Tiêu Hằng xoay người, cất lời dặn dò Thống lĩnh Cấm quân phía sau. Thống lĩnh lĩnh mệnh, từ trong ngực áo lấy ra một cuộn lụa màu vàng sáng. Thống lĩnh tiến lên một bước mở rộng cuộn lụa, cất giọng tuyên đọc chỉ dụ.

Ta quỳ sụp xuống.

Thánh chỉ không dài: Tấn phong Tiền triều Tuyển thị Trầm thị làm Thái phi, ban phong hiệu là “An”. Vĩnh An các kể từ hôm nay tiến hành mở rộng tôn tạo, đổi tên thành An Thọ cung, làm tẩm cung an dưỡng của Thái phi. Phần lệ của Thái phi chiếu theo quy chế Hoàng Quý Thái phi mà phụng dưỡng, gấm vóc bốn mùa, thiện thực chi dùng nhất loạt chu cấp mức thượng đẳng.

Phương ma ma nằm rạp dưới đất òa khóc nức nở. Ta dập đầu tạ ơn, tiếp chỉ.

Lúc gượng đứng dậy, hai chân ta tê dại, quỳ quá lâu rồi. Trên đầu gối còn vương lớp bụi tro nơi sân Vĩnh An các. Tiêu Hằng đứng yên đó đợi ta đứng vững vàng rồi mới mở lời:

“Trầm di, đạo chỉ dụ này con đã nghĩ tới từ ba năm trước. Từ năm đầu tiên con ra ngoài thư viện học tập đã bắt đầu trù tính. Sửa đi sửa lại hơn mười lần, lần nào cũng cảm thấy vẫn chưa đủ vẹn toàn.”

Ta ngước mắt nhìn người. Đứa trẻ co ro nơi góc tường Bắc viện hai mươi năm trước, gương mặt lấm lem, ánh mắt trống rỗng. Giờ đây người sừng sững giữa vòng vây cấm quân, vận tang phục, quai hàm bạnh chặt cương nghị. Vóc người cao hơn ta trọn vẹn một cái đầu, bờ vai rộng mở, đứng thẳng như tùng bách:

“Đủ rồi. Đời này thần thiếp lần đầu tiên cảm thấy thế là quá đủ rồi.”

Khóe miệng Tiêu Hằng khẽ động đậy, nhưng không nở nụ cười. Lúc xoay người cất bước, vạt áo bào quét qua lớp bụi trên ngạch cửa. Cấm quân chỉnh tề bước theo sau, tiếng bước chân rầm rập xa dần.

Sân viện lại chìm vào tĩnh lặng. Phương ma ma vẫn quỳ dưới đất gạt nước mắt. Thánh chỉ đặt trên bàn, sắc lụa vàng óng ánh rực rỡ trong gian phòng xám xịt này trông hư ảo chẳng giống sự thực.

Ta cúi người nhặt chiếc tay nải rơi dưới đất lên. Mở dải buộc, lấy ngọn đèn dầu cũ kỹ kia ra, đặt lại ngay ngắn trên mặt bàn.

Không đi nữa.

11

Ngày An Thọ cung khởi công tôn tạo, ta tạm thời dời sang một chỗ ở lâm thời sát vách. Đó là một gian thiên điện bỏ trống đã lâu, người của Nội vụ phủ suốt đêm dọn dẹp sạch sẽ, rộng gấp ba lần Vĩnh An các. Chăn đệm là đồ mới tinh, trà là trà thượng hảo hạng, ngay cả giấy dán cửa sổ cũng được bồi hai lớp dày dặn.

Phương ma ma đi đi lại lại trong phòng không biết bao nhiêu lượt:

“Trầm thái phi, phòng này ấm áp lắm, đêm nay người có thể ngủ một giấc thật ngon rồi.”

Ta ngồi trên chiếc ghế mới toanh, bên cạnh kê thêm hai chiếc nữa. Cả một đời này, đây là lần đầu tiên trong phòng ta có nhiều hơn một chiếc ghế.

Tin tức lan truyền nhanh như gió cuốn. Trầm tuyển thị của Vĩnh An các được tấn phong Thái phi, cả hậu cung đều chấn động kinh hoàng. Một tên tuyển thị suốt hai mươi năm chưa từng được nhích một bậc phẩm vị, nay một bước lên mây. Từ bậc mạt đẳng nhảy tót lên hàng Thái phi, vượt mặt hết thảy mọi người. Những phi tần ngày trước lúc thỉnh an ở Phượng Nghi cung được ngồi đàng hoàng trong điện, nay từng người từng người một địa vị đều chẳng bằng ta.

Lời ra tiếng vào từ trong tường cung truyền ra ngoài cung, rồi từ ngoài cung dội ngược trở lại. Kẻ nói nọ người bảo kia, thêu dệt đủ điều. Có kẻ bảo Trầm thị vốn là sủng phi bí mật của tiên đế, ẩn nhẫn giả vờ suốt hai mươi năm ròng. Lại có kẻ đồn rằng Trầm thị có tư tình mờ ám với tân đế. Càng đồn càng hoang đường vô lối, chẳng có lấy một lời trúng đích.

