Ta lại nhìn Binh bộ Thượng thư:

“Điểm binh trong quân doanh kinh thành. Có bao nhiêu người có thể chiến đấu?”

Yết hầu Binh bộ Thượng thư khẽ động:

“Khoảng năm vạn người.”

“Bỏ hai chữ ‘khoảng chừng’ đi.”

“Trước đêm nay phải đưa cho bổn cung con số chính xác.”

“Những tướng lĩnh khai khống quân số để ăn quân lương, tất cả thu ấn, bắt giam.”

“Chủ tướng biên quân Lục Hành còn giữ được không?”

“Lục tướng quân có thể giữ, nhưng kỵ binh địch quá nhiều…”

“Chỉ cần giữ thêm mấy ngày.”

Mọi người đồng loạt nhìn ta.

Ta nghiêng mặt hỏi Tạ Hành:

“Loại hỏa lôi lần trước bổn cung sai ngươi thử nghiệm đã thành công chưa?”

Tạ Hành im lặng giây lát:

“Đã thành.”

“Nhưng thứ này tiếng nổ rất lớn, lửa cháy dữ dội, trong quân chưa từng sử dụng.”

“Nếu hướng gió không đúng, có thể làm quân ta bị thương.”

“Có thể chế tạo thành loại dùng để thủ thành không?”

“Có thể.”

“Dùng chum sành chứa thuốc, chôn bên cạnh hào ngoài thành.”

“Đợi kỵ binh địch xông tới gần thì châm lửa.”

“Nhưng phối phương, vận chuyển và châm lửa đều phải hết sức cẩn thận.”

Trong điện lập tức ồn ào.

Bùi Thủ Chuyết là người đầu tiên phản đối:

“Loại hung khí này tổn hại thiên hòa! Thái hậu sao có thể để bệ hạ tiếp xúc?”

Ta đến mí mắt cũng không nâng:

“Đao của quân địch đã chém tới cửa thành, ngươi còn nói với bổn cung chuyện thiên hòa?”

“Tính mạng bách tính nơi biên thành chẳng lẽ không đáng giá bằng một câu nói đẹp đẽ của ngươi?”

Sắc mặt Bùi Thủ Chuyết nghẹn đến xanh mét.

Tiêu Nghiễn vẫn luôn không nói gì.

Nó nhìn bản đồ Bắc cảnh trải dưới đất, đột nhiên ngồi xổm xuống, đặt mấy tấm thẻ gỗ đại diện cho xe lương lên các con đường.

“Mẫu hậu, xe lương không thể đều đi theo quan đạo.”

Ta nhìn nó.

“Nơi này vừa có mưa, quan đạo lại hẹp. Xe đi nhiều sẽ tắc nghẽn.”

Nó chỉ vào một thung lũng:

“Tạ tiên sinh từng dạy, nước luôn chảy về nơi thấp, xe cũng sẽ chọn đường dễ đi.”

“Nếu đi theo con đường vận chuyển muối cũ này, tuy xa hơn nhưng đường rộng.”

“Lại để bách tính các châu huyện gần đó dùng xe la tiếp sức vận chuyển, lương thực có thể tới Nhạn Hồi quan trước.”

Binh bộ Thượng thư ghé tới nhìn, sắc mặt dần thay đổi:

“Con đường vận chuyển muối cũ quả thật thông tới phía sau Nhạn Hồi quan.”

“Nhưng nơi đó nhiều năm không dùng, cầu cống…”

“Trước tiên phái người sửa ba cây cầu hẹp nhất.”

Tạ Hành tiếp lời:

“Nếu thiếu gỗ thì tháo dỡ những nhà kho bỏ hoang ở trạm dịch.”

“Xe nhẹ vận chuyển hỏa lôi và thuốc trước, lương thực nặng theo sau.”

Ta nhìn Tiêu Nghiễn.

Bàn tay nhỏ của nó đặt trên bản đồ, đầu ngón tay dính chu sa.

Nó không còn dè dặt hỏi ta xem mình nói có đúng hay không như trước, mà ngẩng đầu, nghiêm túc chờ đợi câu trả lời.

CHƯƠNG 7

“Cứ làm theo phương án này.”

Ta nói.

Đêm ấy, đèn trong hoàng thành sáng suốt đêm.

Ta không đuổi Tiêu Nghiễn trở về ngủ.

Nó ngồi trong thiên điện, cùng Tạ Hành tính toán số xe lương và dược liệu trên từng con đường.

Nó tính rất chậm, từng khoản đều dùng thẻ tính xếp ra, sai thì làm lại.

Cứ cách một canh giờ, ta lại sai người đưa canh nóng tới, ép nó đứng dậy đi lại.

Đến nửa đêm, nó buồn ngủ đến mức mí mắt liên tục khép lại, nhưng vẫn ôm chặt thẻ gỗ không buông.

“Đi ngủ.”

