Nhưng đến lúc này, ta mới hiểu: kẻ địch thật sự của ta, chính là người đang ngồi trên chín tầng cung điện, kẻ nắm trong tay quyền lực thiên hạ.

“Phu nhân, giờ phải làm gì?”

Vương giáo úy lo lắng hỏi:

“Có cần… chúng ta giết ra ngoài không?”

“Không được.”

Ta lập tức ngăn lại.

“Bây giờ mà xông ra khỏi cổng thành, chẳng khác nào tự mình đóng dấu tội mưu phản. Đến lúc đó, mười vạn đại quân Bắc Cương cũng sẽ bị mang danh phản tặc, sư xuất vô danh!”

Cố Minh Viễn ngồi bên cạnh lại bắt đầu than khóc:

“Không giết ra được, cũng trốn không xong, chúng ta chết chắc rồi! Đều tại ngươi, đàn bà thối tha! Nếu không vì ngươi…”

Ta chẳng buồn để ý đến tiếng gào thét của hắn, đầu óc xoay chuyển điên cuồng, tìm kiếm con đường sống.

Cổng thành không thể xông, vậy thì… chỉ có thể đi đường khác.

Ánh mắt ta dừng lại ở xà nhà bị cháy đen thui của linh đường.

“Vương giáo úy, ngươi có quen thuộc hệ thống cống ngầm trong kinh thành không?”

Vương giáo úy sửng sốt, rồi ánh mắt lập tức sáng lên:

“Phu nhân là muốn…?”

“Không sai.”

Ta hạ giọng:

“Đường sáng đã bế tắc, thì ta đi đường ngầm. Hệ thống cống ngầm trong kinh thành thông suốt tứ phương, có một số lối ra còn nằm ngoài thành. Năm xưa khi thi công, tướng quân từng phụ trách giám sát một phần, trong thư phòng của chàng, chắc chắn còn giữ bản vẽ.”

Vương giáo úy lập tức chấn động tinh thần:

“Thuộc hạ hiểu rồi! Thuộc hạ đi lấy ngay!”

“Khoan đã.”

Ta gọi hắn lại:

“Hành động phải nhanh, và kín đáo. Bảo các huynh đệ thay thường phục, chia thành nhiều nhóm nhỏ, tránh gây chú ý. Ngoài ra, chỉ mang theo lương khô và tiền bạc cần thiết nhất, những thứ khác… bỏ hết.”

Giờ là lúc từng khắc từng giây đều quý như vàng, một chút vướng víu thôi cũng có thể hại chết tất cả.

“Rõ!”

Vương giáo úy lĩnh mệnh rời đi.

Ta quay sang nhìn mẫu thân:

“Mẫu thân, người tuổi đã cao, đường cống hôi thối, trơn trượt, chỉ e…”

Nhưng bà lại kiên quyết cắt ngang lời ta:

“Không sao cả. Lão thân còn chưa già đến mức không đi nổi. Chỉ cần rời khỏi nơi thị phi này, chịu khổ bao nhiêu cũng đáng.”

Ánh mắt bà lóe lên một thứ ánh sáng kiên cường ta chưa từng thấy.

Lòng ta khẽ ấm lên, khẽ gật đầu:

“Được, vậy lập tức chuẩn bị.”

Người hầu trong phủ đã sớm bị ta giải tán, hiện tại chỉ còn lại tộc nhân nhà họ Cố.

Dưới cái bóng của cái chết, bọn họ không dám than oán, đều răm rắp làm theo lời ta dặn.

Còn ta, lại một lần nữa quay lại bên đống lửa đang cháy.

Ngọn lửa lúc này đã yếu đi nhiều, nhưng ở trung tâm vẫn nóng đến bỏng da.

Ta cởi áo khoác ngoài, nhúng nước cho ướt, quấn quanh tay, sau đó không chút do dự vươn tay vào trung tâm đám cháy.

Cơn đau cháy rát xuyên thấu từ cánh tay lan khắp cơ thể.

Nhưng ta nghiến răng, không phát ra tiếng nào.

Cuối cùng, ta sờ trúng mảnh hộ tâm kính bằng huyền thiết, lạnh lẽo và cứng rắn.

Ta dùng sức giật mạnh, gỡ nó khỏi bộ giáp đã biến dạng vì lửa.

Hộ tâm kính vừa chạm tay đã nóng bỏng đến mức như muốn thiêu chín da thịt.

Ta cố nén đau đớn, nhét nó vào trong ngực.

Xong xuôi, ta mới thở phào, cảm giác toàn thân như bị rút cạn sức lực.

Rất nhanh, Vương giáo úy trở lại, tay cầm một tấm bản đồ da dê ố vàng:

“Phu nhân, tìm được rồi!”

Ta nhận lấy bản đồ, mượn ánh lửa mà cẩn thận quan sát.

Mạng lưới cống ngầm trong kinh thành phức tạp như mạng nhện, chằng chịt khắp nơi.

Ta nhanh chóng tìm thấy một lối vào gần phủ họ Cố nhất, và một lối ra nằm ở bãi tha ma phía tây thành.

“Chính là chỗ này.”

Ta chỉ vào ký hiệu trên bản đồ:

“Không thể chậm trễ, lập tức xuất phát.”

Dưới sự dẫn dắt của Vương giáo úy, hơn chục người chúng ta âm thầm lặng lẽ, từ một cái giếng cạn kín đáo trong hậu viện Cố phủ, chui vào hệ thống cống ngầm.

Dưới lòng đất, mùi tanh hôi xộc thẳng vào mũi khiến người ta buồn nôn.

Trong cống tối đen như mực, giơ tay không thấy năm ngón.

