Ta đứng dậy. Thân thể sau cơn bệnh vẫn còn yếu, nhưng giọng nói lại vô cùng vững vàng.

“Ngươi là nhũ mẫu của bệ hạ. Nguyên liệu qua tay ngươi, canh cũng do chính ngươi mang tới.”

“Ngươi không biết thứ đã mọc mầm có ăn được hay không, không biết bệ hạ có được dùng thuốc đại bổ hay không, cũng không biết phải hỏi thái y trước.”

“Ngươi dựa vào đâu mà nói mình làm tất cả vì tốt cho nó?”

Lục ma ma quỳ bò lên một bước, nước mắt nói rơi là rơi:

“Nô tỳ hầu hạ bệ hạ suốt tám năm. Nếu có nửa phần tư tâm, xin trời đánh sét đánh!”

“Tám năm?”

Ta bật cười.

“Tám năm nuôi một đứa trẻ thành ra gặp ai cũng phải nhìn sắc mặt ngươi, đói không dám nói, buồn ngủ cũng phải cố chịu đựng.”

“Ngươi quả thật rất tận tâm.”

Bà ta muốn phản bác, nhưng ta không cho bà ta cơ hội.

“Người đâu! Lục thị chăm sóc Hoàng đế không cẩn trọng, tước bỏ chức nhũ mẫu, áp giải tới Thận Hình Ty tra xét.”

“Tất cả người trong viện của bà ta phải bị tách riêng thẩm vấn. Khẩu cung, việc ra vào cung và sổ sách lĩnh dùng đồ vật, tất cả đều phải lật ra kiểm tra.”

Lục ma ma đột ngột ngẩng đầu:

“Thái hậu! Nô tỳ là người được chính miệng Tiên đế giao phó chăm sóc bệ hạ!”

“Tiên đế giao con trẻ cho ngươi, không phải giao hoàng vị cho ngươi.”

Thị vệ tiến vào kéo người đi.

Lục ma ma vùng vẫy dữ dội. Lớp mặt nạ hiền hòa cuối cùng cũng vỡ nát. Bà ta hét lên với Tiêu Nghiễn:

“Bệ hạ, người cứ trơ mắt nhìn Thái hậu hàm oan cho nô tỳ sao? Nô tỳ là ma ma của người!”

Sắc mặt Tiêu Nghiễn trắng bệch, những ngón tay siết vạt áo thành một nắm.

Ta ngồi xuống trước mặt nó:

“Con cảm thấy ta hàm oan cho bà ta sao?”

Nước mắt quanh quẩn trong hốc mắt nó. Rất lâu sau, nó mới lên tiếng:

“Ma ma… đôi khi sẽ đánh vào lòng bàn tay nhi thần.”

Mọi người trong điện đều nín thở.

Tiêu Nghiễn kéo tay áo lên. Trên cổ tay nó có từng vệt bầm nhạt. Có vết do bị cấu, có vết do thước đánh để lại.

“Nhi thần đọc sai chữ, bà ấy nói nhi thần ngu ngốc, sẽ khiến phụ hoàng mất mặt.”

“Nhi thần muốn gặp mẫu hậu, bà ấy lại nói người ghét nhi thần phiền phức.”

Lục ma ma như bị người ta rút hết xương cốt, mềm nhũn ngã xuống đất.

Lồng ngực ta nghẹn lại, nhưng vẫn không mất khống chế trước mặt đứa trẻ.

“Ghi lại tất cả.”

Ta căn dặn người của Thận Hình Ty:

“Lục thị ngược đãi quân thượng, lợi dụng việc quản lý cung vụ để tự ý lĩnh dược liệu và nguyên liệu quý giá. Tất cả tội trạng phải được điều tra.”

Cuộc điều tra kéo dài đến chạng vạng. Kết quả được đặt lên bàn của ta.

Những năm qua, Lục ma ma lấy danh nghĩa bồi bổ cho Hoàng đế, lấy đi không ít vật phẩm quý giá từ Ngự thiện phòng và Ngự dược phòng.

Phần lớn trong số đó được chuyển tới hiệu buôn do con trai bà ta mở bên ngoài cung.

Bà ta còn nhận lợi ích từ gia quyến của một số quan viên ngoại triều, thay họ truyền lời, dò hỏi sinh hoạt thường ngày của Hoàng đế.

Còn sọt khoai tây mọc mầm kia, quả thật là do bà ta sai người trộn vào.

CHƯƠNG 3

Bà ta không dám công khai hạ độc chết Tiêu Nghiễn, chỉ muốn khiến nó sốt cao một trận.

Đến lúc đó, bà ta có thể nói Thái hậu dung túng Hoàng đế ham chơi, ăn uống vô độ, rồi thuận thế đoạt lại quyền quản thúc.

