Ta nhìn quanh, thấy hai gia nhân đang lén lút giám thị hắn.
Ta liền lấy từ trong lòng ra một gói điểm tâm — vốn định lúc ngắm hoa sẽ đưa cho Nghiêm Quyết, nhưng nghĩ lại, bên cạnh hắn có bao nhiêu quý nữ quan tâm, thiếu gì một hộp bánh nhỏ này.
“Đây là bánh đường của Phương Trai, nếu đói thì ăn chút cho ấm bụng, còn cây ô này, người hãy cầm mà che mưa.”
Nghiêm Tuyết Triệt theo bản năng muốn từ chối, nhưng ta đã đặt chuôi ô vào tay hắn; hắn thoáng sững lại, khẽ cúi đầu nói:
“Không cần đâu.”
Hắn nhẹ giọng nói, “Phạt ta quỳ, nhưng không bảo là không được che ô. Gió xuân còn rét buốt, đừng để bản thân nhiễm lạnh.”
Nghiêm Tuyết Triệt khẽ cong môi cười với ta.
Ánh mắt hắn lúc ấy giống như hoa hạnh bị mưa tưới đẫm – vừa rực rỡ, lại vừa mong manh, khiến người nhìn không khỏi xao động.
Ta kéo váy, vội vã đội mưa rời đi.
Khi đi đến hành lang ngoái đầu nhìn lại, liền trông thấy đôi mắt đen láy của hắn đang thẳng tắp nhìn mình, ánh nhìn sâu thẳm, ẩn chứa ý xâm lược kỳ lạ.
Giữa màn mưa lấp loáng, người dưới tán ô ngẩng đầu lên, vẫn là dáng vẻ ôn nhuận như ngọc, không mảy may khác biệt.
Vài ngày sau, Nghiêm Tuyết Triệt mang ô giấy dầu tới, gấp gọn gàng để trả ta.
Ta kinh ngạc khi thấy hắn lặn lội xa xôi chỉ để đưa lại một cây ô, liền vươn tay đón lấy, nhưng hắn lại chợt nói: “Xin lỗi, cây ô này bị gãy mất một xương, chờ ta sửa xong rồi sẽ hoàn trả.”
Ta mỉm cười nói: “Chẳng phải vật gì quý giá, hỏng rồi thì thôi vậy.”
Thế nhưng hắn lại cố chấp bất thường: “Gặp lại sau.”
Ta toan gọi hắn lại, nhưng hắn đã bước đi vội vã, bóng lưng khuất nhanh giữa phố phường.
4
Việc ta cố tình lạnh nhạt với Nghiêm Quyết chẳng mấy chốc bị hắn phát hiện.
Ta chỉ nói, giờ cả hai đã đến tuổi cưới gả, cũng nên buông tay.
Nghiêm Quyết giận dữ thốt rằng ngày mai sẽ đến cầu thân, nói rõ mọi chuyện với cha mẹ hai bên.
Ta kinh hãi, vội vàng ngăn lại: “Cầu thân ư? Chàng đã nghĩ kỹ xem Nghiêm phu nhân sẽ đối xử với ta ra sao chưa?”
“Là cho ta làm thiếp, hay còn điều gì khác? Thân phận ta và chàng khác biệt một trời một vực, muốn có kết quả, trừ phi có kế vẹn toàn, nếu không, tuyệt không thể để lộ nửa phần.
Ta chỉ xin một điều – đừng khiến phụ mẫu ta chịu liên lụy.”
Nghiêm Quyết nước mắt lưng tròng, thề sẽ tìm mọi cách để cưới được ta.
Sau một hồi dây dưa, ngày chia tay lại bị hắn kéo dài thêm lần nữa.
Ta nói với hắn: “Nếu sau lễ thành niên chàng vẫn chưa cho ta được một câu trả lời, thì chi bằng đoạn tuyệt.”
Hắn do dự hồi lâu, rồi mới chấp thuận.
Sau đó, Nghiêm Tuyết Triệt đem ô đã sửa đến trả ta.
Khuôn mặt tuấn tú tĩnh lặng ấy mang theo thứ cảm xúc khiến ta khó lòng nắm bắt.
Khi ta mở ô ra, một chuỗi hạt ngọc bỗng rơi xuống.
Ta hoảng hốt định gọi hắn lại, nhưng vừa ngẩng đầu, đường phố chỉ còn khách qua đường tấp nập, chẳng còn bóng dáng hắn đâu.
Vì muốn trả lại chuỗi ngọc, ta lại tìm gặp Nghiêm Tuyết Triệt một lần nữa.
Để cảm tạ ơn cứu giúp lần trước, ta còn tặng hắn một đôi giày ống đế đen do chính tay mình may.
Hắn nhìn đôi giày, cười nhàn nhạt: “Tiết cô nương thật khéo tay, có đôi lúc, ta thật sự rất ganh tỵ với nhị đệ.”
Ánh mắt đen sâu như hồ thu của hắn lặng lẽ nhìn ta, khiến ta không khỏi bất an.
Khi hắn nhận lại chuỗi hạt, đầu ngón tay lạnh buốt bỗng chạm vào cổ tay ta.
Ta vô thức nhíu mày, cảm thấy hành vi này có phần thất lễ.
Thế nhưng Nghiêm Tuyết Triệt vẫn giữ nét mặt điềm tĩnh, khẽ nói:
“Tiết cô nương tặng ta lễ vật, ta lại chẳng có vật gì ra hồn để đáp lại.
