Chính xác mà nói, ta đang nhìn một hình bóng mờ ảo mà ta đã không còn nhận ra khuôn mặt, không còn nghe ra thanh âm.

“Vương gia nhốt ta bảy ngày, đến một bát cháo nóng cũng chưa từng ban. Nay tra rõ rồi, chỉ đổi lại một câu ‘về viện của mình’ thôi sao?”

Cơ hàm hắn căng cứng.

“Nàng muốn gì? Xin lỗi chăng?”

“Không cần.”

Ta lách qua người hắn bước đi, “Ta chỉ đang xác nhận một chuyện thôi.”

“Chuyện gì?”

“Không có gì. Xác nhận xong rồi.”

Ta không ngoảnh đầu lại.

Đi được hơn mười bước, phía sau truyền đến giọng nói của hắn: “Thẩm Nam Ý, nàng dạo này càng lúc càng kỳ lạ.”

Ta không dừng bước.

Thanh La đang đứng chờ trước cổng viện.

Thấy bộ dạng ta, nước mắt nàng ấy lã chã tuôn rơi, nhào tới đỡ lấy cánh tay ta.

“Tiểu thư! Người gầy gò thành bộ dạng gì thế này! Đám súc sinh đó, bảy ngày chỉ đưa cơm có ba lần, lại toàn là cơm nguội!”

“Đừng khóc. Dìu ta vào. Nấu nước.”

Sau khi tắm rửa thay y phục sạch sẽ, ta ngồi trước gương đồng để Thanh La chải đầu.

Người trong gương sắc mặt vàng vọt, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu.

Trông như vừa ốm nặng một trận.

“Tiểu thư.”

Thanh La vừa chải vừa nói, “Mấy ngày người bị nhốt, bên ngoài xảy ra chuyện lớn rồi.”

“Nói nghe xem.”

“Chất tử phủ bốc cháy. Cháy rụi nửa con phố. Cấm quân mải cứu hỏa, người trong Chất tử phủ nhân lúc hỗn loạn đã bỏ trốn vài tên.”

Tay ta chải đầu không dừng lại.

“Trốn mấy tên?”

“Nghe đồn trốn ba tên. Một trong số đó là chất tử Bắc Yến.”

“Đã bắt lại được chưa?”

“Chưa. Cấm quân lùng sục ba ngày nay, ngay cả cái bóng cũng không thấy. Vương gia vì chuyện này mà nổi trận lôi đình, chém đầu đám lính gác Chất tử phủ rồi.”

Ta cắm cây trâm cuối cùng vào búi tóc.

“Còn gì nữa?”

“Tiệm thuốc Duyệt Lai ở thành Nam bị quan phủ niêm phong. Lấy tội danh chứa chấp đào phạm. Chưởng quỹ đã bị bắt đi.”

Bàn tay ta trên đài trang điểm hơi khựng lại.

“Chưởng quỹ sao rồi?”

“Nghe nói là chịu đòn cứng miệng. Cắn răng không khai nửa lời.”

Ta nhắm nhẹ mắt lại.

“Biết rồi.”

Thanh La đặt lược xuống, ngập ngừng một chốc: “Tiểu thư, chất tử Bắc Yến đó bỏ trốn, có liên quan đến người không?”

“Ngươi nghĩ sao? Ta bị nhốt trong sài phòng suốt bảy ngày, đến cái cửa cũng không lọt ra được.”

Thanh La ngẫm nghĩ, dường như cũng thấy phải.

Những chuyện nàng ấy không biết quá nhiều.

Tỷ như con đường hẹp ngoài tường tây sài phòng.

Tỷ như phương thuốc Hoạt Cốt Tán.

Tỷ như miếng ngọc bài chim hàm hoa.

Tỷ như trước khi Thác Bạt Hành rời khỏi kinh thành, hắn đã nhét một mảnh giấy nhỏ qua khe hở trên tường.

Trên giấy chỉ ghi vỏn vẹn bốn chữ.

“Hẹn ước ba năm.”

Ta đã nhai nát tờ giấy nuốt vào bụng.

Ba năm.

Đủ rồi.

Cổ trùng cắn nuốt đủ mười hai tháng tình cảm, tính ra vừa tròn ba năm.

Ba năm sau, ta sẽ hoàn toàn quên lãng Tiêu Minh Uyên.

Còn Thác Bạt Hành sẽ dẫn dắt cựu bộ Bắc Yến và ám trang Miêu Cương, từ Bắc Cảnh giết trở về.

Đến lúc đó, Nhiếp Chính Vương phủ của Tiêu Minh Uyên, vinh hoa phú quý của Hoa Dương Công chúa, cùng với đứa trẻ bị cướp đi của ta, tất thảy nợ nần, ta sẽ tính toán từng món một.

Tháng Chín.

Tiêu Minh Uyên bắt đầu thường xuyên lai vãng tới viện của ta.

Không phải vì nhớ nhung ta.

Mà là vì sự bất thường.

Lần đầu tiên là mùng Ba tháng Chín.

Hắn đem đến một hộp điểm tâm, nói là ngự ban trong cung.

Ta nhận lấy điểm tâm, nói tiếng tạ ơn, xoay lưng đặt chiếc hộp lên bàn.

Hắn đứng sừng sững ở cửa không rời đi.

“Nàng không nếm thử sao?”

“Đợi lúc nào đói rồi ăn.”

“Trước kia nàng thích ăn bánh hoa quế nhất. Trong hộp này có ba miếng.”

Ta liếc mắt nhìn hắn.

