Ngày thành thân.

Một mảng trắng xóa trống rỗng.

“Nhớ.”

Ta nhả ra một chữ.

Hắn hạ chén trà xuống, nhoài người tới trước, giọng trầm đục: “Hôm đó nàng mặc chiếc hỉ phục đỏ rực, lạnh run bần bật. Ta dúi lò sưởi tay vào tay áo nàng, nàng đã nói một câu. Nàng nói gì nhớ không?”

Hắn đang thử ta.

Hắn dùng những tiểu tiết chỉ có hai người biết để kiểm chứng ký ức của ta.

“Ta nói gì?”

Ta hỏi ngược lại.

Ánh mắt hắn biến đổi.

Một người vợ bình thường, khi bị trượng phu gợi lại kỷ niệm ân ái đêm tân hôn, lẽ ra phải bẽn lẽn, mỉm cười e ấp, phải thẹn thùng cúi đầu.

Nhưng phản ứng của ta lại là hỏi vặn lại.

“Nàng không nhớ sao?”

Trong giọng điệu của hắn đã vương chút sắc lẹm.

“Thời gian trôi qua lâu rồi, thiếp nhớ không rõ lắm.”

Hắn nhìn ta chăm chú rất lâu.

Lâu đến mức Thanh La đứng canh ngoài cửa phải ho húng hắng hai tiếng để nhắc nhở.

Rồi hắn vụt đứng dậy, xông thẳng đến trước mặt ta.

Hắn thò tay ra, bóp chặt cằm ta, ép ta ngẩng mặt lên nhìn hắn.

Mặt hắn kề sát rạt.

Gần đến mức ta có thể cảm nhận được luồng hơi thở nóng hổi của hắn.

Nhưng dẫu ta có nhìn thẳng vào mặt hắn, vẫn là một đống lờ mờ chẳng rõ ràng.

Ngũ quan đã bị cổ trùng cắn nuốt sạch sẽ.

Ta chỉ thấy một cái bóng nhạt nhòa.

Một cái bóng to lớn, sắc lạnh, mang theo thứ uy áp của kẻ bề trên.

“Thẩm Nam Ý.”

Hắn rít từng chữ một, “Nàng rốt cuộc bị làm sao vậy.”

“Vương gia buông tay. Đau.”

Những ngón tay của hắn siết chặt lại một chốc, rồi đột ngột buông thõng ra.

Hắn lùi lại một bước, ánh mắt nhìn ta như đang nhìn một kẻ xa lạ mà hắn chưa từng quen biết.

“Trước đây nàng không hề như thế.”

“Con người rồi sẽ thay đổi, Vương gia à.”

Hắn xoay phắt người sải bước dài ra ngoài.

Cánh cửa đóng sầm lại nặng nề phía sau lưng.

Thanh La thò đầu từ ngoài vào: “Tiểu thư, hắn đi rồi. Sắc mặt coi bộ u ám lắm.”

“Ta biết.”

“Hắn có phải phát hiện ra chuyện gì rồi không?”

“Hắn phát hiện ra ta không còn yêu hắn nữa. Nhưng hắn không rõ nguyên nhân tại sao.”

Ta kéo vạt áo choàng lông hồ ly lên.

Rất ấm.

Nhưng ta khoác lên người, chẳng cảm thấy mảy may chút hơi ấm nào truyền vào tim.

Giống như khoác một chiếc áo của kẻ qua đường xa lạ tặng.

Tết đến xuân về.

Đêm Giao thừa, Nhiếp Chính Vương phủ theo thường lệ vẫn tổ chức gia yến.

Ta ngồi ở phía bên tay trái Tiêu Minh Uyên, Hoa Dương Công chúa ngồi phía tay phải.

An nhi được vú nuôi ẵm bế ngồi sát bên cạnh Công chúa.

Một mâm cơm đoàn viên nhà bốn người.

Nhưng trong bốn người đó, có một người mẹ bị tước mất con, có một người đàn bà cướp đoạt con của người khác, lại có một đứa bé ẵm ngửa không rõ mẹ ruột là ai.

Chỉ duy nhất có Tiêu Minh Uyên là cảm thấy tuế nguyệt tĩnh hảo.

Hắn gắp thức ăn cho Hoa Dương Công chúa, lau dãi cho An nhi, thi thoảng quay đầu nhìn ta một cái.

