Dưới khán đài, tiếng vỗ tay bùng lên như sấm.

Mấy vị giám khảo khác liên tục gật đầu, trong mắt đầy tán thưởng.

Mặt Cố Ngữ Băng lúc đỏ lúc trắng như bảng pha màu.

Cô ta muốn phản bác, nhưng không tìm được bất kỳ lý do nào.

Bởi vì, điều tôi nói mới là ý nghĩa thật sự của ẩm thực.

Còn cô ta, ngay từ đầu đã thua rồi.

Thua ở tầm nhìn, cũng thua ở lòng dạ.

8.

Tôi không chút hồi hộp mà bước vào chung kết.

Cố Ngữ Băng sau bán kết đã trở thành trò cười của cả mạng.

Cô ta định đạp tôi xuống, cuối cùng lại thành bệ bước cho tôi.

Nghe nói, sự hợp tác giữa cô ta và Lục Yến cũng vì thế mà đổ bể, dự án nhà hàng “Phồn Tinh” bị vô thời hạn gác lại.

Còn tôi, trở thành ngôi sao rực rỡ nhất mùa thi năm nay.

Các lời mời đại diện, hợp tác bay tới như tuyết rơi.

Tôi giao hết cho Chu Kỳ Kỳ xử lý.

Tôi chỉ có một mục tiêu: đoạt quán quân.

Ngày chung kết, bầu không khí trong hội trường căng đến cực độ.

Đối thủ của tôi là một đầu bếp gạo cội đã thành danh từ lâu, thực lực vô cùng mạnh.

Trước khi thi bắt đầu, tôi ở hậu trường làm chuẩn bị cuối cùng.

Một nhân viên đột nhiên đưa cho tôi một phong bì.

“Cô Kiều, có một vị tiên sinh nhờ tôi đưa cái này cho cô.”

Tôi mở phong bì, bên trong là một tờ giấy viết thư đã cũ.

Nét chữ là của Lục Yến.

“Miểu Miểu, anh biết bây giờ anh nói gì cũng đã muộn rồi.”

“Anh chỉ muốn nói với em, vụ cháy năm đó không phải tai nạn.”

“Là Cố Ngữ Băng… cô ấy vì muốn giành quyền kinh doanh độc quyền ‘Vườn Treo Trên Không’, đã mua chuộc người, định cho anh một bài học, ai ngờ làm quá tay.”

“Anh thay cô ấy gánh tội, đánh đổi tất cả của anh. Anh tưởng như vậy sẽ khiến cô ấy quay đầu.”

【Anh sai rồi.】

“Anh trốn ba năm, lừa em ba năm, anh tưởng chỉ cần không cầm dao bếp nữa là có thể quên được quá khứ.”

“Cho đến khi thấy em tỏa sáng trên sàn đấu, anh mới hiểu, thứ thật sự giam cầm anh không phải vụ cháy đó, mà là sự hèn nhát của chính anh.”

“Em nói đúng, ẩm thực là thuộc về tất cả mọi người.”

“‘Vườn Treo Trên Không’ em làm, tốt hơn của anh gấp vạn lần.”

“Xin lỗi, anh đã làm lạc mất em—phiên bản tốt nhất của em.”

“Cố lên trong cuộc thi, em nhất định sẽ là quán quân.”

Cuối thư kèm theo một bản thỏa thuận ly hôn đã ký tên.

Tôi nhìn bản thỏa thuận ấy, trong lòng phức tạp không nói thành lời.

Thì ra sự thật là vậy.

Anh không phải không yêu, chỉ là yêu quá thấp hèn, quá mù quáng.

Anh cũng không phải vô tình, chỉ là đã tiêu hết mọi cảm xúc cho một người không đáng.

Nhưng thì sao chứ?

Tổn thương đã xảy ra, niềm tin đã sụp đổ.

Giữa chúng tôi, vĩnh viễn không thể quay lại.