Bánh hoa quế.

Ta thích ăn bánh hoa quế sao?

Chẳng nhớ nổi.

“Đa tạ Vương gia bận tâm.”

Hắn chằm chằm nhìn ta một lúc lâu.

Ánh mắt đó không giống ánh mắt phu quân nhìn thê tử, mà giống như đang soi mói một đối thủ không nhìn thấu được.

“Thẩm Nam Ý, nàng thay đổi rồi.”

“Thiếp thân không hiểu ý Vương gia.”

“Trước đây khi nàng nhìn ta, trong mắt có ánh sáng.”

Nói đến câu này giọng hắn chợt trầm hẳn xuống, như thể đang muốn xác thực một sự việc khiến hắn bất an, “Hiện tại không còn nữa.”

Ta rũ rèm mi xuống.

“Có lẽ là thiếp thân tuổi tác đã lớn, nhãn lực không còn tinh tường như trước.”

Hắn không tiếp lời, quay đầu bỏ đi.

Lần thứ hai là rằm tháng Chín.

Chuyện động trời là hắn ở lại dùng xong một bữa cơm chiều.

Trên bàn ăn hắn cứ đăm đăm nhìn ta mãi.

Ta gắp thức ăn, húp canh, lau miệng, mỗi một động tác hắn đều nhìn chằm chặp.

“Nàng gầy đi nhiều quá.”

Hắn đột ngột lên tiếng.

“Nhốt trong sài phòng bảy ngày, không mấy khi ăn được đồ nóng.”

Đôi đũa của hắn khựng lại.

“Chuyện đó, là bổn vương hành sự nóng nảy. Không nên chưa tra xét cặn kẽ đã vội vã giam nàng.”

Ta ngẩng đầu lên.

Đây là lần đầu tiên hắn nới lỏng khẩu khí về chuyện này.

Tuy không hẳn là xin lỗi, nhưng thốt ra được hai chữ “không nên” từ miệng Tiêu Minh Uyên, đã là chuyện kinh thiên động địa rồi.

Nhưng ta chẳng cảm nhận được một tia rung động nào.

Không cảm động.

Không an ủi.

Không chua xót.

Giống hệt như nghe một người xa lạ đang giãi bày một sự việc chẳng hề mảy may dính dáng đến ta.

“Vương gia không cần để bụng. Qua rồi thì cứ cho qua.”

Hắn buông đũa, rướn người về phía trước một chút, ép giọng thật thấp: “Nam Ý, nàng có phải đang giận ta không?”

Nam Ý.

Hắn gọi ta là Nam Ý.

Ngày trước, mỗi khi hắn gọi hai tiếng này, nhịp tim ta có phải đập loạn nhịp?

Có đỏ mặt không?

Có e ấp cúi đầu mỉm cười không?

Không biết.

Quên sạch cả rồi.

“Không có tức giận.”

Ta nói lời thật lòng.

Ta quả thực không tức giận.

Bởi lẽ tiền đề của sự tức giận là sự để tâm.

Mà ta đã chẳng còn để tâm đến hắn nữa.

Sau khi Tiêu Minh Uyên rời đi, Thanh La vừa dọn dẹp bát đũa vừa lầm bầm: “Hôm nay hắn làm sao vậy? Mặt trời mọc đằng Tây rồi à?”

“Hắn không phải đến thăm ta. Hắn đến để xác nhận xem ta còn nằm trong tầm khống chế của hắn không.”

“Ý người là sao?”

“Một kẻ vốn luôn nghe lời nay đột nhiên ngỗ nghịch, chủ nhân sẽ sinh lòng bất an. Hắn đến xem chiếc xích chó có còn đeo trên cổ ta hay không.”

Chiếc bát trên tay Thanh La suýt rớt xuống đất.

“Tiểu thư, người nói chuyện càng ngày càng làm người ta rợn tóc gáy.”

Ta khẽ cười, không đáp lời.

Độc cổ tháng thứ năm đúng hẹn mà phát tác vào cuối tháng Chín.

Lần này thứ bị nuốt chửng là mùi hương trên người hắn.

Ta chẳng tài nào nhớ nổi trên thân hắn có mùi vị gì nữa.

Là mùi hương gỗ thông?

Hay mùi mực thơm?

Hay là mùi rỉ sét của áo giáp sắt?

Tất thảy đều bốc hơi sạch sẽ.

Năm tháng.

Lời thề, sự dịu dàng, diện mạo, thanh âm, mùi hương của hắn, từng món từng món một bị cổ trùng cắn nuốt sạch sẽ tinh tươm.

Cái còn sót lại chỉ là một cái tên và vài dữ kiện thực tế.

Ta biết hắn tên là Tiêu Minh Uyên.

Ta biết hắn là Nhiếp Chính Vương.

Ta biết hắn đã cướp đi cốt nhục của ta.

Ta biết hắn lấy của hồi môn của ta dâng tặng nữ nhân khác.

Ta biết hắn nhốt ta vào sài phòng trọn bảy ngày.

Những sự thật ấy phơi bày rành rành, không trộn lẫn bất kỳ tình cảm sắc thái nào.

Chẳng khác nào đang lật xem sổ nợ của người khác.

Kẻ mắc nợ là hắn.

Còn ta, rốt cuộc cũng có thể tĩnh tâm bình thản đi đòi nợ.

Tháng Mười.

Ta làm một việc khiến tất cả mọi người trợn mắt há mồm.

Ta đến tìm Hoa Dương Công chúa.

Không phải bị gọi đi, mà là tự mình hạ cố.