Ánh mắt Tiêu Thừa Uyên dừng lại ở lỗ kim trên cánh tay bé xíu của A Chiêu.

“Trẫm cứ đinh ninh, ban cho nó thuốc bổ trân quý nhất, cung nhân hầu hạ đông đảo nhất, ấy là cưng chiều nó.”

Ta nhẹ giọng phản bác: “Thứ con bé cần không phải là nhiều nhất, mà là đúng đắn nhất.”

Hắn không hề bắt bẻ.

Lúc xế chiều, Tào An cử người mang tới một tráp ngân phiếu và một thẻ bài hoàng cung.

“Khương cô nương, Bệ hạ dụ rằng, Thác nhi sở Hoa Lê cần được tu sửa.”

“Sáng mai thợ thuyền sẽ đến thi công.”

Xuân Đào ôm khư khư chiếc tráp, chân đứng không vững.

“Cô nương, chúng ta quả thực vớ bở rồi sao?”

Ta rũ mắt nhìn thẻ bài cung đình, trong lòng không vương chút nhẹ nhõm.

Mặt sau tấm thẻ khắc hai chữ: Chiêu Ninh.

Là đại danh của A Chiêu.

Bên ngoài cổng, Lư Thượng thư và Hàn thị vẫn lấp ló chưa về.

Lư Thượng thư xoa xoa đôi tay: “Khương cô nương, Bảo Khánh học đủ ba ngày rồi, liệu có thể ân chuẩn cho học thêm ba ngày nữa không?”

“Ta thấy dạo này nó lau bàn tiến bộ rõ rệt.”

Lư Bảo Khánh gào ré lên bật khóc.

Hàn thị huých chân đẩy Tạ Tiểu Mãn lên trước: “Tiểu Mãn cũng xin gia hạn.”

“Hôm nay nó về nhà không dỡ nóc nhà, liệt tổ liệt tông họ Tạ ta phen này phải thắp nhang tạ ơn.”

Tạ Tiểu Mãn câng câng: “Mai ta dỡ.”

A Chiêu bị đánh thức, dụi dụi mắt đáp: “Cùng đến đi.”

Trong lòng con bé bồi thêm một câu: “Đông người, ma ma không dám châm kim.”

Ta phóng mắt nhìn mấy đứa trẻ trong sân.

Bất chợt ngộ ra, e là cái nhà trông trẻ này chẳng còn cơ hội mà yên tĩnh nữa rồi.

Tin tức thợ đến sửa viện lan nhanh hơn cả gió thổi.

Mới sáng sớm, xe ngựa đã đậu kín mít từ đầu ngõ.

Xuân Đào vừa mở cửa, suýt nữa vấp phải đống hộp quà chồng chất bên ngoài.

Vương thẩm ôm khư khư Hổ Tử chen lên hàng đầu: “Khương Lê à, Hổ Tử nhà ta trước kia đã ở chỗ cô, cô không thể không nhận đâu.”

Lý tẩu cũng gân cổ réo: “Tiểu Nha nhà ta ngoan nhất vùng, ăn ít khóc ít.”

Trương đồ tể xách nửa tảng thịt lợn: “Khương cô nương, hôm qua ta đường đột không hiểu chuyện, hôm nay xin đem cả thịt lẫn con tới nộp.”

Xuân Đào chống nạnh đốp chát: “Thế tiền nợ đâu?”

Trương đồ tể vội móc túi: “Trả, trả gấp đôi.”

Nhóm hàng xóm bình dân còn chưa dứt lời, mấy cỗ xe ngựa bánh đỏ chói lọi đã đỗ phịch trước ngõ.

Xe của nhà Binh bộ Thị lang, xe của Lễ bộ Thượng thư, xe của Ngự sử, nhà sau phô trương hơn nhà trước.

Một vị phu nhân mặc lụa là gấm vóc rực rỡ vén rèm bước xuống, dùng khăn tay che miệng ỏn ẻn: “Đây chính là Thác nhi sở được Bệ hạ đích thân ban bảng ngự tứ sao?”

