Một tràng lời nói khiến phụ thân ta nghẹn họng, không thốt nổi nửa câu.
Lưng ông dường như càng thêm còng xuống.
Lệ rưng rưng, ông nói: “Đều do cha vô năng… khiến mẹ con các ngươi chịu uất ức…”
Mẫu thân ta khóc như mưa: “Thôi thôi, cha mẹ ở đây với con, chẳng đi đâu hết! Nếu nhà họ Nghiêm dám làm gì, mẹ sẽ gõ Đăng Văn Cổ kêu oan!”
Một phen sóng gió, cuối cùng lắng xuống.
Ta siết chặt lá thư do người của Nghiêm Quyết đưa tới:
“Uyển Uyển, chờ ta. Ta nhất định cưới nàng.
Từ khi nàng quyết tuyệt với ta, đêm nào ta cũng trằn trọc không yên.
Nay mẫu thân nổi giận, nhưng ta đã truyền chuyện này khắp kinh thành, để họ không dám động tới nàng. Bằng không, ai cũng biết là nhà họ Nghiêm hãm hại nàng.”
Phụ thân ta thì ngày càng như chim sợ cành cong, làm việc cẩn thận gấp mười, sợ bị người chộp lấy sơ hở.
Cứ thế bình an qua năm mới, rồi đến tiết Kinh Trập, vẫn không có gì xảy ra.
Chỉ cần không có tin dữ, ta sẽ không bỏ cuộc.
Trước đây ta luôn thận trọng, là vì Nghiêm Quyết liên tục lùi bước.
Giờ hắn vì ta nghịch lại phụ mẫu, ta cũng không thể nhu nhược.
Rốt cuộc, một ngày nọ, tiểu đồng của Nghiêm Quyết mang thư tới, hẹn ta gặp gỡ dưới rừng đào.
14
Ta thay bộ xiêm y tươi đẹp nhất, đứng trước đồng kính chải chuốt kỹ càng.
Chỉ mong khi hắn nhìn thấy ta, sẽ cảm thấy mọi cố gắng đều đáng.
Người trong gương mắt tựa thu thủy, mày ẩn phong tình, đôi môi thoa son đỏ thắm tựa cánh hoa hé nở.
Trong rừng đào, Nghiêm Quyết trông thấy ta y phục tề chỉnh, trang điểm khéo léo, thần sắc liền sáng bừng.
Hơn hai tháng không gặp, hắn tiều tụy không ít.
Ta đau lòng vuốt ve lông mày và khóe mắt hắn, dịu dàng nói: “Những ngày qua hẳn chàng
chịu nhiều khổ sở. Lần này chàng mạo hiểm đi bước hiểm, ta tất không phụ lòng chàng.
Nếu việc của chúng ta chẳng thành, e rằng cả đời này ta cũng chẳng gả được nữa.”
Hắn nhìn ta chăm chú, giọng trầm ổn: “Chỉ mong nàng đừng phụ ta.”
Ta khẽ gật đầu, hắn tiếp lời: “Nàng yên tâm, ta tuyệt sẽ không.”
Rừng đào vắng lặng, gió xuân khẽ lay, từng cánh hoa phấn hồng rơi trắng cả y phục.
Chúng ta quen biết nhiều năm, vậy mà chưa từng vượt quá lễ nghi.
Lần này, ta chủ động hôn nhẹ lên khóe môi hắn.
Hắn dường như đã không thể kiềm chế, hơi thở nghẹn lại, liền giữ chặt cổ tay ta, áp ta vào gốc đào, hôn xuống đầy cuồng nhiệt.
Trong khoảnh khắc say tình, ta cũng đáp lại nụ hôn nóng bỏng ấy.
Song khóe mắt ta lại vô tình thoáng thấy một bóng hình quen thuộc.
Là Nghiêm Tuyết Triệt!
