An nhi ngồi trên mặt bàn, đảo mắt dáo dác nhìn ngó đông tây, bàn tay nhỏ vươn ra, với mớ đồ hụt mãi.

Tất cả quan khách nín thở theo dõi.

Bàn tay An nhi lướt qua cây bút, lướt qua bàn tính, lướt qua cả thỏi vàng lấp lánh, chụp vội lấy ấn chương.

“Tốt lắm!”

Tiêu Minh Uyên vỗ tay đôm đốp, “Bắt được ấn chương. Đứa trẻ này mai sau ắt hẳn nên danh phận.”

Hoa Dương Công chúa cười ngoác mang tai: “Giống y như phụ vương nó vậy.”

Tiếng hoan hô rần rần dội lại.

Ta cúi đầu uống trà.

Chẳng một ai phát giác, khoảnh khắc túm lấy ấn chương, An nhi đã xoay cổ lại, nhìn thẳng vào mắt ta một cái.

Trong đôi mắt đen láy ấy, chất chứa sự nghiêm túc không tương xứng chút nào với lứa tuổi.

Thằng bé nhận ra ta.

Dẫu cho bị cướp đi ngót nghét một năm trời, dẫu cho những kẻ vây quanh suốt ngày nhồi sọ nó rằng Hoa Dương Công chúa mới là mẫu thân ruột rà.

Nó vẫn nhận ra ta.

Những ngón tay giấu trong ống tay áo của ta bóp chặt lấy miếng ngọc bài Hàm Hoa Điểu.

Cố gắng đợi thêm.

Đợi thêm một chút nữa.

Mẫu thân sẽ đến đón con về.

Khi buổi tiệc thôi nôi sắp sửa vãn, đã xảy ra một chuyện nhỏ.

Tô Cẩm bưng mâm điểm tâm từ nhà bếp đi ra, vừa vặn băng qua chỗ ta ngồi, bất cẩn vấp phải bậc cửa.

Cái mâm nghiêng ngả, vài đĩa điểm tâm lăn long lóc xuống sàn nhà.

Nàng ta cuống quýt ngồi sụp xuống nhặt, ta cũng khom người giúp.

Bàn tay chúng ta chạm vào nhau trên mặt đất lạnh lẽo.

Ngón tay nàng ta lạnh ngắt, run lẩy bẩy.

Nàng ta ngước nhìn ta, bờ môi mấp máy.

“Vương phi.”

Giọng nàng ta vo ve như muỗi kêu, “Công chúa… ả ta đã trộn thêm thuốc an thần vào sữa dê cho Thừa Thụy uống. Ngày nào cũng trộn.”

Tay ta sững lại.

“Trộn bao lâu rồi?”

“Ba tháng ròng rã.”

Ta nhặt mảnh bánh cuối cùng đặt lên mâm, đứng thẳng dậy.

Tô Cẩm cũng lập cập đứng lên, cúi gằm mặt, ôm mâm vội vã rời đi.

Đi được vài bước, nàng ta khựng lại, không quay đầu.

“Nô tỳ chỉ nói duy nhất lần này. Xin Vương phi coi như chưa từng nghe thấy gì.”

Rồi nàng ta lẩn khuất giữa đám đông quan khách.

Ta đứng trơ trọi tại chỗ, trên tay vẫn vương vãi bột bánh điểm tâm.

Thuốc an thần.

Ép một đứa trẻ sơ sinh một tuổi ngày nào cũng uống thuốc an thần.

Chẳng trách An nhi ngoan ngoãn đến thế.

Ngoan ngoãn đến độ không giống một đứa trẻ bình thường.

Hoa Dương Công chúa cần một thứ công cụ ngoan hiền, không khóc quấy, thuận tiện cho ả phô diễn “từ mẫu” trước mặt thiên hạ.

Nên ả đã đút thuốc cho con ta.

Ta cúi đầu phủi sạch bột bánh trên tay.

Cổ trùng trong ngực vẫn tĩnh lặng như tờ.

Nếu như là tám tháng trước, ắt hẳn ta đã bổ nhào tới bóp chết tươi Hoa Dương Công chúa.

Nhưng hiện tại, ta lại thấy điềm tĩnh lạ thường.

Lạnh lùng, thấu xương thấu tủy điềm tĩnh.

Không phải là không căm phẫn.

Là sự phẫn nộ đã bị cổ trùng gặm nhấm sạch sẽ những phần xúc cảm, chỉ để lại rặt một sát tâm thuần túy tột độ của lý trí.

Trên đường hồi phủ, Thanh La ngồi chung xe dò hỏi: “Tiểu thư, sắc mặt người coi bộ không được tốt.”

“Thanh La.”

“Có nô tỳ.”

“Từ ngày mai, mỗi ngày đến Công chúa phủ đưa một thố canh tẩm bổ. Cứ nói là do ta cất công dâng lên Công chúa.”

“Đưa canh?”

“Phải. Đưa ròng rã một tháng trời. Làm cho hạ nhân Công chúa phủ quen mặt với chuyện ngươi ra vào liên tục.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Rồi ngươi chớp thời cơ tiếp cận vú nuôi của An nhi.”

Đôi mắt Thanh La chợt lóe sáng.

“Tiểu thư, người định đem An nhi…”

“Chưa phải lúc này.”

Ta ngắt lời nàng, “Giờ ra tay hành sự còn quá sớm. Nhưng ta cần thiết lập một ám lộ để tiếp cận An nhi bất cứ lúc nào.”

“Nô tỳ thấu hiểu rồi.”

Tháng Tư.

Mật báo biên viễn phía Bắc truyền về ngày một dồn dập.