Một vị phu nhân khác xoi mói nhìn ta: “Khương cô nương tuổi còn trẻ, liệu có kham nổi bọn trẻ không?”

Bà ta vừa dứt lời, một tiểu cô nương từ trong xe lao ra, túm tóc nha hoàn nhà mình giật ngược: “Ta muốn về nhà!”

“Ta không thèm chơi với đứa công chúa ngốc nghếch kia!”

Cả con ngõ sững lại trong tích tắc.

Tào An vừa từ trong sân bước ra, nghe lọt lỗ tai câu nói này, nét cười trên mặt bay sạch.

Vị phu nhân kia sợ đến suýt ngã sấp mặt: “Châu Nhi!”

“Câm miệng!”

Tiểu cô nương không biết sợ là gì, tiếp tục gân cổ: “Nương bảo nàng ta…”

Phu nhân đưa tay bịt miệng con gái.

Ta thong thả bước tới, bẻ tay tiểu cô nương khỏi túm tóc nha hoàn: “Điều thứ nhất của Thác nhi sở: không được làm người khác bị thương.”

Tiểu cô nương trừng mắt nhìn ta: “Ngươi dám quản ta sao?”

“Cha ta là Lễ bộ Thị lang!”

Lư Bảo Khánh đang hì hục lau ngưỡng cửa, nghe thấy thế bèn lạnh lùng buông lời: “Vô ích thôi.”

“Cha ta là Thượng thư, ta vẫn phải lau đây này.”

Tạ Tiểu Mãn cũng bồi thêm một dao: “Cha ta là Tướng quân, ta vẫn phải xếp hàng đây này.”

A Chiêu ngồi vắt vẻo trên ghế nhỏ, vẫy vẫy thanh khoai lang sấy: “A Chiêu công chúa, cũng xếp.”

Tiểu cô nương sững sờ ngây ngốc.

Đám phu nhân xung quanh biến sắc liên tục.

Kẻ thì sượng sùng, người thì hoảng hốt, có kẻ cúi đầu nhẩm tính.

Tào An cười tít mắt phán: “Các vị, Bệ hạ có khẩu dụ.”

“Quy củ của Thác nhi sở Hoa Lê, ngay cả công chúa cũng phải tuân thủ, nếu công tử tiểu thư nhà các vị không tuân theo, xin mời quay xe.”

Vừa nghe xong lời này, đám phu nhân nãy giờ còn kén cá chọn canh lập tức lật lọng.

“Tuân thủ, tất nhiên là tuân thủ.”

“Mang con tới đây chính là để học quy củ mà.”

“Khương cô nương cứ việc chỉ bảo.”

Ta lấy tấm bảng gỗ treo trước cửa.

Mỗi ngày chỉ nhận mười trẻ.

Xét trẻ trước, không xét gia thế.

Thúc tu đóng từng tháng, làm hỏng đồ đền riêng.

Không cho gia nhân bồi đọc, phụ huynh không được can thiệp, cấm mắng nhiếc trẻ em nhà khác trước mặt con.

Bảng gỗ vừa treo xong, vị phu nhân xúng xính gấm vóc kia cau mày: “Cái gì gọi là xét trẻ trước, không xét gia thế?”

Ta ôn tồn giải thích: “Tức là xét xem ta có dạy được hay không.”

“Nếu trẻ mang trọng bệnh, phải chữa trị trước.”

“Nếu người nhà cố chấp không phối hợp, miễn nhận.”

Giọng phu nhân nọ the thé: “Ngươi còn kén cá chọn canh chúng ta sao?”

Hàn thị khoanh tay đứng cạnh, bĩu môi: “Cô ấy kén thì đã sao?”

“Cả Bệ hạ mà cô ấy còn dám giảng quy củ, bà là cái thá gì?”

Phu nhân nọ mặt mày tái mét.

Lư Thượng thư vội vàng xoa dịu: “Tống phu nhân, bớt lời đi.”

