Tháng tám. Giáo trình trung học cơ sở đã học xong lượt đầu tiên, toán nắm được bảy phần, ngữ văn không có vấn đề gì, chính trị, lịch sử, địa lý là điểm yếu, hoàn toàn phải dựa vào học thuộc lòng.
Cứ ba ngày một lần, thầy Chu lại cho tôi thi thử, dùng đồng hồ quả quýt bấm giờ, nghiêm ngặt theo tiêu chuẩn thi đại học.
Đầu tháng chín, một người ngoài dự đoán xuất hiện.
Trần Khê.
Lúc cô ta đạp xe vào thôn, trên người mặc một chiếc áo khoác vải ka-ki màu xanh lam, phía sau xe buộc một túi táo.
Vừa vào cổng thôn đã gặp dì Lý, cô ta ngọt ngào chào hỏi: “Dì ơi, cháu chào dì! Cháu là người nhà họ Trần ở thôn Đào Viên, đến thăm họ hàng.”
Tôi đứng sau cửa sổ nhìn cô ta đưa táo cho Lưu Phượng Hương, trên mặt mang theo nụ cười thân thiết vừa đúng mực.
Kiếp trước tôi từng thấy nụ cười này ấm áp, dễ gần.
Bây giờ nhìn lại, trong từng nếp nhăn đều là tính toán.
Cô ta đến sớm hơn kiếp trước gần một năm. Tôi nghĩ ra rồi — kiếp này tôi ầm ĩ đòi thi đại học, động tĩnh quá lớn, tin đã truyền khắp mấy thôn xung quanh. Thôn Đào Viên cách thôn Hà Loan chỉ tám dặm đường, Trần Khê lại lanh tin, vừa nghe nói nhà họ Hà có một cô gái muốn tham gia thi đại học, lập tức ngửi thấy cơ hội, chủ động đến dò đường trước.
“Dì Hà, cháu nói thẳng luôn nhé. Em trai cháu là Trần Hà năm nay mười sáu, đang học trung học ở công xã, sang năm là tốt nghiệp rồi. Thầy giáo nói đứa nhỏ này thông minh lắm, cuối năm tham gia thi đại học thì mười phần chắc chín.”
Mắt Lưu Phượng Hương sáng lên.
“Nhưng chỉ là điều kiện trong nhà quá khó khăn…” Trần Khê lấy khăn tay chấm chấm khóe mắt. Khô ráo, không có giọt nước mắt nào.
“Cháu nghe người ta nói con gái nhà họ Hà vừa xinh vừa khéo, nếu có thể gả với Trần Hà nhà cháu——”
“Được rồi.”
Tôi đi từ trong buồng ra.
Trần Khê quay đầu nhìn tôi, kinh ngạc chỉ lóe lên trong chớp mắt, lập tức bị nụ cười che phủ.
“Ôi chao, đây là em gái Tuyết Phong đúng không? Quả nhiên xinh xắn!”
“Em trai cô đi học, một năm tiền học phí với sinh hoạt phí là bao nhiêu?”
Cô ta khựng lại: “… Khoảng bốn, năm chục đồng thôi.”
“Cô một tháng kiếm được bao nhiêu?”
“Hai mươi tám.”
“Một năm là ba trăm ba mươi sáu, trừ ăn mặc với chi tiêu trong nhà ra, một mình cô nuôi em trai dư sức.”
Nụ cười cứng đờ.
“Vậy tại sao còn đến tìm nhà chúng tôi?”
Trong nhà chính yên tĩnh đi một thoáng.
Trần Khê rất nhanh điều chỉnh lại biểu cảm: “Em gái không biết đâu, bố mẹ tôi đi khám bệnh mua thuốc cũng cần tiền——”
“Bố cô làm việc ở đội sản xuất, mẹ cô năm ngoái mổ ruột thừa, hồi phục khá tốt, tốn chẳng bao nhiêu tiền.”
“Cô—— cô làm sao mà biết được?”
“Thôn Đào Viên cách thôn Hà Loan tám dặm đường. Đi chợ tôi nghe người ta nói.”
Trần Khê nhìn tôi ba giây. Trong đôi mắt khôn khéo, vẻ thân thiện biến mất, thay vào đó là một sự đánh giá lại con mồi.
“Em gái Tuyết Phong đúng là nhanh trí. Nhưng hôm nay chị đến không chỉ vì em trai, mà thật lòng thấy em tốt——”
“Chị Trần,” tôi cắt lời cô ta, “táo của chị nhà chúng tôi nhận không nổi. Trời còn chưa tối, chị về sớm đi.”
Nụ cười của Trần Khê lạnh hẳn xuống.
Cô ta nhìn Lưu Phượng Hương một cái, lại nhìn tôi một cái, rồi xách túi táo lên, không ngoảnh đầu lại mà đi.
Ngay khoảnh khắc rèm cửa rơi xuống, Lưu Phượng Hương bùng nổ.
“Hà Tuyết Phong! Con điên rồi à! Người ta có em trai muốn thi đại học đấy! Sinh viên đại học đấy! Con đuổi người ta đi thì con muốn gả cho ai!”
“Không gả cho ai cả.”
“Con——”
“Mẹ. Một người chị ngay cả học phí cho em trai mình còn không chịu bỏ ra, lại chạy đến bảo nhà khác móc tiền ra, mẹ thấy cô ta ôm ý gì?”
Lưu Phượng Hương sững lại.
Tôi không đợi cô ta kịp phản ứng, xoay người quay vào phòng trong, đóng cửa lại, tiếp tục làm bài.
Ngoài cửa, cô ta chửi hơn nửa tiếng đồng hồ.