Ta rút tấm thẻ khỏi tay nó.

“Nhưng Nhạn Hồi quan…”

“Có ta và bá quan trong triều chống đỡ.”

“Con mới tám tuổi, thân thể sẽ biết mệt.”

Nó mím môi, đột nhiên hỏi:

“Mẫu hậu, trẫm có thể trở thành một Hoàng đế hữu dụng không?”

Ta bế nó lên giường, đắp chăn ngay ngắn.

“Con đã bắt đầu làm được rồi.”

9

Mấy ngày ấy, ta gần như không chợp mắt.

Chiến báo biên quan liên tục được gửi về.

Kỵ binh địch ngoài Nhạn Hồi quan tấn công vô cùng hung mãnh. Lục Hành dẫn quân liều chết cố thủ, tường thành đã hư hỏng nhiều chỗ.

Binh mã điều từ kinh thành vẫn còn trên đường, đợt xe lương đầu tiên lại bị mưa núi cản trở.

Ta gọi tất cả quan viên phụ trách vận chuyển vào cung.

Có người đổ lỗi cho thiên tai, có người nói phu dịch không đủ.

Ta úp mạnh chén trà xuống bàn:

“Đường hỏng thì sửa đường, cầu gãy thì dựng cầu.”

“Không đủ người thì tuyển ngay tại địa phương, trả công theo ngày.”

“Kẻ nào còn dùng hai chữ ‘khó làm’ để qua loa với bổn cung, bổn cung sẽ đưa hắn tới Nhạn Hồi quan.”

“Để hắn đối mặt với đao của quân địch mà từ từ tìm cách làm.”

Đám người trong điện lúc này mới vội vàng tản đi, ai làm việc nấy.

Đường Vụ Thực mang theo bạc và sổ lương vừa tra xét được, lên đường về phía Bắc.

Tạ Hành chia hỏa lôi thành nhiều đợt vận chuyển, phái những thợ thủ công đáng tin cậy và cấm quân hộ tống.

Mỗi ngày Tiêu Nghiễn đều tới Cách Vật viện, cùng thợ thủ công kiểm tra chum sành và dây dẫn lửa.

Nó không được chạm vào những công đoạn nguy hiểm nhất, liền chuyển vật liệu, ghi chép số lượng, còn giám sát mọi người làm đúng quy định Tạ Hành đã đặt ra.

Khi ta tới xem, nó đang ngồi xổm dưới đất, đưa một sợi dây ẩm cho tiểu thái giám.

“Thứ này phải đặt xa một chút, đừng để tia lửa chạm vào.”

Tiểu thái giám sợ đến run tay:

“Bệ hạ, nô tài sợ.”

Tiêu Nghiễn ngẩng đầu nhìn hắn, trước tiên đưa cho hắn một viên kẹo.

“Trẫm cũng sợ.”

“Tạ tiên sinh nói, lúc trong lòng hoảng loạn càng phải làm đúng quy củ, như vậy mới ít xảy ra sai sót.”

Ta đứng ngoài cửa, hốc mắt bất giác nóng lên.

Những gì nó học được chưa bao giờ chỉ là vài loại máy móc.

Nó biết sợ hãi không phải chuyện mất mặt.

Cũng biết khi gặp chuyện có thể cầu cứu, có thể làm theo quy trình, không cần một mình cố gắng chống đỡ tất cả.

Mấy ngày sau, vào lúc chạng vạng, Nhạn Hồi quan truyền về tin tức:

Hỏa lôi và đợt quân lương đầu tiên đã tới.

Lục Hành không tùy tiện xuất thành.

Ông làm theo bản vẽ Tạ Hành gửi tới, bố trí chum hỏa lôi bên cạnh hào ngoài thành và trên những con đường núi hẹp, lại dùng da bò ướt che phủ dây dẫn lửa.

Kỵ binh man tộc cậy mình nhanh nhẹn, nhân lúc đêm tối xông vào trận.

Vó ngựa vừa giẫm vào khu vực hào, tên lửa báo hiệu trên thành lập tức bay lên.

Ở tận kinh thành, ta chỉ nhìn thấy tám chữ trên quân báo:

“Lửa bùng như rồng, kỵ binh địch đại loạn.”

Hỏa lôi đánh ngã chiến mã hàng đầu.

Kỵ binh phía sau không kịp dừng lại, chen chúc thành một đám.

Quân thủ thành Nhạn Hồi quan thừa cơ mở cửa phản kích, đoạt lại vùng đất đã mất.

Quan trọng hơn là tuyến đường vận lương do Tiêu Nghiễn thiết kế đã thông suốt.

Cầu trên con đường vận chuyển muối cũ được gia cố.

Bách tính quanh đó thấy triều đình trả tiền công theo ngày, lại nghe nói tiểu hoàng đế từng lấy ngọc bội riêng quyên tặng nạn dân, rất nhiều người tự nguyện đánh xe đưa lương.