Trong ánh nhìn ấy đong đầy phức tạp.

Có soi xét, có hoang mang, lại có cả một tia gì đó mà ta xem không hiểu.

“Vương gia.”

Hoa Dương Công chúa đột nhiên buông đũa, trên gương mặt là nụ cười đoan trang đã được dụng tâm nặn ra, “Thiếp có một chuyện muốn bàn bạc cùng Vương gia.”

“Cứ nói.”

“Thừa Thụy đã gần tròn một tuổi rồi. Thiếp muốn tổ chức cho thằng bé một buổi tiệc thôi nôi thật lớn. Mời tất cả các danh gia vọng tộc chốn kinh thành tới dự.”

Tiêu Minh Uyên gật đầu: “Là việc nên làm.”

“Còn một việc nữa.”

Ánh mắt Hoa Dương Công chúa lướt về phía ta, rồi nhanh chóng dời đi, “Gia phả của Thừa Thụy, có phải đã đến lúc chính thức nhập danh rồi không?”

Gia phả.

Khi đã nhập gia phả, An nhi về mặt pháp lý sẽ triệt để biến thành con ruột của Hoa Dương Công chúa.

Không còn mảy may quan hệ gì với ta nữa.

Động tác gắp thức ăn của Tiêu Minh Uyên khựng lại trong tích tắc.

Hắn quay sang nhìn ta.

Ta tay cầm chén rượu, biểu tình vẫn lặng như mặt nước.

“Nhập đi.”

Hắn thốt lời.

Hoa Dương Công chúa cười rạng rỡ.

Cười rất đỗi ngọt ngào, mãn nguyện.

“Đa tạ Vương gia.”

Ta nốc cạn một ngụm rượu.

Tiếng pháo Giao thừa từ đằng xa văng vẳng vọng tới, nổ lẹt đẹt râm ran, cứ như một thứ gì đó đang vỡ vụn.

Cổ độc tháng thứ tám chuẩn xác đến mức phát tác ngay đúng thời khắc Tý.

Ta lững thững quay về viện của mình, đóng sập cửa, ngã lưng lên giường, chờ đợi cơn đau kinh hoàng đó trôi qua.

Lần này thứ bị nuốt chửng là trọng lượng của tên hắn trong lòng ta.

Ba chữ “Tiêu Minh Uyên”, từ nay về sau so với “Trương Tam Lý Tứ” ngoài đường chẳng có gì khác biệt.

Chỉ là một cái xưng danh.

Một cái xưng danh của kẻ mà ta cần phải lật đổ.

Tám tháng rồi.

Còn lại bốn tháng.

Chờ cổ trùng cắn nuốt sạch sành sanh khẩu phần bốn tháng cuối cùng, mọi tình cảm của ta dành cho Tiêu Minh Uyên sẽ trở về con số không tròn trĩnh.

Không phải kìm nén.

Không phải ngụy trang.

Mà là chân chính, là sự tan biến từ tận sâu cội rễ.

Tựa như người đàn ông này chưa từng đặt chân vào trái tim ta.

Ta khép mắt lại, chìm vào giấc mộng mị trong tiếng pháo nổ giòn giã.

Giấc ngủ sâu thẳm, không có chiêm bao.

Sau khi tiết xuân về, trong thành kinh bắt đầu râm ran những lời đồn đại kỳ quặc.

Biên ải phía Bắc đang có biến.

Có kẻ xầm xì rằng tàn quân Bắc Yến đang hội quân ở vùng ranh giới.

Kẻ khác lại bảo có một nhánh quân đội lai lịch bất minh đang quần thảo trên thảo nguyên.

Lại có lời đồn tên chất tử Bắc Yến bỏ trốn dạo nọ vẫn chưa chết, đang âm thầm kết nối cựu bộ.

Tiêu Minh Uyên ngồi không yên.

Ba ngày liền hắn không hồi phủ.

Ngày thứ tư quay về, hắn đi thẳng vào thư phòng, vời toàn bộ phụ tá mưu sĩ vào họp kín.

Tin tức Thanh La moi móc được là: “Vương gia nổi lôi đình dữ dội. Ném nát bét cả một bộ ấm chén. Hình như phía Bắc xảy ra loạn lạc gì đó, có dây dưa đến tên chất tử bỏ trốn.”