Ta mặc kệ những lời đàm tiếu ấy.

Ngày thứ ba dọn sang thiên điện, Hàn thị tìm tới. Nàng ta chẳng buồn đánh tiếng trước, trực tiếp dẫn theo cung nữ xông thẳng vào cửa:

“Ô kìa, Trầm muội muội nay đã khác xưa nhiều rồi nhỉ.”

Nàng ta ngồi xuống ghế, ánh mắt đảo một vòng quanh đống chăn đệm mới cùng bộ trà cụ tinh xảo. Cung nữ rót trà dâng lên, nàng ta nâng chén nhấp một ngụm. Lần này, không hề chê bai nửa lời.

“Nói cho cùng ta với muội muội cùng năm nhập cung, thoắt cái đã hai mươi năm có lẻ. Năm xưa tại yến thưởng hoa ta đã từng bảo, muội muội là người có phúc khí lớn. Muội xem, quả nhiên ứng nghiệm với lời ta nói rồi đấy thôi.”

Ta ngồi đối diện nàng ta, không tiếp lời. Hàn thị đặt chén trà xuống, khẽ nghiêng mình về phía trước:

“Mối quan hệ giữa muội muội và tân đế, trong cung người ta đồn đại râm ran cả lên. Ta là người từng trải, có vài lời tâm huyết muốn nhắc nhở muội muội một câu. Tân đế vừa mới đăng cơ, căn cơ chưa vững, bên mình rất cần những người đáng tin cậy. Muội muội nay đã là Thái phi, phân lượng tiếng nói trong cung đã khác xưa nhiều lắm. Nếu muội muội chịu bằng lòng, có vài chuyện tỷ muội chúng ta có thể cùng nhau bàn bạc mà liệu liệu.”

Ta nghe đã hiểu tường tận. Hàn thị đang ráo riết tìm kiếm chỗ dựa mới. Thuở tiên đế còn tại thế, nàng ta dựa vào thánh sủng; thánh sủng hết thì dựa vào phẩm vị; phẩm vị không xong thì dựa vào chọn phe đứng đội ngũ. Ba lần chọn phe, ba lần ngã ngựa tan tành. Nay tân đế đăng cơ, nàng ta đến cả tư cách chọn phe cũng sắp sửa mất trắng. Một Quý phi không con nối dõi, tiên đế vừa băng hà, nàng ta chẳng còn là thớ thịt nào cả. Nàng ta cũng giống như ta, theo lệ định lẽ ra phải dời về hành cung. Nhưng nàng ta không cam tâm muốn đi.

“Hàn tỷ tỷ quá lời rồi, ta bất quá chỉ là một Thái phi mới được sắc phong, nào có phân lượng chi đâu.”

Nụ cười trên mặt Hàn thị thoáng chốc ngưng bặt. Nàng ta nhìn chằm chằm vào mặt ta mấy hơi thở:

“Trầm muội muội, ngươi giả ngốc suốt hai mươi năm trời, nay còn muốn tiếp tục giả vờ nữa sao?”

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch. Bên ngoài cửa sổ chỉ nghe thấy tiếng thợ thuyền đục đẽo vang lên từ phía An Thọ cung.

“Tỷ tỷ, ta chưa từng giả vờ bao giờ. Hai mươi năm trước ở Vĩnh An các ta là bộ dạng này, hai mươi năm sau vẫn nguyên vẹn bộ dạng này. Tỷ cảm thấy ta giả vờ, là bởi tỷ nghĩ rằng không tranh giành ắt là đang giả vờ. Nhưng ta thực sự chưa từng tranh đoạt điều chi.”

Sắc mặt Hàn thị dần dần sa sầm xuống. Nàng ta đứng bật dậy, sửa lại mép tay áo:

“Trầm thị, ngươi chớ quên, những việc năm xưa ngươi làm nơi Bắc viện, ta đều tường tận cả. Một tên tuyển thị lén lút tiếp xúc với hoàng tử, chuyện này nói lớn không lớn, nhưng nói nhỏ cũng chẳng hề nhỏ đâu. Ngươi nay nương bóng tân đế mà nở mày nở mặt, nhưng cái gốc gác vinh quang ấy có chịu nổi điều tra hay chăng, tự bản thân ngươi liệu mà cân nhắc.”

Nàng ta xoay người rảo bước rời đi. Bước chân vội vã, cung nữ phía sau gần như phải chạy bước nhỏ mới theo kịp.

Cửa đóng lại, ta ngồi lặng một hồi lâu. Trà đã nguội ngắt, chén của nàng ta mới chỉ nhấp được vài ngụm. Ta đem đổ cả hai chén trà đi, rửa sạch chén bát.