Đám nha hoàn của Công chúa phủ lúc nhìn thấy ta, vẻ mặt cứ như thấy quỷ.

Tô Cẩm vội vã đi ra nghênh đón, ấp úng mãi mới nói Công chúa đang ngủ trưa.

“Vậy ta đợi.”

Ta ngồi xuống ghế tại chính sảnh, thong thả nâng chén trà nhấp miệng.

Đợi non nửa canh giờ, Hoa Dương Công chúa rốt cuộc cũng chịu ra mặt.

Ả diện một bộ váy áo mặc nhà màu vàng nhạt, mái tóc vấn hờ, trên mặt mang theo nét ửng hồng vừa tỉnh giấc.

“Tẩu tẩu sao lại có nhã hứng tới đây?”

Ả ngồi đối diện ta, nụ cười chuẩn mực.

“Tới thăm Thừa Thụy.”

Nụ cười ả cứng đờ lại trong giây lát, nhưng rồi rất nhanh đã khôi phục.

“Thừa Thụy vẫn đang ngủ trưa. Đợi nó tỉnh giấc rồi tẩu tẩu hẵng xem.”

“Không vội.”

Ta bỏ chén trà xuống, “Ta tới đây, thật ra là muốn bàn với Công chúa một chuyện.”

“Chuyện gì?”

“Ta muốn mở một tiểu yến tiệc trong phủ. Mời vài vị phu nhân quen thuộc đến hàn huyên. Nửa năm nay ta cứ mải mê dưỡng bệnh, cắt đứt qua lại với giới phu nhân danh gia kinh thành. Thể diện Vương gia coi bộ cũng chẳng đẹp mặt cho cam.”

Tròng mắt Hoa Dương Công chúa xoay chuyển lanh lẹ.

Ả đang suy đoán dụng ý của ta.

Một người đàn bà bị tước đoạt con cái, bị chiếm đoạt hồi môn, từng bị tống vào sài phòng, nay đột ngột đòi tổ chức yến tiệc giao tế.

Chuyện này chẳng hề bình thường.

“Tẩu tẩu định mời ai?”

“Chưa nghĩ ra. Công chúa giúp ta đưa ra vài ý kiến chăng?”

Ả đăm đăm nhìn ta mất một lúc.

Sau đó cười rạng rỡ.

“Được thôi. Khó khi tẩu tẩu có nhã hứng này. Cần thứ gì, cứ việc mở lời với ta.”

Ả ưng thuận quá đỗi sảng khoái.

Bởi lẽ ả nghĩ đây là chuyện tốt.

Một vị Vương phi suốt ngày tất bật xã giao thù tiếp, so với một vị Vương phi suốt ngày ru rú trong phòng vắt óc suy tính mưu hèn kế bẩn, dễ dãi kiểm soát hơn ngàn vạn lần.

Lúc ta đứng lên cáo từ, đi qua hành lang gấp khúc, từ xa đã thấy bóng dáng An nhi.

Thằng bé đang được vú nuôi ẵm ra hoa viên tắm nắng.

Hơn sáu tháng tuổi rồi, đã biết ê a kêu lên thành tiếng.

Thằng bé nhìn thấy ta, vươn hai cánh tay bé xíu ra, miệng bật ra những thanh âm ngọng nghịu không rõ nghĩa.

Vú nuôi luống cuống xoay người đứa bé lại, quay lưng về phía ta.

Ta đứng sững lại một chút, rồi quay gót rời đi.

Cổ trùng trong lồng ngực im lìm không mảy may nhúc nhích.

Giá mà là tám tháng trước, nhìn thấy An nhi, chắc ta đau xót đến đứt từng khúc ruột.

Nhưng lúc này, ta chỉ cảm thấy thằng bé là món đồ mà ta bắt buộc phải lấy về.

Không phải vì đau xót.

Mà là vì nó là của ta.

Về đến Vương phủ, Thanh La vừa đóng sầm cửa lại đã liền hỏi: “Tiểu thư, người chạy sang Công chúa phủ rốt cuộc để làm gì vậy?”