Ta ngồi trong sân hong phơi dược liệu, nghe xong gật gù ra chiều đã thấu.

“Còn một chuyện nữa.”

Thanh La hạ giọng thì thầm, “Bùi đại nhân hôm nay vừa dâng một bản tấu chương. Nội dung tấu chương thế nào thì nô tỳ chịu chết không rõ, nhưng nghe đồn Vương gia xem xong sắc mặt càng khó coi hơn.”

Bùi đại nhân.

Trượng phu của Bùi phu nhân.

Một viên quan bên Hộ bộ.

Bức thư ta nhờ gửi, chính là bằng chứng liên quan đến những sổ sách mục nát trong việc chuyển nhượng mỏ muối sắt.

Bên trong mớ sổ sách ấy ẩn chứa một bí mật động trời mà Hoa Dương Công chúa không muốn cho bất cứ kẻ nào biết: Tiền thu được từ mỏ không hề chảy hết vào Ninh Viễn Hầu phủ.

Quá nửa trong số đó đã bị tẩu tán đến một chốn bí mật.

Cái “Phật đường” móng sâu hai trượng nằm chễm chệ sau hoa viên Công chúa phủ.

Hoa Dương Công chúa đang lén lút tuốt của công làm của tư.

Bản thân chuyện này vốn chẳng to tát mấy.

Nhưng một khi lọt vào tai Tiêu Minh Uyên, hắn sẽ bắt đầu sinh lòng hoài nghi về sự trung thành của ả.

Một người đàn bà giấu giếm tài sản sau lưng, so với một vị Công chúa mong manh yếu đuối một lòng ỷ lại vào hắn, là hai bức tranh hoàn toàn đối lập.

Ta không cần phải ra tay hủy diệt ả trong một sớm một chiều.

Ta chỉ cần gieo mầm hoài nghi đầu tiên vào sâu trong cõi lòng Tiêu Minh Uyên.

Hạt giống ấy rồi sẽ tự đâm chồi nảy lộc.

Cuối tháng Hai, cổ trùng phát tác lần thứ chín.

Thứ nó nuốt chửng là thói quen ỷ lại cuối cùng của ta vào hắn.

Thứ bản năng “khi có biến lập tức muốn tìm đến hắn” đã tan biến hoàn toàn.

Chín tháng.

Còn lại ba tháng.

Tháng Ba.

Tiệc thôi nôi của An nhi.

Tất thảy danh gia vọng tộc chốn kinh thành đều có mặt đông đủ.

Hoa Dương Công chúa ôm An nhi chễm chệ ngồi ở vị trí chủ tọa, cười tươi roi rói nhận lấy mọi lời xưng tụng vuốt ve.

An nhi bận bộ xiêm y nhỏ xíu thêu chỉ vàng, trắng trẻo mập mạp, cuộn tròn trong vòng tay Công chúa, ngoan ngoãn hệt như một bức tượng ngọc thạch.

Ta an tọa ở ghế bồi tiệc, đàm đạo uống trà cùng các phu nhân.

Bùi phu nhân ngồi ngay bên cạnh, chốc chốc lại liếc nhìn ta.

Gương mặt bà căng thẳng đến cực độ, ngón tay vò nát bươm chiếc khăn tay lụa.

“Vương phi.”

Bà nhích người lại gần, giọng lầm bầm nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, “Lão gia nhà ta nói, mớ sổ sách kia lão ấy đã đích thân tra xét. Quả thực có nhiều uẩn khúc. Nhưng lão không dám làm rùm beng.”

“Không cần làm ầm ĩ.”

Ta nâng chén trà, ánh mắt lướt qua An nhi, “Cứ bảo lão gia nhà phu nhân phong ấn số sổ sách đó thật kỹ là được. Khi nào thời cơ chín muồi, ta tự khắc sẽ cần dùng tới.”

“Thời cơ gì?”

“Bà sẽ sớm biết thôi.”

Buổi tiệc đi qua quá nửa, chiếu theo lề lối là phải để đứa trẻ thực hiện nghi thức bắt dốc (chọn đồ vật dự đoán tương lai).

Vú nuôi đặt An nhi lên chiếc bàn phủ gấm đỏ, trên bàn la liệt bút mực giấy nghiên, bàn tính, ấn chương, thỏi vàng, cung tên nhỏ.