“Cô có gì muốn nói thì cứ nói đi ạ.”

“Chi Chi, cháu có từng nghĩ cho bản thân mình không? Cháu đã đỗ vào Thanh Hoa, đáng lẽ cháu phải vui vẻ đi học, kết bạn, yêu đương…”

“Lên Thanh Hoa có khối thời gian để kết bạn. Yêu đương thì thôi bỏ qua đi, ảnh hưởng đến việc cháu kiếm tiền.”

Cô bật cười. Nhưng cười xong, mắt lại đỏ.

Tôi không giỏi đối phó với những tình huống như thế này.

“Cô ơi, đừng khóc nữa, đợi khi nào cháu kiếm được nhiều tiền, cháu sẽ mua lắc vàng cho cô.”

“Cái con bé này.”

Đầu tháng Chín. Tôi chuẩn bị lên đường.

Hành lý rất đơn giản, một chiếc ba lô, hai bộ quần áo để thay, một chiếc laptop cũ.

Phó Thời Niên đứng ở cổng sân. Ba tháng rèn luyện, sự thay đổi rất rõ rệt. Cậu ta đen hơn, gầy hơn, ánh mắt trong sáng hơn. Tay đã chai sần – do chẻ củi.

“Thẩm Chi.”

“Hửm.”

“Cô đi rồi tôi biết làm sao?”

“Kế hoạch tôi dán trên tường rồi, mỗi ngày cứ theo đó mà làm. Tối thứ bảy hàng tuần gọi video, tôi sẽ kiểm tra tiến độ học tập của cậu. Nếu tuần nào mà bị thụt lùi…”

“Cô sẽ ném tôi ra núi sau cho sói ăn thịt. Tôi biết rồi.”

“Khá lắm, trí nhớ tốt đấy.”

Cậu ta im lặng một lúc.

“Thẩm Chi.”

“Nói.”

“Lên Thanh Hoa rồi, đừng có liều mạng quá. Cô còn cần có người quản lý hơn cả tôi đấy.”

Tôi khựng lại. Thằng nhóc này.

“Bớt nói nhảm đi. Nhớ đấy, tháng Sáu năm sau, tôi muốn nhìn thấy bảng điểm của cậu.”

“Bảy trăm điểm.”

“Ít nhất là thế.”

Cậu ta gật đầu.

Chú Phó tiễn tôi ra đến đầu làng.

“Chi Chi.”

“Chú Phó.”

“Chú xin lỗi cháu.”

“Chú mà nói thế nữa là cháu giận đấy.”

“Công ty của chú…”

“Chú Phó.” Tôi ngắt lời chú. “Chuyện công ty, cháu đang điều tra.”

Chú sững sờ.

“Điều tra cái gì?”

“Tiền Chí Quốc. Ông ta có vấn đề.”

“Vấn đề gì?”

“Cháu chưa xác nhận chắc chắn. Đợi khi nào chắc chắn rồi cháu sẽ nói với chú. Bây giờ chú đừng lo gì cả, cứ làm việc cho tốt, giữ gìn sức khỏe là được.”

Chú nhìn tôi.

“Chi Chi, sao cháu cái gì cũng…”

“Vì chú là chú Phó của cháu mà. Thôi, xe đến rồi, cháu đi đây.”

Một chiếc xe khách cũ kỹ lọc cọc chạy tới. Tôi lên xe. Ngồi ở hàng ghế cuối cùng. Ngoái đầu nhìn lại. Chú Phó đứng cạnh tảng đá lớn ở đầu làng.

Gầy rồi. Già rồi. Nhưng vẫn đứng vững.

Xe lăn bánh. Tôi không khóc. Cả đời tôi ít khi khóc. Khóc cũng không giải quyết được vấn đề gì.

Đến Thanh Hoa. Mọi thứ đều mới mẻ.

Ngôi trường trăm tuổi, tường đỏ ngói xanh, đi đâu cũng gặp người tài.

Tôi làm thủ tục nhập học, dọn vào ký túc xá. Phòng có ba người bạn cùng phòng. Một người Bắc Kinh, một người Thượng Hải, một người Thâm Quyến. Đều xuất thân từ thành phố lớn.

Nghe nói tôi đến từ một vùng quê nghèo ở Quý Châu, bọn họ đều nở nụ cười khách sáo.

Kiểu cười đó tôi rất quen. Không phải là khinh thường. Chỉ là không biết phải nói gì.

“Chào các cậu, mình là Thẩm Chi.”

“Chào cậu, chào cậu.”

“Cậu ở Quý Châu à? Chỗ đó chắc hẻo lánh lắm nhỉ?”

“Đúng vậy, khá hẻo lánh. Nhưng cá canh chua quê mình là số một toàn quốc đấy.”

Bầu không khí dịu đi một chút.

Ngay đêm đầu tiên, tôi đã đến phòng máy của khoa Khoa học máy tính. Quẹt thẻ sinh viên, ngồi xuống. Mở mã nguồn của hệ thống dự đoán giá nông sản ra. Bắt đầu chạy dữ liệu.

Máy chủ của Thanh Hoa quả nhiên chạy rất nhanh. Hai tiếng đồng hồ, mô hình đã chạy xong vòng đầu tiên.

Kết quả tốt hơn dự đoán. Tỷ lệ chính xác đạt 87%.

Nếu tối ưu hóa thuật toán thêm một chút, có thể lên tới 90%.

Tôi nhắn tin cho Trần Hạo.

“Mô hình chạy xong rồi. Tỷ lệ 87%.”

Ba giây sau có tin nhắn trả lời.

“Vãi cả nồi.”

“Tối ưu lại có thể lên tới 90%.”

“Em là quái vật à?”

“Em chỉ là dành nhiều hơn anh một nghìn giờ đồng hồ thôi.”

“…A Chi, giáo sư của anh thực sự rất muốn gặp em.”

“Đợi khi nào em nâng độ chính xác lên 95% rồi hẵng nói.”