Ông ta hơi sững người, lập tức cười phá lên: “Thẳng thắn, tốt. Vậy tôi cũng không vòng vo — tôi thực sự không yên tâm để Vi Vi một mình ở thủ phủ tỉnh, đang tính mua cho nó một căn hộ gần đây. Vừa hay Diễn Chu cũng làm việc ở Bệnh viện Tỉnh, sau này đôi bên qua lại chiếu cố lẫn nhau.”

Chiếu cố lẫn nhau.

“Hơn nữa,” Ông ta bỏ tách trà xuống, “Tôi và bố của Diễn Chu năm xưa là bạn bè cực kỳ thân thiết. Bố cậu ấy không còn, tôi trước nay luôn coi Diễn Chu như nửa đứa con trai của mình.”

Tay tôi siết chặt lấy tách trà. Hại chết bố mẹ người ta năm xưa, nay lại dẻo miệng nói “coi như nửa đứa con trai”.

“Tiền tổng,” Giọng tôi vững vàng đến mức chính tôi cũng kinh ngạc, “Ông và bố Diễn Chu năm xưa là đối tác kinh doanh đúng không?”

Không khí thoắt cái lạnh ngắt. Nụ cười của Tiền Vạn Hải không đổi, nhưng tia tinh ranh sắc lẹm nơi đáy mắt đã vụt qua. “Chị dâu cũng biết chuyện này sao? Là Diễn Chu kể với cô à?” “Không phải.” “Vậy—” “Tra trên mạng là thấy.”

Ánh mắt Tiền Vi lập tức bén như dao. “Chị dâu có vẻ am hiểu bề thế nhà tôi quá nhỉ.” “Tôi chỉ tìm trên Google thôi.” Tôi đặt tách trà xuống, “Dù sao cô cũng ba bữa nửa tháng lại chạy tới nhà tôi, tôi cũng phải biết cô là ai chứ.”

Khóe miệng Tiền Vi căng cứng.

Tiền Vạn Hải lại cười ha hả làm hòa: “Đều là người một nhà cả, nhắc mấy chuyện này làm gì. Đúng rồi chị dâu, chừng nào Diễn Chu đi làm về? Tôi còn muốn cùng cậu ấy hàn huyên đôi chút.” “Không biết. Ông có thể đợi.” Cũng có thể đi về. Vế sau tôi nuốt lại vào bụng, nhưng tôi đoán ông ta đủ thông minh để hiểu.

Tiền Vạn Hải chễm chệ trên sofa suốt một tiếng rưỡi, Lục Diễn Chu vẫn không về. Cuối cùng ông ta đành đứng dậy, phủi quần: “Vậy tôi đành về, hôm khác lại đến. Chị dâu cứ tĩnh tâm dưỡng thai, bảo vệ sức khỏe nhé.”

Ông ta sải bước ra đến cửa, bất chợt quay đầu, buông lại cho tôi một câu lạnh gáy. “Chị dâu à, trên đời này có những chuyện, biết quá nhiều chưa chắc đã là chuyện tốt đâu.”

Ông ta mỉm cười bước ra cửa. Nụ cười đó khiến sống lưng tôi lạnh toát.

Tiền Vi đi ra sau cùng, lướt ngang qua tôi thì khẽ dừng bước, thì thầm: “Chị dâu, tôi thật tâm khuyên chị một câu — đừng có nhúng tay điều tra chuyện nhà tôi.” Giọng cô ta mềm mỏng, tựa như đang quan tâm, nhưng từng chữ đều chôn sẵn mũi gai độc. “Một kẻ chỉ biết thiết kế vẽ vời như chị, không tra rõ nổi những ẩn khuất đó đâu, mà có tra ra thì chị cũng không gánh vác nổi.”

Cánh cửa khép lại. Tôi đứng chết trân ở hành lang, tim đập thình thịch.

Đúng lúc ấy điện thoại đổ chuông. Là cuộc gọi của Lục Diễn Chu. “Tiền Vạn Hải đến nhà rồi?” “Sao anh biết?” “Camera.” “Anh nãy giờ luôn theo dõi tình hình sao?” “Lúc ông ta ở đó thì có.” Giọng anh trầm xuống, đè nén, “Ông ta nói những gì?” “Khuyên em bớt chọc ngoáy vào chuyện nhà ông ta.” “Ông ta bảo ‘biết nhiều chưa chắc đã là chuyện tốt’?” “Không sai một chữ.”

Đầu bên kia im bặt chừng ba giây. “Tô Niệm, em nghe anh nói đây. Từ khắc này trở đi, giao phó mọi chuyện cho anh. Em đừng điều tra thêm bất cứ thứ gì nữa.” “Tại sao?” “Bởi vì đây là chuyện anh phải làm. Hai mươi năm ròng rã rồi.”

Giọng anh vẫn tĩnh tại, nhưng ba chữ “Hai mươi năm” ẩn giấu trong đó sự uất hận thấu xương tủy, khiến tôi nghẹn thở. Hai mươi năm. Mười hai tuổi mất cha. Mười ba tuổi mất mẹ. Được họ hàng cưu mang nhưng phải chịu cảnh ăn nhờ ở đậu, liều mạng học hành, nhọc nhằn leo từng bậc lên vị trí bác sĩ trưởng khoa Bệnh viện Tỉnh. Vậy mà con gái của kẻ thù lại lảng vảng bên anh suốt ba năm, miệng luôn cười gọi hai tiếng “đàn anh”.

