tái phát, không còn sức mà làm. Hà Thanh Sơn lại càng không thể cúi xuống làm "việc của phụ nữ".

“Mày dám! Mày là con gái nhà họ Hà ——”

“Con gái nhà họ Hà ở ngay trong nhà mình mà đến cả con gà mình nuôi cũng không được tự quyết. Vậy ở cái nhà này còn có ý nghĩa gì nữa?”

Tôi nhìn Hà Thanh Sơn.

“Anh, anh thắng rồi. Sáu đồng hai. Cầm lấy mà đi mua Đại Tiền Môn của anh.”

“Nhưng anh nhớ kỹ —— hôm nay anh lấy đi không phải tám con gà. Mà là chút niệm tưởng cuối cùng của em đối với cái nhà này.”

Mấy tờ tiền lẻ trong tay Hà Thanh Sơn bị anh ta vò nhăn dúm dó.

Anh ta hé miệng định nói gì đó, nhưng lại bị thứ gì trong mắt tôi chặn ngang, nghẹn trở về.

Đó không phải ánh mắt của một cô gái mười bảy tuổi.

Mà là ánh mắt của một người đã chết một lần nhìn kẻ thù.

Tôi xách bọc vải đi ra khỏi cổng sân nhà họ Hà.

Mới bước được ba bước, phía sau đã truyền đến một giọng khàn khàn.

“Tiểu Tuyết.”

Tôi dừng lại.

Ba tôi, Hạ Minh Xuyên, chống một cây gậy đứng ở cửa phòng tây. Lưng ông còng xuống, người gầy đến mức như một khúc củi khô.

Ông lấy từ trong túi ra một cái bọc vải, nhét vào tay tôi.

“Cầm lấy.”

Tôi mở ra.

Mười hai đồng.

Toàn là tiền lẻ và tiền xu.

“Mỗi ngày tan làm ta gánh thêm một chuyến nước, tưới ruộng rau nhà họ Vương ở đầu thôn phía đông, một ngày được hai xu. Tích cóp gần hai năm rồi.”

Ông không nhìn tôi.

“Đủ không?”

Cổ họng tôi nghẹn lại.

“Đủ rồi.”

“Vậy thì đi đi.”

Ông quay người, từng bước từng bước đi về phòng tây.

Đi tới cửa thì dừng lại một chút.

“Thi cho tốt. Cha chờ con.”

Tôi siết chặt mười hai đồng tiền ấy, đứng thật lâu trong ánh sáng sớm tháng mười.

Rồi tôi quay người, không ngoảnh đầu lại mà đi.

Thầy Chu nghe xong tình cảnh của tôi, không nói hai lời đã dọn phòng chứa đồ trong nhà ra cho tôi ở.

Một chiếc giường ván hẹp, một cái bàn học cũ, một ngọn đèn dầu.

“Ăn cơm thì ăn cùng chúng ta.” Bà xã của thầy bưng tới một bát mì, “Con gái, ăn cơm trước đi, ăn xong làm bài.”

Từ ngày đó trở đi, tôi dồn toàn bộ tinh lực vào ôn thi.

Không việc nhà, không cám lợn, không bếp núc.

Hai tháng thuần túy, hoàn toàn thuộc về riêng tôi.

Đời trước, tôi chưa từng có khoảng thời gian như vậy.

Môn toán từ tám mươi hai điểm tôi kéo lên chín mươi mốt điểm. Môn ngữ văn ổn định ở mức tám mươi điểm. Môn chính trị từ sáu mươi ba kéo lên bảy mươi lăm. Lịch sử và địa lý thì từng điểm một mà leo lên —— sáu mươi hai, sáu mươi sáu, bảy mươi mốt.

Nhưng sự trả thù của Trần Khê đã tới.

Đầu tháng mười một, tin đồn nghe được lúc đi họp chợ ——

Trần Khê ở khắp thôn Đào Viên tung tin: con gái nhà họ Hà kia không đứng đắn, quan hệ với thầy Chu ở trường tiểu học của thôn không bình thường, một cô gái mà lại ở nhà thầy giáo nam, không biết xấu hổ.

Thời buổi này, những lời như vậy còn độc hơn dao.

Chưa đầy hai ngày truyền tới thôn Hà Loan, lời ra tiếng vào đã như mọc cánh.

Lưu Phượng Hương bị người ta chỉ trỏ ngay ở đầu thôn, về nhà khóc đến chết đi sống lại.

Hà Thanh Sơn đặc biệt chạy từ trấn về, đập bàn quát: “Mày chuyển về đây! Lập tức chuyển về đây! Cả thôn đều đang cười nhạo nhà mình!”

Tôi ngồi trong phòng chứa đồ nhà thầy Chu, tay siết chặt cây bút, các đốt ngón tay trắng bệch.

Còn chưa đến một tháng nữa là thi đại học.

Trần Khê tính thời gian quá chuẩn.

Ép tôi về nhà họ Hà, chỉ cần quay về là tôi lại phải làm việc, bị nắm thóp, thế là kỳ thi đại học coi như xong.

Không quay về, “danh tiếng” sẽ bị hủy hoại, trong thời đại này, một cô gái “không đứng đắn” sẽ bước đi khó khăn từng bước một.

Một kế này thật độc.

Thầy Chu cũng nghe nói rồi. Sắc mặt ông tái xanh, tháo kính lão xuống lau hồi lâu.

“Con bé, con nói xem phải làm sao.”

“Con đi tìm bí thư đại đội.”

Chiều hôm đó, tôi đi tới đại đội.