Hắn đứng nơi sâu trong rừng đào, đôi mắt phượng lạnh lùng mà sâu lắng ấy ngập tràn xúc cảm – kinh ngạc, giận dữ, xen lẫn một tia lửa cháy cuồng nhiệt.
Hắn làm sao biết được chúng ta hẹn gặp ở đây?
Ta vội đẩy tay Nghiêm Quyết ra, rời khỏi vòng tay hắn.
Nụ hôn này quá đỗi dài, mang theo bao nhớ nhung, khiến ta nghẹt thở.
Ta lấy lại bình khí, khẽ nói: “Chờ sau khi chúng ta thành thân… được chăng?”
Nghiêm Quyết dịu dàng giúp ta chỉnh lại tóc rối, thở nhẹ: “Uyển Uyển, lâu rồi ta chẳng gặp nàng, hôm nay nàng lại xinh đẹp như thế, ta nhất thời không nhẫn được…”
Hắn nhìn ta thật lâu, rồi nói: “Ta phải đi rồi. Uyển Uyển, chờ ta. Một khi thuyết phục được phụ mẫu, ta sẽ tới nhà nàng cầu hôn.”
Ta tiễn hắn rời đi, quay đầu lại… thì thân ảnh của Nghiêm Tuyết Triệt đã biến mất.
15
Gần đây, hạ nhân trong Nghiêm phủ đều như đi trên băng mỏng, ai nấy thu mình dè dặt.
Ngay cả Lý quản gia – người xưa nay xử sự lanh lợi – nay cũng chẳng dám thở mạnh.
Chỉ bởi vì mấy hôm nay tâm tình của đại phu nhân cực kỳ bất ổn.
Đứa con đích thân bồi dưỡng bấy lâu – Nghiêm Quyết – thi châu thất bại, đã vậy còn vì một nữ nhi nhà quan nhỏ mà sống chết không buông.
Hai tháng ròng rã náo loạn, thiếu gia Nghiêm Quyết gầy rộc đi.
Phu nhân vì thương xót nên cũng nhượng bộ, đồng ý nạp nữ nhi tiểu quan kia – Tiết Uyển – làm quý thiếp.
Điều kiện là trước phải cưới quận chúa Chiêu Dương làm chính thất.
Nào ngờ Nghiêm Quyết vẫn không chịu, còn dám đòi lập nàng ta làm chính thê.
Lý quản gia cũng thấy thiếu gia hồ đồ quá đỗi.
Ban đầu, muốn xử lý một tiểu chức quan đánh trống báo canh như cha nàng, chẳng khác nào phủi bụi nơi vạt áo.
Nhưng thiếu gia lại gây chuyện vang động cả kinh thành, khiến phu nhân và hầu gia nhất thời cũng khó ra tay.
Nếu lúc này thật sự làm gì, bị kẻ có tâm bắt lấy thì tấu lên triều, nói hầu phủ ỷ thế hiếp người, vậy thì phiền toái to lớn.
Phu nhân vốn đã hay nổi nóng, nay lại càng dễ phát hỏa, một ngày phát tác vài lần là chuyện thường.
Mà họa vô đơn chí.
Đại thiếu gia mà phu nhân ghét nhất – Nghiêm Tuyết Triệt – trước đó vừa qua châu thí, nay lại thuận lợi vượt qua cả hội thí!
Phải biết rằng sau hội thí là điện thí, nghĩa là đã đặt một chân vào cửa rồng.
Tin tức vừa truyền đến, phu nhân tức giận đến nỗi đập vỡ hết đồ sứ trong phòng.
Còn Nghiêm Tuyết Triệt, lại đứng ngay bên ngoài, lặng lẽ lắng nghe tiếng đồ ngọc vỡ vụn, khóe môi như vương chút cười nhạt — dường như… rất hưởng thụ.
Lý quản gia trông thấy cảnh ấy, chỉ cảm thấy lạnh sống lưng, như gặp quỷ, vội vã rút lui.
Còn Hầu gia, trái lại, càng nhìn đại thiếu gia lại càng thuận mắt.
