Ngày trước hễ có hôm nào ta không chịu học sổ sách kế toán, mẫu thân liền ấn ta xuống ghế, dùng thước đánh đến đỏ ửng lòng bàn tay.

Còn Thẩm Minh Châu chỉ cần kêu một tiếng mệt mỏi trong người là có thể thỏa thích làm những gì ả muốn.

Nỗi khổ cực nuốt vào thuở ấu thơ, giờ đây lại mở ra cho ta một con đường sống.

Chưa đầy nửa tháng sau, Cố mẫu đã quyết định giao quyền quản gia cho ta.

Lúc trao thẻ bài đối diện, ánh mắt bà nhìn ta đã chan chứa sự gần gũi chân tình:

“Minh Châu à, những ngày qua con quán xuyến trên dưới trong phủ đâu ra đấy, ta rốt cuộc cũng hiểu rõ con là thật lòng coi Cố gia như nhà mình.”

“Bắt đầu từ hôm nay, mọi việc lớn nhỏ trong nội trạch đều do con định đoạt, không cần việc gì cũng phải hỏi qua ta nữa.”

Ta cung kính nâng hai tay nhận lấy lệnh bài, quỳ xuống dập đầu tạ ơn.

Khoảnh khắc cụp mắt xuống, ta khẽ nén lại nụ cười nơi khóe môi.

Cuối cùng cũng đợi được ngày này.

Việc đầu tiên ta làm sau khi nắm quyền quản gia là đề nghị làm một buổi lễ cầu siêu cho Cố Hành Chu.

Thi thể của hắn không được đưa về kinh, tang lễ khi trước chỉ vội vã lập một ngôi mộ gió chôn cất y phục.

Ta thưa với Cố mẫu rằng muốn thỉnh đạo trưởng về siêu độ cho vong phu, coi như trọn vẹn tấm lòng của kẻ ở lại.

Cố mẫu nghe xong đỏ hoe khóe mắt, nắm chặt tay ta liên tục khen tốt.

Bà luôn miệng nói Cố gia có được đứa con dâu như ta là phúc phận của Hành Chu, cũng là phúc trạch của cả gia tộc.

Nhân cơ hội đó, ta liền bày tỏ toan tính của mình:

“Nhi tức muốn mời đạo trưởng của Thanh Hư quán ngoài thành vào phủ tụng kinh, lại muốn lấy vài di vật lúc sinh thời của tướng quân làm vật dẫn đường.”

“Nếu linh hồn chàng có thể trở về nhìn ngó gia đình một chút, ắt hẳn cũng sẽ yên lòng vãng sanh.”

Cố mẫu chẳng mảy may nghi ngờ, giao toàn quyền sắp đặt cho ta.

Viện lạc nơi Cố Hành Chu từng ở trước kia đã bị khóa chặt kể từ ngày báo tang, bảo là sợ song thân nhìn vật lại thêm thương tâm.

Sau khi bước chân vào cửa, ta chỉ được ở tại một tiểu viện hẻo lánh bên cạnh Phật đường, Cố gia phòng ngừa chính là sợ ta tuổi trẻ góa bụa sẽ sinh tâm tư khác.

Nếu không nhờ trước tiên lấy được lòng tin của Cố mẫu, ta căn bản chẳng thể nào chạm tay vào chìa khóa của viện ấy.

Ngày mở cửa, ta chỉ dẫn theo hai nha hoàn.

Trong viện có ba gian chính phòng và hai gian sương phòng, lâu ngày không bóng người ở, bậu cửa sổ đã phủ một lớp bụi mờ.

“Hai ngươi qua hai bên sương phòng lục lọi xem, tìm trong rương y phục cũ xem còn bộ nào dùng được không.”

Ta chỉ tay sang hai bên cửa phòng, thần sắc thản nhiên như thường:

“Chọn lấy vài bộ màu sắc trang nhã đưa qua linh đường, lúc làm pháp sự phải bày trước bàn thờ.”

Hai nha hoàn vâng dạ lui đi, ta một mình bước vào thư phòng.

Cách bài trí trong phòng vẫn giữ nguyên vẹn như lúc chủ nhân rời đi.

Ta men theo tường chậm rãi quan sát, đi tới cạnh bàn thư án rồi ngồi xổm xuống, dùng lóng tay gõ nhẹ lên viên gạch lát dưới chân.

Bên dưới gạch truyền lên tiếng kêu rỗng rất khẽ.

Ta lần theo khe gạch tìm tòi hồi lâu, cuối cùng cũng tìm thấy một rãnh lõm không bắt mắt.

Ấn mạnh xuống, viên gạch khẽ bật lên, bên dưới quả nhiên giấu một ngăn bí mật.

Bên trong ngăn bí mật xếp ngay ngắn một xấp thư từ.

Ta rút vài phong thư ra đọc nhanh, khóe môi rốt cuộc cũng cong lên một nụ cười lạnh lẽo.