Dưới chân là bùn nhầy nhớp nháp, trơn trượt vô cùng khó đi.

Đám tộc lão nhà họ Cố xưa nay sống trong nhung lụa chưa từng chịu khổ, ai nấy đều than vãn không ngừng.

“Im lặng!”

Ta quát khẽ:

“Muốn sống thì ngậm miệng.”

Dù giọng ta không lớn, nhưng vang vọng trong đường cống trống trải lại mang theo khí thế không cho phép phản kháng.

Tiếng oán than lập tức im bặt.

Ta một tay đỡ mẫu thân, một tay giơ đuốc dẫn đường, từng bước dò dẫm trong bùn lầy trơn trượt.

Vương giáo úy cùng vài thân vệ khác cầm đao, cảnh giác bảo vệ xung quanh.

Chúng ta không biết đã đi trong bóng tối bao lâu, chỉ cảm thấy thời gian và không gian đều đã mất đi ý nghĩa.

Cảm giác của mọi người như bị khuếch đại.

Tiếng “chít chít” của chuột, tiếng nước nhỏ giọt vọng lại từ nơi xa, đều giống như sấm sét vang rền bên tai.

Thần kinh của ai nấy cũng căng như dây đàn.

Đột nhiên, Vương giáo úy đang dẫn đầu dừng bước, ra hiệu im lặng.

“Phía trước có động tĩnh.”

Ta lập tức nín thở, nghiêng tai lắng nghe.

Một tràng tiếng bước chân khe khẽ, kèm theo giọng nói bị đè thấp truyền đến từ phía trước không xa.

“Đại ca, huynh nói xem đám người Cố gia, có thật sẽ chui xuống đây không?”

“Hừ, mặc kệ. Trên kia đã hạ lệnh tử, bất cứ lối thoát khả nghi nào cũng không được bỏ qua. Một con chuột cũng không được để lọt!”

Là cấm quân!

Tim ta chợt trầm hẳn xuống.

Chúng thậm chí còn điều người lục soát cả cống ngầm!

Chúng ta đã bị chặn đầu.

Tiến lên là đường chết.

Lùi lại cũng là đường chết.

Trong bóng tối, ta cảm nhận được từng hơi thở nặng nề bên cạnh, từng làn sợ hãi không thể giấu nổi đang lan ra.

“Làm sao bây giờ… bọn họ phát hiện ra rồi…”

Giọng Cố Minh Viễn run rẩy, gần như bật khóc.

“Câm miệng!”

Ta quát lớn.

Lúc nguy cấp nhất, tuyệt đối không được tự loạn trận tuyến.

Ta buộc bản thân phải giữ bình tĩnh, đầu óc nhanh chóng tính toán.

Nghe tiếng bước chân, quân số địch không nhiều, chắc khoảng ba đến năm tên.

Còn phía ta, có Vương giáo úy và mấy chục thân vệ từng vào sinh ra tử nơi chiến trường.

Nếu liều mạng, có lẽ vẫn còn đường sống.

Nhưng ta không thể đánh cược.

Một khi đã ra tay, thấy máu rồi thì sẽ không còn đường quay đầu nữa.

Ta đưa đuốc cho mẫu thân, rút từ trong ngực ra miếng hộ tâm kính vẫn còn nóng rực.

Dưới ánh lửa mờ nhạt, ta tìm được một khe gài cực kỳ kín đáo nơi mép giáp.

Dùng móng tay bấm mạnh.

“Cạch” — một tiếng nhỏ vang lên.

Lớp kẹp bên trong hộ tâm kính bật mở.

Không phải vàng bạc châu báu, mà chỉ có một vật nhỏ bọc trong tấm vải dầu.

Ta cẩn thận mở ra.

Một lệnh bài bằng sắt đen tuyền, nằm yên trong lòng bàn tay.

Một mặt lệnh bài khắc hình đại bàng dang cánh chuẩn bị bay lên.

Mặt còn lại là một chữ “玄” được khắc bằng nét bút phiêu dật như rồng bay phượng múa.

Huyền Giáp Lệnh.

Đây mới là con át chủ bài thực sự của Cố Hoài An.

Cũng là mục tiêu lớn nhất của chuyến đi này — ta phải lấy được nó.

Ta siết chặt lệnh bài, cúi đầu nói nhỏ với Vương giáo úy:

“Vương giáo úy, ngươi nhận ra vật này không?”

Hắn cúi lại nhìn, vừa thấy rõ lệnh bài trong tay ta, đồng tử lập tức co rút.

Gương mặt hắn hiện lên nỗi kinh ngạc không thể tin, rồi lập tức chuyển thành vui mừng cuồng nhiệt.

“Huyền Giáp Lệnh! Đây là binh phù của Huyền Giáp quân!

Phu nhân, sao người lại có thứ này?!”

“Hiện tại không phải lúc để giải thích.”

Ta cắt ngang.

“Có thứ này trong tay, vài tên cấm quân kia, chúng ta còn sợ gì nữa?”

Vương giáo úy lập tức hiểu ý, kìm nén phấn khích, gật đầu thật mạnh.

“Thuộc hạ hiểu!”

Hắn quay người, dùng tay ra hiệu im lặng với các thân vệ phía sau.

Những thân vệ vốn đang căng thẳng cực độ, vừa trông thấy lệnh bài, ánh mắt lập tức bừng sáng.

Không một tiếng động, họ rút đao, hơi thở lập tức thay đổi.

Từ một nhóm binh sĩ đang chạy trốn, họ hóa thành những mãnh hổ chực xé xác con mồi.

Ta nhìn hành lang đen tối phía trước, hít sâu một hơi.

Trận chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.