“Kết giao bằng hữu.”

“Kết giao với nàng ta á?”

“Không phải nàng ta. Mà là người bên cạnh nàng ta.”

Thanh La ngớ người.

“Tô Cẩm.”

Ta nói tiếp, “Tỳ nữ thiếp thân bên người Hoa Dương Công chúa. Ngươi có để ý không, mỗi lần Công chúa dở chứng làm chuyện quá quắt, nét mặt Tô Cẩm đều không được bình thường.”

“Nô tỳ không chú ý.”

“Lúc ta bị nhốt trong sài phòng, Công chúa đến trước cửa sủa bậy một tràng. Tô Cẩm theo hầu phía sau lẩm bẩm một câu. Ta tuy không nghe rõ, nhưng ngữ khí tuyệt đối không giống tán đồng.”

“Ý người là, Tô Cẩm có thể không cạn lòng theo gót Công chúa?”

“Nàng ta từ nhỏ hầu hạ Công chúa, không đời nào có chuyện phản bội. Nhưng nàng ta có lương tâm. Kẻ có lương tâm, nhìn chủ tử mình dở trò đồi bại nhiều quá, sớm muộn gì cũng dao động.”

Thanh La nuốt ực một ngụm nước bọt.

“Tiểu thư, người từ lúc nào lại trở nên đáng sợ như vậy?”

“Từ lúc bị tống vào sài phòng.”

Cổ độc tháng thứ sáu lại đúng kỳ kéo đến.

Lần này thứ nó ngấu nghiến là xúc cảm chạm vào hắn.

Ta vĩnh viễn chẳng thể mường tượng ra cảm giác khi hắn nắm lấy tay ta ra sao nữa.

Lòng bàn tay hắn thô ráp hay trơn nhẵn?

Lực ôm ấp khi hắn ôm ta vào lòng là bao nhiêu?

Lúc hắn lau đi dòng nước mắt trên mặt ta, đầu ngón tay là nóng hay lạnh?

Toàn bộ bị nuốt trôi không còn mảnh giáp.

Sáu tháng.

Nửa năm.

Hắn trong lòng ta đã suy tàn thành một cái biểu tượng vô hình vô sắc.

Một biểu tượng mắc nợ ta quá nhiều thứ.

Tháng Mười Một.

Tiểu yến tiệc đã tổ chức được ba lần.

Lần thứ nhất mời Thành Nghị Bá phu nhân, Bùi phu nhân cùng Chu phu nhân.

Lần thứ hai mời Trần Quốc công phu nhân và hai vị phu nhân của Ngự sử.

Lần thứ ba mời Ninh Viễn Hầu phu nhân.

Đúng vậy.

Ta mời Ninh Viễn Hầu phu nhân.

Tẩu tử của Hoa Dương Công chúa.

Thanh La suýt nữa cho rằng ta hóa rồ.

“Tiểu thư, mụ ta là người của phe Công chúa mà! Người mời mụ ta tới làm gì?”

“Ăn cơm. Tán dóc. Đóng kịch cho ả thấy ta đã buông xuôi rồi.”

Ninh Viễn Hầu phu nhân lúc bước vào thì mang theo vẻ săm soi thăm dò.

Lúc rời đi lại mang theo một khuôn mặt yên tâm tràn trề.

Ả quay về chắc chắn sẽ tâu lại với Hoa Dương Công chúa: Vương phi đã hoàn toàn an phận, không dám ngỗ nghịch, quy thuận phục tùng rồi.

Như vậy là đủ.

Thứ thực sự có tác dụng là hai buổi tiệc trước đó.

Bùi phu nhân trong buổi tiệc đầu tiên lỡ vui chén nốc quá chén, kéo tay ta thốt lên một câu: “Vương phi, chuyện thọ yến hôm đó, ta vẫn luôn muốn nói giúp người một lời. Nhưng ta không dám.”

Ta nắm tay bà ấy, mỉm cười: “Không sao đâu. Chuyện cũ qua cả rồi.”

“Không thể qua được.”