Mạng sống của cửu tộc Cố gia, giờ đã nằm gọn trong tay ta rồi.

6.

Pháp sự được cử hành liên tiếp suốt bảy ngày.

Đạo trưởng Thanh Hư quán mỗi ngày đều vào phủ thắp hương tụng kinh, ta mặc tang phục quỳ phục trước linh vị, khóc lóc thảm thiết trước bài vị Cố Hành Chu khiến ai nấy nhìn vào cũng đều rơi lệ động dung.

Ngày thứ bảy sau khi hoàn đàn tế lễ, ta xin phép Cố mẫu được đến chùa Bảo Hoa ngoài thành để thắp một ngọn đèn trường minh cho chàng.

Cố mẫu đương nhiên ưng thuận, còn ân cần dặn dò ta dẫn thêm người đi cùng để hộ vệ.

Ta thay tố phục, dẫn theo nha hoàn bà tử đến ngoài cổng chùa, rồi bảo bọn họ trông xe ngựa chờ bên ngoài, còn mình thì vào trong dâng hương, trong vòng một canh giờ ắt sẽ quay ra.

Bọn họ không chút nghi ngờ.

Vừa bước vào chùa, ta lập tức đi xuyên qua cửa nách, rẽ qua hai con hẻm nhỏ, bước lên một cỗ xe ngựa bình dân đã thuê sẵn từ trước.

Phu xe nhận được món tiền hậu hĩnh, chẳng hỏi nửa lời, vung roi quất ngựa phóng thẳng về hướng hoàng thành.

Khi cổng cung đã ở ngay trước mắt, ta bảo phu xe dừng lại, một mình đi nốt đoạn đường cuối cùng.

Ta chỉnh trang lại vạt áo, nắm chặt bức huyết thư đã viết sẵn trong tay áo, bước thẳng tới chính giữa cổng cung rồi quỳ rạp xuống đất:

“Thần phụ Cố môn Thẩm thị, có quốc sự khẩn thiết cầu kiến bệ hạ!”

“Vong phu Cố Hành Chu thông đồng với địch phản quốc, mượn cớ giả chết thoát thân, dối gạt thánh thượng, tội ác tày trời không thể tha thứ, khẩn xin bệ hạ triệt để điều tra minh xét!”

Người dân vây quanh cổng cung ngày một đông.

Tội danh thông địch mưu phản tuyệt đối không phải thứ mà cấm quân giữ cổng dám đè nén, tin tức nhanh chóng được truyền vào nội cung qua từng tầng trạm gác.

Chừng một khắc sau, cổng cung mở toang, một nội thị áo đỏ rảo bước đi ra:

“Bệ hạ có chỉ, tuyên Cố môn Thẩm thị vào triều yết kiến!”

Trong ngự thư phòng, hoàng đế thần sắc thâm trầm, vài vị trọng thần trong triều nghiêm cẩn đứng hai bên.

Ta quỳ gối trước ngự án, dâng toàn bộ số thư từ trong ngăn bí mật lên, trình bày rõ việc mình dọn dẹp di vật của vong phu thì phát hiện ra những thứ này.

Nét chữ trong thư hoàn toàn trùng khớp với bút tích năm xưa của Cố Hành Chu, nội dung bên trong lại là những lời lẽ bày tỏ nỗi tương tư da diết với một nữ tử có tên “Ô Lan Châu”.

Cái tên “Ô Lan Châu” tuyệt nhiên không thuộc về người Trung Nguyên, trong đó có vài bức thư còn ghi rõ hắn nguyện vì nàng ta mà mượn cơ hội chiến sự để giả chết đào tẩu, cùng nàng cao chạy xa bay.

Khoảnh khắc ta thốt ra bốn chữ “thông địch phản quốc”, sắc mặt mấy vị đại thần trước ngự tiền đồng loạt biến đổi.

“Việc Cố Hành Chu tử trận có muôn vàn điểm khả nghi.”

“Thần phụ to gan suy đoán, hắn nhân lúc hai quân giao tranh đã giả chết đào ngũ, thậm chí có thể đã sớm tư thông cùng Bắc Địch, tội đáng chém đầu!”

Ta ngẩng mặt lên, để mặc những giọt nước mắt lăn dài trên gò má:

“Thần phụ tuy đã gả vào Cố gia, nhưng trước hết vẫn là bách tính của Đại Yến, quyết không dám vì tư tình mà che giấu việc nước, chỉ đành đem thư từ dâng lên trước long nhan.”

“Bất luận bệ hạ định đoạt ra sao, thần phụ đều cam tâm nhận lãnh.”

Hoàng đế lật xem từng phong thư một, sắc mặt càng lúc càng lạnh lẽo như băng.

Hồi lâu sau, ngài đập mạnh xấp thư xuống ngự án.