Thủ đoạn không tính là cao minh, nhưng vô cùng độc ác.

Bởi bà ta tin chắc rằng một đứa trẻ đã bị bà ta dọa đến sợ hãi sẽ không dám mở miệng chỉ tội bà ta.

Ta khép bản cung khai lại, nói với người quản sự Thận Hình Ty:

“Xử theo luật.”

“Lục thị là kẻ chủ mưu, đánh trượng đến chết. Con trai bà ta ở ngoài cung giao cho Kinh Triệu phủ, hiệu buôn bị niêm phong, toàn bộ tài sản thu được phải trả về nội khố.”

“Những kẻ đồng phạm còn lại, căn cứ tội trạng mà xử lý.”

Người quản sự lĩnh mệnh lui xuống.

Ngoài cửa truyền tới tiếng bước chân rất nhẹ.

Ta ngẩng đầu, thấy Tiêu Nghiễn đang ôm gối đứng bên cửa.

“Sao còn chưa ngủ?”

Nó do dự hỏi:

“Mẫu hậu, Lục ma ma sẽ chết sao?”

“Sẽ chết.”

Đôi mắt đứa trẻ run lên.

Ta vẫy nó lại gần, giúp nó chỉnh lại cổ áo đang xộc xệch.

“Bà ta đã làm chuyện hại người, phải trả giá. Con có đau lòng không?”

Tiêu Nghiễn cúi đầu suy nghĩ rất lâu:

“Nhi thần có hơi sợ.”

“Nhưng nhi thần cũng cảm thấy… dường như sau này không cần phải sợ bà ấy nữa.”

“Vậy là đúng rồi.”

Ta vỗ lên giường:

“Tối nay con ngủ ở đây.”

Nó đột ngột ngẩng đầu:

“Thật sao?”

“Thật. Nhưng nếu con đá chăn, ta sẽ ném con trở về cung của mình.”

Nó cẩn thận bò lên giường, chỉ nằm chiếm một góc nhỏ ngoài cùng.

Sau khi ngủ say, bàn tay nó vẫn nắm lấy một góc áo của ta.

Ánh trăng ngoài cửa sổ nhàn nhạt.

Ta nhìn gương mặt nhỏ cuối cùng cũng có chút huyết sắc, khẽ thở dài.

Muốn sống an nhàn, trước hết phải dọn sạch những kẻ muốn giẫm lên mình để trèo cao.

3

Sau khi Lục ma ma chết, Từ Ninh cung yên tĩnh hơn rất nhiều.

Nhưng ta còn chưa được thanh nhàn đủ năm ngày, Lễ bộ Thượng thư Bùi Thủ Chuyết đã dẫn theo một đám quan viên chặn trước Sùng Chính điện.

Bọn họ nói ta tự ý giết người cũ của Tiên đế, làm lỏng việc học hành của Hoàng đế, dao động nền móng quốc gia.

Vốn dĩ ta không muốn đi nghe.

Bữa sáng vừa được dọn lên, Tiêu Nghiễn đang nhìn một bát hoành thánh nhân thịt tươi, hiếm khi ăn uống tập trung như vậy.

Nếu ta đi lâm triều, nó lại phải một mình đối mặt với đám người luôn treo hai chữ “quy củ” trên miệng.

Vì thế, ta sai người chuyển bữa sáng tới thiên điện của Sùng Chính điện.

Khi Bùi Thủ Chuyết bước vào, nhìn thấy tiểu hoàng đế đang cầm thìa ăn hoành thánh, sắc mặt lập tức đen như đáy nồi.

“Thái hậu nương nương, triều đường là nơi trọng yếu, bệ hạ sao có thể dùng bữa ở đây?”

“Triều đường là nơi trọng yếu, thần tử sao có thể để Hoàng đế đói bụng nghe dạy dỗ?”

Ta lau nước canh bên khóe miệng Tiêu Nghiễn.

“Bùi đại nhân cứ nói chính sự trước.”

Bùi Thủ Chuyết hít sâu một hơi:

“Thần khẩn cầu Thái hậu thu hồi thành mệnh, khôi phục thời gian giảng dạy của Cát Thái phó.”

“Học vấn của đế vương quý ở việc tích lũy từng ngày. Bệ hạ còn nhỏ, tham thú an nhàn, nương nương lại không quản thúc, sau này làm sao kế thừa đại thống?”

“Cát Thái phó đã dạy những gì?”

Ta hỏi Tiêu Nghiễn.

Tiêu Nghiễn nuốt miếng hoành thánh xuống, nhỏ giọng đáp:

“«Đại Học», «Trung Dung», còn có sách luận của tiền triều.”

“Con đã học được điều gì?”

Nó sửng sốt.