Bà ấy hạ thấp giọng, vành mắt đỏ hoe, “Lão gia nhà ta bảo, chuyện Vương gia dâng mỏ muối của người làm hồi môn đem dâng cho Ninh Viễn Hầu, trên triều không phải không có ai kháng nghị. Nhưng không ai dám mở miệng. Vương gia quyền nghiêng triều dã, ai dám rước họa vào thân.”

“Bùi phu nhân.”

Ta ngắt lời bà ấy, “Ta hôm nay mời phu nhân tới đây, không phải để oán than đau khổ.”

Bà ấy sững người lại.

“Ta muốn nhờ phu nhân giúp một việc.”

“Việc gì?”

“Mang giúp ta một bức thư đưa cho Lão gia nhà phu nhân. Nội dung bức thư phu nhân tuyệt đối đừng xem.”

Sắc mặt Bùi phu nhân nhợt nhạt hẳn.

Bà buông tay ta, lùi về sau nửa bước.

“Vương phi, chuyện này…”

“Trong thư không hề có bất kỳ nội dung đại nghịch bất đạo nào. Chỉ là vài sổ sách cũ nát liên quan đến mỏ muối sắt. Lão gia nhà phu nhân làm ở Hộ bộ, sẽ tự hiểu.”

Bà ấy do dự hồi lâu.

Sau cùng, bà ấy vẫn giấu phong thư vào trong ống tay áo.

Chu phu nhân trong bữa tiệc thứ hai lại cung cấp một luồng thông tin khác.

“Vương phi, người có biết không, Công chúa phủ dạo này đang rầm rộ xây cất sửa sang?”

“Không biết.”

“Nhà ta vừa hay ở sát vách hoa viên sau của Công chúa phủ. Ngày nào cũng nghe đinh tai nhức óc. Nghe đồn là đang cất một cái Phật đường nhỏ. Nhưng ta thấy đâu có giống.”

“Vì sao?”

“Cất Phật đường cần gì phải đào móng sâu hoắm như vậy? Đám hạ nhân nhà ta kháo nhau, cái móng đó ít nhất cũng phải sâu đến hai trượng.”

Móng sâu hai trượng.

Không phải Phật đường.

Là hầm ngầm.

Hoa Dương Công chúa đang xây hầm ngầm.

Để chứa cái gì?

Ta khắc ghi lại manh mối này.

Cuối tháng Mười Một, cổ trùng phát tác lần thứ bảy.

Lần này thứ bị tước đoạt là toàn bộ ký ức thường nhật về hắn.

Những bữa cơm ăn cùng nhau, những nơi cùng nhau dạo bước, những câu chuyện phiếm kể cho nhau nghe.

Những thứ vụn vặt, nhỏ nhặt tạo nên hai chữ “phu thê”, đều bị gặm nhấm tan biến vào cõi hư vô.

Bảy tháng trôi qua.

Tiêu Minh Uyên trong lòng ta chỉ còn lại đúng ba thứ: Tên gọi, thân phận, và nợ nần.

Ta không hề nợ hắn bất cứ thứ gì.

Hắn nợ ta, quá nhiều.

Tháng Mười Hai.

Kinh thành hứng chịu trận bão tuyết lớn nhất kể từ lúc vào đông.

Tiêu Minh Uyên lại đến.

Lần này hắn không phải đến để dò xét thăm dò.

Hắn mang theo một chiếc áo choàng lông hồ ly trắng muốt, tự tay choàng lên vai ta.

“Trời trở lạnh rồi. Than sưởi trong viện nàng không đủ, ta đã sai người mang thêm tới.”

Ta cúi đầu nhìn chiếc áo choàng trên vai.

Lông hồ ly trắng, vô cùng mềm mại ấm áp.

“Đa tạ Vương gia.”

Hắn ngồi xuống đối diện ta, nâng chén trà lên, nhưng không vội uống.

“Nam Ý.”

“Vâng.”

“Nàng còn nhớ không, ba năm trước vào ngày thành thân của chúng ta, tuyết cũng rơi lớn như thế này.”

Ta nhìn hắn.

Tuyết rơi lớn ba năm trước.