“Anh tiếp cận Tiền Vi, có phải là để—” “Anh không hề tiếp cận cô ta.” Anh ngắt lời tôi, “Cô ta tự tìm đến anh.” “Có khác biệt gì sao?” “Có.” Anh ngừng một lát. “Anh chưa từng lợi dụng bất cứ ai. Kể cả em.”

Sức nặng của câu nói này quá lớn, đè nén khiến tôi không thốt nên lời. “Tối nay anh về nhà ăn cơm.” Anh cúp máy.

Tôi đứng tại chỗ, tay vô thức xoa lên chiếc bụng bầu đang phình to. Đứa bé khẽ đạp một cú.

Triệu Phương lén lút lại gần, hiếm khi không có thái độ móc mỉa, mà lại hạ giọng rỉ tai tôi một câu khiếp đảm. “Tô Niệm, cô có biết hôm nay Tiền Vạn Hải đích thân đến đây là vì lẽ gì không?” “Không phải dì gọi điện mời ông ta tới sao?” “Không.” Triệu Phương lắc đầu, nét mặt rành rành vẻ hoang mang tột độ, “Tôi chỉ gọi Tiền Vi thôi. Tiền Vạn Hải là tự mò tới.” “Vậy thì điều đó chứng minh cái gì?” “Chứng minh ông ta đã biết sự thật rồi. Diễn Chu là người thế nào, ông ta đã đánh hơi ra rồi.”

Triệu Phương vò vạt áo, giọng run bần bật. “Tô Niệm, cô không thấu hiểu sự tàn độc của Tiền Vạn Hải đâu. Hai mươi năm trước ông ta dám dựng mưu đẩy đối tác vào tù bức chết, thì bây giờ—” Bà ta không dám nói nốt.

Hai ngày sau. Tôi đang ngồi ở nhà kiểm tra đống file thiết kế trên máy tính, chợt nhận được một cuộc gọi từ số lạ. “Xin hỏi có phải chị Tô Niệm không?” “Phải.” “Tôi là Từ Minh, phóng viên báo Tỉnh. Có người vừa cung cấp cho chúng tôi một bộ hồ sơ tố cáo Bác sĩ Lục Diễn Chu của Bệnh viện Tỉnh, vi phạm gian lận bằng cấp và đạo văn luận án. Tôi muốn gọi để xác minh một số thông tin với chị.”

Máu nóng của tôi lập tức bốc lên tận óc. “Ai tố cáo?” “Chúng tôi có nghĩa vụ bảo vệ danh tính người tố cáo—” “Gian lận bằng cấp và đạo văn luận án, đây hoàn toàn là vu khống!” “Chị Tô, chúng tôi cũng cần phải xác minh làm rõ…”

Tôi cúp máy, ngón tay run rẩy, lập tức gọi báo cho Lục Diễn Chu. “Có người gửi đơn tố cáo ẩn danh tới tòa soạn báo vu khống anh gian lận bằng cấp và sao chép bài báo khoa học.”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây. “Anh biết rồi.” “Chuyện từ khi nào?” “Sáng nay, phòng hành chính bệnh viện đã nhận được thư tố cáo ghi danh tính rõ ràng.” “Ai làm?” “Đang sai người tra rõ. Nhưng không quan trọng.” “Không quan trọng? Bọn chúng đang vu khống bôi nhọ anh đấy!” “Tô Niệm.” Giọng anh giữ được sự điềm tĩnh phi thường, “Bằng cấp và các bài báo cáo của anh, từng chữ từng câu đều vượt qua mọi kỳ kiểm duyệt. Bọn chúng càng điều tra làm rõ, càng minh oan cho sự trong sạch của anh.” “Anh nghi ngờ là Tiền Vạn Hải?” “Chưa chắc là đích thân ông ta. Nhưng — phương hướng tuyệt đối không sai.”

Đêm hôm đó, Lục Diễn Chu không về nhà. Đến 11 giờ đêm, Lâm Quốc Đống gọi điện thoại báo cho tôi. “Chị dâu, xin đừng quá lo. Diễn Chu đang ở Bệnh viện ứng phó với ban điều tra, Viện trưởng đã lên tiếng rồi, toàn lực ủng hộ làm rõ, càng làm rõ càng tốt.” “Anh ấy thế nào?” “Chị dâu yên tâm, chị chưa hiểu chồng chị đâu.” Lâm Quốc Đống cười khà khà, “Cậu này ấy, càng có kẻ kiếm chuyện đâm chọc, cậu ấy lại càng lạnh lùng bình tĩnh. Chị có biết cái năm cậu ấy làm Bác sĩ nội trú trưởng gặp phải chuyện gì không?” “Chuyện gì cơ?” “Có người nhà bệnh nhân làm loạn, vác dao xông thẳng vào khoa, tất cả mọi người đều khiếp đảm bỏ chạy, chỉ riêng cậu ấy vẫn đứng trơ trơ tại chỗ, nói thẳng mặt gã cầm dao một câu: ‘Bỏ dao xuống, ca mổ của người nhà anh tôi sẽ đích thân làm’. Gã kia nghe xong thế là sợ quá buông dao thật.”