Tôi nhanh chóng xuống giường thay quần áo, lại mang chăn ra ngoài phơi.

Mẹ sai bảo:

“Nhanh lên. Trước tối phải gánh đủ mười thùng nước!”

Chỗ lấy nước cách nhà rất xa, nên tôi không dám chậm trễ, vội dùng đòn gánh gánh thùng nước lên đường.

Gánh liên tục ba chuyến, đã đến một giờ chiều.

Tôi đói đến khó chịu, chỉ có thể đi tìm mẹ.

“Mẹ, trong nhà còn bánh màn thầu không?”

Lúc đó mẹ đang dùng tăm xỉa răng.

Nghe tôi hỏi, bà liếc mắt khinh thường rồi đi vào nhà. Một lát sau, bà ném cho tôi một cái bánh bao không nhân đã mốc ngoài vỏ.

“Bóc vỏ đi vẫn ăn được.”

Tôi “ồ” một tiếng, dùng tay từng chút từng chút bóc lớp vỏ bên ngoài, để lộ phần ruột trắng mềm bên trong.

Tôi vừa định đưa lên miệng cắn thì cái bánh trong tay bỗng trơn như bị bôi dầu, tuột khỏi tay tôi rồi rơi xuống cống nước bên cạnh.

Mẹ tôi hừ lạnh một tiếng.

“Tự cầm không chắc thì đừng ăn.”

3

Đến chuyến cuối cùng, tôi chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, đầu óc choáng váng.

Những người dân làng gặp tôi trên đường, vừa chào tôi xong, quay đầu đã túm tụm bàn tán với người khác.

Lần này, tôi nghe thấy hết.

“Mọi người nhìn con bé nhà lão Lý xem, lớn lên xinh thật đấy.”

“Chẳng giống con của lão Lý với mụ vợ ông ta chút nào. Đợi nó lớn thêm chút nữa, chắc mẹ nó bán nó đi mất.”

Tôi hiểu tính mẹ mình.

Ngay từ hai năm trước, mẹ đã tính để tôi tiếp khách trong làng, kiếm thật nhiều tiền cho bà.

Nhưng khi đó bố tôi không đồng ý, nhất quyết muốn đợi tôi lớn lên rồi tìm một người đàn ông tốt để kết hôn.

Vì vậy tôi mới có thêm hai năm sống yên ổn.

Chưa đến nửa năm nữa tôi sẽ đủ mười tám tuổi.

Những cô gái cùng tuổi với tôi trong làng, người thì đang tiếp khách, người thì đã sớm lấy chồng sinh con, cuộc sống đều rối ren thảm hại.

Đêm đến, tôi lại đi tìm thần nữ.

Cô ấy vẫn mỉm cười, ánh mắt dịu dàng.

Lần này cô ấy không thổi sáo cho tôi nghe, mà để tôi gối đầu lên đùi cô ấy.

Thần nữ không nói gì.

Cô ấy chỉ nhẹ nhàng vén tóc tôi, vuốt ve gò má tôi.

Ngay khi tôi sắp ngủ thiếp đi, đèn trong nhà đột nhiên bật sáng.

Bố tôi đi tới đi lui trong phòng tôi.

“Con bé đâu? Con bé chạy đi đâu rồi?”

Tôi lập tức tỉnh táo.

Vừa chạy ra ngoài một bước, đúng lúc va phải bố tôi từ trong nhà đi ra.

Tôi đứng bên cạnh quan tài.

Bố đứng ở cửa.

Tôi quay đầu lại.

Thần nữ vẫn mỉm cười ngồi trên quan tài, đôi mắt trong veo nhìn tôi.

Ban đầu mẹ tôi không nhìn thấy thần nữ.

Biết đâu bố tôi cũng không nhìn thấy.

Tôi lấy hết can đảm đi về phía bố.

“Bố, con không cố ý…”

Bố không nói gì, chỉ tránh sang một bên để tôi vào nhà.

“Vào ngủ cho tử tế đi.”

Sau đó, tôi nằm bò bên cửa sổ, nhìn ra sân.

Thần nữ không còn ở đó nữa.

Bố tôi đi qua đi lại bên cạnh quan tài một lúc.

Sau đó, ông dứt khoát mở quan tài ra.

Bên trong quan tài là thần nữ đang nằm.

Cô ấy nhắm mắt, ngủ rất yên bình.

4

Trời vừa sáng, tôi đã xuống giường.

Trong sân đầy ắp dân làng.

Họ đều đến để khiêng thần nữ đi.

Đúng lúc này, người gác làng bước vào nhà tôi.

Những người xung quanh vừa nhìn thấy ông ta đã vội tránh xa, ai cũng coi ông ta như ôn thần.

Người gác làng nằm bò bên cạnh quan tài ngửi ngửi.

“Thần nữ à, thơm thật đấy.”

Nói xong, ông ta chỉ vào đám đông, nụ cười trên mặt dần trở nên bỉ ổi.

“Mấy người không biết đâu, thần nữ chính là linh dược đại bổ. Chỉ cần đàn ông vui vẻ với cô ấy một đêm là có thể hồi xuân…”

“Đây là thần nữ! Ông đang xúc phạm thần nữ!”

Câu này là bố tôi nói.

Nhưng không ai xung quanh tin ông.

Những người đàn ông kia đều nhìn chiếc quan tài bằng ánh mắt tham lam.

Người gác làng cười lạnh, đưa tay đẩy nắp quan tài ra.

Ngay lập tức, ngoại trừ bố tôi, tất cả những người còn lại đều chen tới, tranh nhau nhìn thần nữ.

“Đúng là tiên nữ hạ phàm.”

“Không dám tưởng tượng, nếu để tôi được thử một lần…”

“Mụ vợ vàng vọt nhà tôi làm sao so được với cô ấy.”

Một thanh niên trong đám hỏi:

“Ông gác làng, những gì ông nói là thật sao?”

Người gác làng vỗ ngực cam đoan:

“Tôi còn lừa mấy người làm gì?”

Lời vừa dứt, mấy người đàn ông khỏe mạnh liền ôm chặt quan tài không chịu buông.

Ai cũng muốn mang thần nữ về nhà mình để độc chiếm.

Một lúc sau, cả đám người suýt nữa đánh nhau vì thần nữ.

Cuối cùng vẫn là trưởng thôn đứng ra giải quyết.

Trong cả làng, chỉ có bố tôi là hoàn toàn không có hứng thú với thần nữ.

Vì vậy mọi người quyết định tiếp tục để thần nữ ở nhà tôi. Những người đàn ông muốn vui vẻ với thần nữ sẽ xếp hàng theo thứ tự.

Bố tôi không muốn nhường chỗ trong nhà cho đám người này làm chuyện bẩn thỉu, nên bắt bọn họ phải làm ngay trong quan tài.

Dân làng nhìn nhau.

Cuối cùng cũng đồng ý.

Có còn hơn không.