“Em trai tôi là Trần Hà học hành đúng là rất giỏi. Cuối năm tốt nghiệp cấp ba, nó còn phải thi đại học, một mình tôi thật sự không nuôi nổi. Mỗi năm chỉ cần bốn mươi đồng là đủ rồi. Em giúp Trần Hà học xong đại học, sau này nó nên người rồi sẽ không quên em đâu. Đến lúc đó công việc của anh em em cũng dễ sắp xếp hơn——”

“Trần Khê.”

Tôi gọi cả họ tên cô ta. Nụ cười trên mặt cô ta lập tức cứng đờ.

“Em trai cô học giỏi hay không chẳng liên quan gì đến tôi. Cô có nuôi nổi hay không cũng chẳng liên quan gì đến tôi. Cô đem công việc của anh tôi ra uy hiếp tôi, tôi chỉ hỏi cô một câu thôi——cô bảo chủ nhiệm Trương đuổi việc anh tôi, có lý do chính đáng không?”

Đồng tử cô ta khẽ co lại: “Cô nói gì?”

“Vợ của chủ nhiệm Trương làm cùng một hợp tác xã cung tiêu với cô, đúng không?”

Kiếp trước, sau khi gả vào nhà họ Trần, tôi mới biết mối quan hệ này.

Tay Trần Khê khẽ siết lại.

“Cô đang vu khống tôi.”

“Có phải vu khống hay không trong lòng cô tự rõ.” Tôi vác túi vải lên vai, “Học phí của em trai cô thì tự nghĩ cách đi. Nhà họ Hà không phải cây rụng tiền của cô, tôi càng không phải.”

Tôi quay người bỏ đi.

Phía sau, Trần Khê đứng trước sạp sách, nụ cười trên mặt vỡ vụn từng chút một.

Tháng mười. Còn hai tháng nữa là đến kỳ thi đại học.

Thầy Chu ba ngày lại cho làm một đề mô phỏng.

Toán tám mươi hai, ngữ văn bảy mươi sáu, chính trị sáu mươi ba, sử địa năm mươi tám.

“Phần sử địa là điểm yếu, nhất định phải bù lên. Còn hai tháng, có đậu đại học được hay không là trông vào hai tháng này.”

Tôi gật đầu.

Nhưng thử thách thật sự không nằm trên đề thi.

Ngày mười hai tháng mười, tôi như mọi khi trời còn chưa sáng đã dậy đọc sách, mò trong bóng tối vào bếp đun nước.

Vừa thò tay vào tủ chén, tôi đã chạm phải một thứ không nên có ở đó.

Một cái rổ tre trống rỗng.

Rổ trứng gà của tôi.

Trống không. Tám quả trứng, một quả cũng không còn.

Tôi lao ra sân.

Chuồng gà cũng trống rỗng.

Tám con gà mái, tất cả đều biến mất.

Tôi đứng trước chuồng gà trống trơn, toàn thân máu nóng dồn hết lên đỉnh đầu.

Đèn trong nhà chính sáng lên. Lưu Phượng Hương ngồi bên bàn, vẻ mặt né tránh.

Hà Thanh Sơn đứng sau lưng bà ta, khoanh tay trước ngực, trên mặt mang theo vẻ hả hê vì trả thù thành công.

“Gà đâu?”

Giọng tôi rất bình tĩnh. Bình tĩnh đến mức ngay cả bản thân tôi cũng thấy sợ.

Hà Thanh Sơn chậm rãi lên tiếng: “Bán rồi.”

“Bán rồi?”

“Tám con gà với cả trứng, sáu đồng hai.” Anh ta thò tay vào túi lôi ra mấy tờ tiền lẻ nhăn nhúm, phe phẩy trước mặt, “Vừa đủ mua hai bao Đại Tiền Môn.”

Anh ta cười.

“Hà Tuyết Phong, chẳng phải em nói gà là do em nuôi sao? Vậy em nuôi tiếp đi. Dù sao kỳ thi đại học cũng chỉ còn hai tháng, chắc cũng không kịp đâu nhỉ?”

Tôi nhìn mấy tờ tiền lẻ trong tay anh ta.

Nhìn ánh mắt né tránh của Lưu Phượng Hương.

Kiếp trước tôi sẽ khóc, sẽ sụp đổ, sẽ cam chịu.

Kiếp này thì không.

“Mẹ, là mẹ bảo anh ta bán sao?”

Lưu Phượng Hương môi run run: “Anh con——anh con chuyển chính thức là quan trọng——”

“Được.”

Tôi quay người vào buồng trong.

Hai phút sau bước ra. Trong tay xách một cái bọc vải——toàn bộ quần áo thay, sách giáo khoa và cả bộ đề mô phỏng in dầu kia.

“Con làm gì đấy?” Lưu Phượng Hương đứng bật dậy.

“Đi.”

“Đi đâu?”

“Nhà thầy Chu. Con chuyển qua đó ở, ôn thi đến khi thi đại học xong.”

“Con——”

“Từ hôm nay trở đi, việc nhà họ Hà con không làm nữa. Công điểm con cũng không kiếm nữa. Cám heo, củi lửa, bếp núc, các người tự làm đi.”

Mặt Lưu Phượng Hương tái trắng.

Cả đống việc nặng nhọc, mệt mỏi nhất trong cái nhà này đều là do tôi làm. Nấu cơm, cho lợn ăn, gánh nước, giặt quần áo —— không có tôi, một mình bà ta gánh không xuể. Vết thương ở lưng của Hạ Minh Xuyên lúc tham gia đại nhảy vọt đi gánh gạch, cứ trời âm u là