Nó biết không nhiều chữ, liền dùng ngón tay chỉ từng chữ một.

Đột nhiên, nó lấy từ trong tay áo ra một chiếc chìa khóa nhỏ.

“Nhi thần cũng có đồ.”

Đó là một chiếc hộp gỗ tử đàn nho nhỏ.

Nó mở hộp ra, bên trong có mấy nén vàng nhỏ, hai miếng ngọc bội và vài viên trân châu lớn nhỏ khác nhau.

“Đây là tiền mừng tuổi nhi thần nhận được vào dịp năm mới.”

“Lục ma ma nói sẽ giữ giúp nhi thần. Sau này mẫu hậu sai người kiểm tra kho, chúng mới được trả lại.”

Nó đẩy hộp gỗ tới trước mặt ta, ánh mắt vô cùng kiên định:

“Cũng bán đi, mua lương thực cho nạn dân.”

Ta nhất thời không nói gì.

Tiền riêng của đứa trẻ không nhiều. Nếu đặt trong gia đình giàu có, có lẽ chỉ đủ mua một hộp đồ ăn vặt.

Nhưng đối với nó, đây là những thứ đầu tiên thật sự thuộc về nó.

“Con đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Ta hỏi.

“Đã nghĩ kỹ.”

Tiêu Nghiễn mím môi.

“Mẫu hậu nói đồ vật phải có ích mới có giá trị. Nhi thần không muốn nhìn thấy người khác chịu đói.”

Ta đẩy hộp gỗ trở về:

“Bán một miếng ngọc bội, những thứ còn lại giữ lại.”

Nó không hiểu.

“Làm việc thiện không cần phải dốc cạn tất cả những gì mình có.”

Ta nói:

“Con có tấm lòng muốn giúp đỡ người khác là đủ rồi.”

“Sau này lớn lên, con sẽ có nhiều cách hơn để khiến người trong thiên hạ được ăn no.”

“Hiện tại cứ giữ lại mấy viên trân châu, lúc muốn mua người đường còn có bạc.”

Tiêu Nghiễn bật cười.

Đây là lần đầu tiên ta nhìn thấy nó cười rạng rỡ như vậy.

Không còn dè dặt, cũng không nhìn sắc mặt bất kỳ ai trước.

Ngày tổ chức bán vật phẩm gây quỹ, phố Chu Tước đông nghịt người.

Ta không cho Tiêu Nghiễn lộ diện, chỉ đặt riêng miếng ngọc bội của nó lên một chiếc bàn, bên cạnh dựng tấm biển:

“Hoàng đế quyên tặng, cứu trợ lũ xuân.”

Hứa gia, nhà buôn lương thực lớn nhất kinh thành, lập tức dùng năm nghìn lượng mua miếng ngọc bội, còn tặng thêm hai vạn thạch lương thực cũ.

Những thương nhân khác nhìn thấy cảnh ấy cũng tranh nhau trả giá.

Đám thế gia ngày thường chỉ biết nịnh bợ hoàng thất cũng không tiện tay không rời khỏi.

Cuộc bán vật phẩm gây quỹ kéo dài ba ngày, thu được hai mươi bảy vạn lượng bạc trắng, cùng vô số lương thực, vải vóc và dược liệu.

Khi Đường Vụ Thực cầm sổ sách vào cung, bước chân nhanh đến mức như mang theo gió.

“Nương nương, đã có tiền sửa đê, kho cứu tế cũng có thể tích trữ thêm một đợt lương thực.”

“Thần đã sai người làm theo lời nương nương, dán sổ sách ở cửa thành.”

“Rất nhiều bách tính xem xong đều dập đầu cảm tạ bệ hạ.”

Tiêu Nghiễn đang ngồi xổm dưới đất tưới nước cho một mầm cây.

Nghe vậy, nó ngẩng đầu:

“Tại sao bọn họ lại dập đầu với trẫm?”

Đường Vụ Thực nhìn nó, vẻ mặt hơi phức tạp.

Ta thay ông ta trả lời:

“Bởi vì con đã lấy đồ vật của mình, đổi thành lương thực có thể cứu mạng người.”

“Nhưng con cũng phải nhớ, bách tính cảm tạ lương thực và những người thật sự làm việc, không nên chỉ cảm tạ một Hoàng đế ngồi trong cung.”