Tôi cất tờ thư và bản thỏa thuận ly hôn, hít sâu một hơi, bước lên sân đấu.

Đề bài chung kết là: “Niết bàn”.

Phượng hoàng tắm lửa mới được tái sinh.

Đề này như thể được đo ni đóng giày cho tôi.

Tôi nhắm mắt, trong đầu lướt qua từng mảnh vụn của mấy tháng nay.

Từ cú sụp đổ khi phát hiện sự thật, đến sự kiên cường một mình gượng dậy.

Từ nỗi nhục làm thế thân, đến khoảnh khắc nở rộ trên sàn đấu.

Đời tôi quả thật đã trải qua một lần tôi luyện trong biển lửa.

Tôi mở mắt, ánh nhìn trong trẻo mà kiên định.

Tôi biết mình phải làm gì rồi.

9.

Tôi chọn làm một món Tứ Xuyên: canh cải “khai thủy bạch thái”.

Đây là món mở đầu trong quốc yến, nhìn như canh thanh đạm, nhưng thật ra công đoạn phức tạp đến cực điểm.

Hầm nước dùng, lọc nước dùng—mỗi bước đều thử thách sự kiên nhẫn và nội lực của đầu bếp.

Món này là tác phẩm tốt nghiệp của tôi hồi còn học ở học viện.

Cũng là niềm kiêu hãnh của tôi ngày đó.

Để theo đuổi độ trong vắt và vị tươi ngọt đến tận cùng, tôi đã thất bại vô số lần.

Cho đến khi món được dọn lên bàn, ngay cả vị giảng viên khó tính nhất cũng phải thán phục.

Nhưng sau khi kết hôn, Lục Yến nói anh không thích đồ dầu mỡ, càng không thích món phức tạp.

Thế là món này—cùng với giấc mơ của tôi—bị chính tôi khóa vào đáy tủ.

Hôm nay, tôi muốn nó được thấy lại ánh sáng.

Trên sàn đấu vạn người dõi theo—vì chính tôi, cũng vì tuổi trẻ đã mất của tôi—tôi sẽ làm một bát “khai thủy bạch thái” đúng nghĩa.

Tôi không còn vướng bận gì, hoàn toàn đắm chìm trong thế giới của mình.

Thời gian trôi từng phút từng giây.

Khi tôi bưng bát canh trong vắt như nước, không thấy một giọt mỡ, cùng một cây tim cải trắng thanh mảnh đứng thẳng, đặt trước mặt ban giám khảo.

Cả hội trường im phăng phắc.

Tất cả bị chấn động bởi sự tối giản và thuần khiết đến cực hạn này.

Giám khảo chính—một bậc thầy ẩm thực được kính trọng—cẩn trọng múc một thìa canh, đưa vào miệng.

Mắt ông lập tức sáng lên.

“Đây… đây mới là khai thủy bạch thái thật sự!”

“Canh trong thấy đáy, tươi ngọt đậm đà, cải mềm tan như bột, vào miệng liền tan…”

“Món này nhìn thì đơn giản, nhưng ẩn chứa triết lý ‘đại đạo chí giản’.”

“Nó ăn vào… là hương vị của tái sinh.”

Hương vị của tái sinh.

Tôi cười, khóe mắt hơi ươn ướt.

Đúng vậy, đây chính là hương vị của tái sinh.

Cuối cùng, tôi với ưu thế tuyệt đối, giành quán quân “Cuộc thi Tranh Bá Tân Tinh – Vua Đầu Bếp”.

Khoảnh khắc tôi nâng cúp lên, đèn flash sáng rực một vùng.

Trong đám đông, tôi dường như thấy một bóng dáng quen thuộc.

Anh đội mũ lưỡi trai và đeo khẩu trang, đứng xa xa nhìn tôi.

Rồi anh cúi người thật sâu về phía tôi, xoay người, biến mất trong biển người.

Tạm biệt, Lục Yến.

Tạm biệt, tình yêu của tôi ngày ấy.