Nghiêm Quyết thì chẳng lo ôn luyện châu thí năm sau, lại chỉ biết vì chút tình riêng mà trái lời phụ mẫu.
So ra, Hầu gia càng thêm tán thưởng Nghiêm Tuyết Triệt.
Thế là, vợ chồng hầu phủ lại một phen cãi vã long trời lở đất.
Bởi Hầu gia muốn mở tiệc lớn chiêu đãi khách khứa, phu nhân lấy làm tức giận, cảm thấy ấy là cái tát vào mặt mình.
Song Hầu gia nhất quyết không theo, bởi đại thiếu gia đã vượt qua hội thí, chỉ còn một bước nữa là tiến vào điện thí.
Mà điện thí, bất kể thứ hạng ra sao, đều sẽ được bổ nhiệm làm quan, từ nay phụ tử đồng lòng, cùng vâng mệnh quân thượng.
Lý quản gia bận bịu như con vụ, xoay tít chẳng ngơi.
Lúc chuẩn bị yến tiệc bị phu nhân bắt gặp, liền bị mắng cho một trận tơi bời; không chuẩn bị
nữa thì lại bị Hầu gia trừng mắt quát hỏi, khiến y hồn phi phách tán:
“Đồ nô tài đê tiện! Cái Nghiêm phủ này rốt cuộc ai làm chủ?”
Lý quản gia bị kẹp giữa hai bên, khổ chẳng nói nên lời, chẳng khác chi chuột chui ống bễ, hai đầu đều bị mắng.
Tức bực mấy hôm, rốt cuộc y vẫn âm thầm chuẩn bị tiệc.
Hôm ấy, Lý quản gia lén lút lẻn vào viện của Nghiêm Quyết, muốn xem thử phu nhân có đang khuyên giải y chăng.
Không ngờ lại nghe được tiếng của đại thiếu gia.
“Nhị đệ, đệ cứ khăng khăng cố chấp, e là đang đẩy Tiết cô nương vào đường cùng.”
“Nay quận chúa Chiêu Hoa đã hay chuyện, nàng thầm mến đệ đã lâu. Hôm qua Tiết cô
nương suýt nữa bị làm nhục ngay giữa phố, nếu không có ta ngăn lại, roi ngựa của quận
chúa tất đã đánh nàng đến thân tàn ma dại.”
Nhị thiếu gia lo lắng đến nỗi giọng cũng cao vút.
“Đại ca, ta thật sự chẳng còn cách nào! Nhưng ta tuyệt đối sẽ không phụ nàng!”
Lý quản gia ghé sát tai nghe ngóng.
Đại thiếu gia ôn tồn khuyên bảo, nói có thể trước hãy chấp thuận hôn sự với quận chúa Chiêu Hoa, thành hôn trước đã.
“Sao có thể? Ta đã cùng nàng hẹn ước…”
“Thái độ của mẫu thân, đệ cũng thấy rồi. Kỳ thực, đệ hoàn toàn có thể cưới chính thê trước, sau đó lập Tiết cô nương làm quý thiếp. Nàng ấy dịu dàng hiểu chuyện, tất sẽ hiểu nỗi khổ của đệ.”
“Nhỡ nàng ấy vì thế mà tuyệt vọng, không chịu gả cho ta nữa thì sao? Với lại Chiêu Hoa tính tình càn rỡ, tất sẽ không dung tha nàng…”
“Có đệ ở đó, còn sợ nàng ta dám làm gì? Đến khi ấy phế bỏ nàng cũng chẳng sao. Cứ giằng co mãi chỉ khiến cả hai cùng tổn thương.
“Chuyện giữa đệ và Tiết cô nương đã vang khắp kinh thành, còn ai dám lấy nàng? Lại có ai dám tranh người với tiểu hầu gia tương lai?
“Nói khó nghe một câu, trừ đệ ra, nàng ấy e là chẳng còn đường nào gả đi nữa.”