Tiêu Nghiễn gật đầu, cầm chiếc gáo gỗ nhỏ tiếp tục tưới nước.

Trước khi rời đi, Đường Vụ Thực trang trọng hành lễ với ta:

“Trước đây thần cho rằng nương nương dung túng bệ hạ. Đến hôm nay mới biết là kiến thức của thần nông cạn.”

“Đường Thị lang.”

Ta gọi ông ta lại.

“Lần sau nếu có người lấy tiết kiệm làm cái cớ, chỉ nhắm vào một miếng thịt trong bát của trẻ nhỏ hay mấy khúc gỗ để tính toán, ngươi hãy bảo hắn trước tiên làm rõ những khoản tiền không minh bạch trong nhà mình.”

Tai Đường Vụ Thực đỏ lên, ông ta nhỏ giọng nói:

“Thần hiểu rồi.”

5

Tiền bạc đã giải quyết được một phần, nhưng chuyện nhân tài vẫn là một cái hố lớn.

Người thầy của Hoàng đế, Cát Thái phó, đặc biệt khiến ta đau đầu.

Ông ta đã ngoài bảy mươi, học vấn quả thật uyên thâm, văn chương cũng rất hay.

Nhưng cách ông ta dạy Tiêu Nghiễn chẳng khác gì Lục ma ma, chỉ là đổi thước đánh thành những đạo lý lớn lao.

Buổi chiều hôm ấy, ta tới thư phòng đón Tiêu Nghiễn.

Vừa đi tới dưới cửa sổ, ta đã nghe thấy giọng Cát Thái phó:

“Bệ hạ, căn bản của việc trị quốc là gì?”

Tiêu Nghiễn đọc thuộc lòng:

“Vua phải ra vua, tôi phải ra tôi, cha phải ra cha, con phải ra con.”

“Đạo làm vua là gì?”

“Nhân.”

“Thế nào là nhân?”

Tiêu Nghiễn im lặng.

Cát Thái phó gõ thước lên bàn:

“Hôm qua vừa giảng, tại sao lại quên?”

“Bệ hạ tâm tư xao động, đều do gần đây có quá nhiều đồ chơi.”

Ta đẩy cửa bước vào.

“Cát Thái phó, trẫm… Không, bổn cung cũng muốn hỏi ngươi một vấn đề.”

Cát Thái phó vội vàng đứng dậy hành lễ.

“Nếu mưa ở kinh thành mãi không ngừng, nước sông tràn qua đê, ruộng đồng của bách tính đều bị ngập, ngươi định làm thế nào?”

Ông ta sửng sốt, sau đó vuốt râu nói:

“Phải thi hành nhân chính, mở kho cứu tế, an ủi nạn dân.”

“Lương thực trong kho có đủ không?”

“Chuyện này…”

“Đê phải sửa thế nào? Nơi nào phải cứu trước?”

“Sau khi nước rút, bùn trong ruộng phải xử lý ra sao?”

“Nếu có người nhân cơ hội nâng giá lương thực, biển thủ lương cứu tế, ngươi dựa vào câu nào trong «Luận Ngữ» để trấn áp chúng?”

Mặt Cát Thái phó đỏ bừng:

“Thái hậu, học vấn của thánh nhân là căn bản lập thân, sao có thể đem so với những việc vụn vặt ấy?”

Tiêu Nghiễn đột nhiên ngẩng đầu, nghiêm túc hỏi:

“Thái phó, học vấn có thể khiến lúa mì mọc nhiều hơn không?”

“Có thể chế tạo guồng nước tự quay mà không cần trâu kéo không?”

Cát Thái phó bị hỏi đến á khẩu.

Ta kéo Tiêu Nghiễn đứng dậy:

“Bắt đầu từ hôm nay, Cát Thái phó không cần tới Từ Ninh cung nữa.”

Cát Thái phó kinh hãi:

“Nương nương muốn bãi chức thần?”

“Ngươi vẫn có thể tiếp tục dạy học trong Quốc Tử giám.”

“Những học trò muốn thi công danh, muốn học thuộc sách luận, viết văn chương, cứ việc tới học.”

“Nhưng người dạy Hoàng đế phải đổi.”

“Hoang đường! Không đọc sách thánh hiền, chẳng lẽ lại để bệ hạ đi học kỹ nghệ của thợ thủ công?”