Chuỗi hạt này là do chính tay ta khắc, nếu nàng thấy nó quá thô mộc, có thể vứt đi, hoặc tặng cho người khác cũng được.”
Hắn nói như vậy, ta tự nhiên chẳng thể từ chối, nếu không chẳng khác nào khinh thường tấm lòng hắn.
Đành giả vờ vui vẻ mà nhận lấy.
Ở Sùng Văn quán, tất cả mọi người đều xem thường hắn; trong phủ Nghiêm, từ chủ mẫu đến hạ nhân đều lấn hiếp hắn.
Ta đè xuống một tia khác lạ trong lòng.
Có lẽ, Nghiêm Tuyết Triệt chỉ xem ta là người bạn duy nhất mà thôi.
5
Xuân qua đông tới, một năm thoắt cái đã trôi đi.
Lễ đội mũ của Nghiêm Quyết được cử hành tại phủ, Nghiêm phu nhân hết sức coi trọng, còn mời đích thân Thái phó Triệu làm chính tân.
Trong yến tiệc náo nhiệt ấy, ta và Nghiêm Tuyết Triệt chỉ ngồi ở cuối dãy bàn.
Hắn một mình chậm rãi uống rượu, thần sắc có chút hiu quạnh.
Sinh nhật của Nghiêm Tuyết Triệt rơi vào ngày hôm qua, thế nhưng Nghiêm phủ lại chẳng
hề tổ chức lễ đội mũ cho hắn, thậm chí chỗ ngồi trong yến tiệc cũng bị xếp tận cùng phía
sau, khiến người ngoài nhìn vào cũng thấy lạnh lòng.
Sau ba lần đội mũ thay y phục, Thái phó chậm rãi đọc lời chúc phúc: “Bỏ chí ngây thơ, thuận theo đức hạnh, kính cẩn giữ lễ nghi… thọ tựa hoàng kỳ, vô cương chi thọ.”
Nghiêm Quyết lấy biểu tự là Ngọc Thành, sau đó lần lượt hành lễ tạ ơn phụ mẫu và tông
thân, rồi mới mời rượu tiếp đãi chư vị khách khứa.
Ta ngồi nơi cuối bàn, lặng lẽ nhìn bóng dáng rạng rỡ của hắn giữa tiếng mời rượu chúc
tụng, trong lòng càng thêm nhận ra hố sâu ngăn cách giữa ta và hắn, e là đời này không thể vượt qua.
Sau khi lễ đội mũ kết thúc, mọi người lần lượt dâng lên lễ vật mừng thọ.
Nghiêm Tuyết Triệt dâng lên một cuốn thủ chép dày cộp, là sách chú giải kinh trị quốc, vốn
chỉ có một bản duy nhất trong kinh thành, hắn phải mượn từ Thái phó về, tự tay chép lại từng nét mực.
Ai ngờ, lại bị vài người đồng môn giễu cợt chua cay: “Thứ con hoang con tiện, tặng quà gì mà như bố thí!”
“Không có mẫu thân dạy dỗ, chẳng trách lễ nghĩa cũng không biết.”
Lời nói chói tai như lưỡi dao, mà Nghiêm phu nhân chẳng những không ngăn cản, ngược lại còn mỉm cười đầy hàm ý.
Cuối cùng ta không nhịn được nữa, đứng lên nói: “Nay Nghiêm phủ có chủ mẫu quản sự, sao lại bảo Nghiêm đại ca không có mẫu thân dạy bảo? Các người cũng quá đáng quá rồi!”
Nghiêm phu nhân khẽ cười giễu: “Hóa ra là người trong lòng của Tuyết Triệt, đúng là tình sâu ý nặng.”
“Tiết cô nương còn chưa gả vào cửa đã ra mặt bảo vệ phu quân như thế rồi sao?”
Mặt ta đỏ bừng, lúng túng đáp:
“Ta chỉ là… nghĩ mọi người đều là đồng môn…”
Nghiêm Tuyết Triệt lúc ấy mới lên tiếng:
“Lễ tuy mọn, tình thì nặng. Mẫu thân ta cần kiệm giữ nhà, chưa từng cho ta một đồng bạc,
nên ta chỉ có thể chép sách tặng nhị đệ, cầu mong đệ ấy sau này trị quốc tu thân, làm rường cột cho xã tắc.”
Người đời ai cũng biết Nghiêm phu nhân đối đãi bạc bẽo với hắn, nhưng không ai nghĩ bà ta
đến cả tiền bạc cũng không cho con riêng tiêu dùng, thật đúng là quá đáng.
Trong kinh thành, tuy các gia tộc lớn thường hay làm khó thứ tử, nhưng cũng chẳng ai bủn
xỉn đến mức như vậy; nhà cao cửa rộng, ngay cả nô bộc còn sống dư dả hơn người thường, huống gì là nhi tử.
Chúng nhân đều kinh ngạc, thì thầm nghị luận.
Nghiêm Quyết vội vàng ra mặt giảng hòa, nói rằng đã sớm muốn mượn sách này đọc qua.
Nghiêm phu nhân sắc mặt xấu xí, lạnh lùng liếc Nghiêm Tuyết Triệt một cái đầy chán ghét, rồi hừ một tiếng bỏ đi.
Ta âm thầm thở phào nhẹ nhõm.