Tống phu nhân hậm hực không cam tâm: “Châu Nhi nhà ta có tiếng là thông minh lanh lợi ở kinh thành đấy.”

Châu Nhi vừa vặn đá tung chiếc giỏ tre bên cạnh.

Hạt đậu đỏ đậu xanh đổ vãi khắp mặt đất.

A Chiêu nhìn đám đậu lăn lóc, khuôn mặt nhỏ xíu căng ra.

Lư Bảo Khánh hít một hơi lạnh: “Toang rồi.”

Tạ Tiểu Mãn lùi lại: “Vụ này lụm đến tối mịt.”

Ta nheo mắt nhìn Châu Nhi.

“Nhặt lên.”

Châu Nhi thét chói tai: “Ta không!”

Tống phu nhân cuống quýt: “Chỉ là giỏ đậu cỏn con, đền cô là được chứ gì.”

Ta đáp: “Không phải đền đậu, là nhặt lại quy củ.”

Tống phu nhân cười gằn: “Khương cô nương, cô đừng ỷ được Bệ hạ ân sủng mà làm kiêu.”

“Tống gia ta cũng không phải…”

Tào An e hèm một tiếng nhẹ tênh.

Tống phu nhân nuốt ngược nửa câu sau vào bụng.

Châu Nhi ngồi phệt xuống đất khóc ầm ĩ.

Khóc nửa nén nhang, chẳng ai màng dỗ dành.

Nó lén mở mắt he hé, thì thấy A Chiêu đang cắm cụi nhặt đậu, Lư Bảo Khánh cũng nhặt, Tạ Tiểu Mãn cũng nhặt, ngay cả thằng nhóc Hổ Tử cũng xổm xuống nhặt hăng say.

Chẳng ai thèm dòm ngó nó.

Tiếng khóc của Châu Nhi dần ỉu xìu.

Ta đẩy chiếc giỏ tre nhỏ đến trước mặt nó.

“Đồ ngươi đá đổ, mười hạt cuối cùng ngươi tự nhặt.”

“Ta không nhặt.”

“Vậy hôm nay khỏi bước vào cửa.”

Tống phu nhân cuống cuồng: “Châu Nhi, nhặt mau.”

Châu Nhi thút thít nhặt hạt thứ nhất, hạt thứ hai, hạt thứ ba.

Nhặt xong hạt thứ mười, nó hất giỏ tre vào lòng ta.

“Xong rồi!”

Ta nhẹ nhàng nói: “Xin lỗi.”

Châu Nhi ngớ người: “Cái gì cơ?”

“Nói lời xin lỗi với tỷ tỷ bị ngươi giật tóc ban nãy.”

Nha hoàn nọ lập tức quỳ sụp xuống: “Nô tỳ không dám.”

Ta đỡ nha hoàn dậy: “Thứ nó giật là tóc của ngươi.”

Nha hoàn ngây ngẩn nhìn ta trân trân.

Tống phu nhân sầm mặt: “Chỉ là một nha hoàn thấp hèn thôi mà.”

A Chiêu đột nhiên lên tiếng: “Đau.”

Con bé chỉ vào mớ tóc của nha hoàn.

“Tỷ tỷ đau.”

Nước mắt nha hoàn lã chã rơi.

Châu Nhi bẽn lẽn nhìn A Chiêu, lại nhìn nha hoàn, lí nhí buông một câu: “Ta xin lỗi.”

Nha hoàn che miệng khóc.

Tống phu nhân cảm thấy mất mặt, toan kéo Châu Nhi chuồn êm.

Chiếc xe ngựa của Tiêu Thừa Uyên đỗ xịch ở đầu ngõ.

Hắn bước xuống, hôm nay diện thường phục màu minh hoàng, chẳng buồn che giấu thân phận nữa.

Cả con ngõ quỳ rạp.

Tiêu Thừa Uyên thủng thẳng bước tới cửa, đưa mắt lướt qua tấm bảng gỗ.

“Viết hay đấy.”