Thác Bạt Hành quả thực chưa chết.

Hắn không những còn thoi thóp mà trong vòng nửa năm ngắn ngủi đã thu phục được toàn bộ tàn dư cựu bộ Bắc Yến tứ tán lưu lạc.

Du mục thảo nguyên nay bắt đầu suy tôn hắn là “Thiếu chủ”.

Tiêu Minh Uyên đứng ngồi không yên.

Hắn cắt cử ba đội quân liên tiếp tiến về phương Bắc.

Đội thứ nhất bị đánh tả tơi chạy về.

Đội thứ hai mất tích không một tiếng tăm.

Đội thứ ba sống sót mang về một cái tin động trời: Trong tay Thác Bạt Hành đang nắm ba ngàn khinh kỵ binh, binh giáp sắc bén, thao luyện bài bản tinh nhuệ.

Ba ngàn người nghe thì lác đác.

Nhưng khả năng tác chiến của kỵ binh Bắc Yến vốn dĩ đã áp đảo bộ binh Trung Nguyên đến ba lần.

Ba ngàn kỵ binh, thừa sức khuấy đảo nát phòng tuyến Bắc Cảnh.

Tiêu Minh Uyên nổi giận lôi đình ngay giữa thượng triều: “Một tên chất tử lưu vong bỏ trốn, nửa năm đã dựng nên một đội quân tinh nhuệ. Bọn lính canh Chất tử phủ là lũ ăn hại cả à? Cấm quân chui rúc đâu hết rồi?”

Triều thần nín thinh không ai dám rặn một tiếng.

Hắn hạ sắc chỉ tăng viện Bắc Cảnh.

Rút hẳn một nửa binh lực từ ba đại doanh phòng thủ Kinh kỳ đẩy lên biên giới phía Bắc.

Phòng tuyến bảo vệ kinh thành lập tức trống huơ trống hoác.

Lúc Thanh La vội vã báo tin này về, ta đang mải mê phân loại dược liệu trong sân.

“Tiểu thư, Vương gia đã rút non nửa binh mã đóng ở kinh thành điều đi rồi.”

“Ừm.”

“Đó có phải là…”

Nàng ấy nuốt ực nước bọt, “Một phần trong kế hoạch của người chăng?”

Ta không buồn đoái hoài.

Thác Bạt Hành dấy binh làm loạn ở phương Bắc, Tiêu Minh Uyên ắt phải dốc quân lên đó.

Binh lực dời ra Bắc, kinh thành ắt bỏ ngỏ.

Đó không phải là mưu mô của ta.

Mà là mưu mô của Thác Bạt Hành.

Nhưng nguyên do gốc rễ giúp hắn trong nửa năm quy tụ được một đội quân tinh nhuệ, là do ta đã đưa cho hắn phương thuốc Hoạt Cốt Tán.

Hoạt Cốt Tán chẳng phải thứ thần dược thuốc tiên linh đan gì cho cam.

Nó chỉ là thứ thần dược trị thương nối xương cốt bị gãy gập nhanh đến thần kỳ.

Tàn binh Bắc Yến lê lết lưu lạc trên thảo nguyên vô số kẻ mang thương tật tàn phế, kẻ cụt chân, người liệt xương chậu, thảy đều vô phương chiến đấu.

Hoạt Cốt Tán giúp chúng đứng thẳng lưng lên.

Một tờ phương thuốc, thu về ba ngàn khinh kỵ binh.

Vụ mua bán này, thu lợi khổng lồ.

Cuối tháng Tư, độc cổ phát tác lần thứ mười.

Thứ nó ngấu nghiến là toàn bộ những tàn tích cảm xúc của ta dành cho hắn.

Những cơn phẫn uất, tủi hờn, đớn đau, xót xa.

Những mớ cảm xúc tiêu cực đã từng vì hắn mà phát sinh, tất thảy bị cổ trùng gặm nhấm sạch trơn.

Mười tháng.

Còn lại hai tháng.

Ta tựa lưng vào vách giường, chờ đến lúc cơn đau thuyên giảm, lôi hình bóng Tiêu Minh Uyên ra hồi tưởng lại.

Đầu óc rỗng tuếch không moi ra được nửa mảy may.

Không phải là kiểu “nhớ ra nhưng chẳng thiết tha đoái hoài”.

Mà là hoàn toàn chẳng nhớ ra.

Ta biết có một kẻ như thế tồn tại trên cõi đời này.

Ta biết kẻ đó đã từng làm ra những sự tình kinh tởm gì.

Nhưng ta chẳng mảy may có một chút cảm giác đối với hắn.

Chẳng căm giận.

Chẳng đoái hoài yêu đương.

Chẳng hờn trách.

Chẳng vương vấn.

Hắn đối với ta, chỉ như một hiện tượng tự nhiên hiện diện trong cuộc đời.

Như một cái bàn gỗ mục.

Như một cái ghế xiêu vẹo.

Như một tờ công văn cần gạt phăng sang một bên xử lý.

Cổ trùng rốt cuộc sắp hoàn thành sứ mệnh nghiệt ngã của nó.

Còn hai tháng nữa.

Hai tháng nữa, ta sẽ chân chính trở về với thân phận tự do tự tại.

Tháng Năm.

Tiêu Minh Uyên bất ngờ làm một việc đập tan mọi dự liệu của thiên hạ.

Hắn lê bước tới viện của ta, và quỳ gối.

Không phải quỳ một chân, mà là quỳ gối phủ phục hai chân xuống đất.

Đường đường là một Nhiếp Chính Vương, một người đàn ông quyền khuynh thiên hạ dời non lấp bể, lại quỳ rạp dưới chân ta.

“Nam Ý.”