừa Uyên: “Bệ hạ đây là ép ta bê cả Thác nhi sở nhét vào hoàng cung sao?”

“Đúng.”

“Bá quan văn võ sẽ phát điên lên mất.”

“Họ đã từng phát điên vô số lần rồi.”

Nghe cũng có lý.

Ta chưa kịp phản hồi, A Chiêu lạch bạch chạy ùa ra, nhào vào ôm riết đùi ta.

“Nương, tiến cung sao?”

Ta ngồi xổm xuống hỏi dỗ: “Con muốn không?”

A Chiêu đắn đo ngẫm nghĩ một hồi lâu.

“Có Nương, có Cha, có khoai lang sấy, có Tiểu Mãn cùng bọn chúng, thì muốn đi.”

Tiêu Thừa Uyên đinh ninh: “Thảy đều sẽ có.”

A Chiêu lại hỏi gặng: “Không có ma ma xấu xa chứ?”

“Không có.”

“Không có lão già mướp đắng chứ?”

“Không có.”

“Thái hậu đâu?”

Tiêu Thừa Uyên khựng lại đôi chút.

“Bà ấy ở một nơi xa tít mù tắp.”

A Chiêu gật gù hài lòng.

“Thế thì đi.”

Ta véo yêu đôi má phúng phính của con bé.

“Con lại giành làm chủ thay ta luôn cơ đấy.”

A Chiêu vòng tay ôm siết lấy cổ ta.

“Nương cũng đi nha.”

Tiêu Thừa Uyên nhìn mẹ con ta, hạ giọng trầm ấm.

“Khương Lê, trẫm không ép ngươi tiến cung làm con chim nhốt trong lồng giam.”

“Trẫm khát khao biến cái Thác nhi sở này thành cái nôi nuôi dưỡng bọn trẻ Đại Ung học biết quy củ, biết than đau, biết từ chối nói không.”

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn.

Khát vọng này quá vĩ đại, cũng quá đỗi gian truân.

Nhưng nó không phải hão huyền hư không.

Bởi vì A Chiêu đang hiện diện bằng xương bằng thịt ngay trong vòng tay ta.

Tần Nghiên đang bi bô tập nói trong nhà.

Châu Nhi đã rũ bỏ thói quen cam chịu nhẫn nhịn bị hành hạ.

Tạ Tiểu Mãn biết thu kiếm nói lý trước khi động võ.

Lư Bảo Khánh đã thạo lau bàn, cũng thạo luôn cả cách xin lỗi.

Lũ trẻ này thực sự đã trưởng thành thay da đổi thịt.

Và người lớn cũng sẽ dõi theo chúng mà thay đổi.

Ta chốt hạ: “Vậy ta có điều kiện.”

Tiêu Thừa Uyên mỉm cười rạng rỡ: “Cứ nói.”

“Tiểu viện trong cung, trước cổng cũng phải treo tấm biển Thác nhi sở Hoa Lê.”

“Không phải thư phòng công chúa, cũng không phải trường mầm non hoàng gia.”

“Chuẩn.”

“Thu nhận trẻ con vẫn theo luật xếp hàng đợi lượt.”

“Hoàng thân quốc thích cũng phải xếp hàng nốt.”

“Chuẩn.”

“Ăn uống đạm bạc giản dị, y phục năng động thoải mái, trẻ con được quyền lê la dưới đất, nghịch bùn nghịch cát, được phép thốt chữ không.”