Tiêu Minh Uyên muốn soán ngôi Hoàng đế.

Hoa Dương Công chúa mộng làm Hoàng hậu.

An nhi sẽ trở thành Thái tử.

Còn ta, thân phận mẹ đẻ vứt xó, bị tước bỏ phế truất, quăng vào đống rác rưởi.

“Tô Cẩm.”

Ta đứng lên, tiến sát nàng ta, “Ngươi bằng lòng trợ giúp ta chứ?”

Nàng ta phủ phục dưới đất, run lẩy bẩy như cầy sấy.

“Nô tỳ sợ.”

“Ta hiểu ngươi sợ. Nhưng thứ ngươi sợ nhất là phải trơ mắt nhìn một đứa trẻ chưa dứt sữa bị thuốc độc hành hạ đến chết.”

Nước mắt nàng ta lã chã rơi.

“Vương phi muốn nô tỳ làm gì?”

“Ta cần ngươi giúp ta một chuyện. Chỉ duy nhất một chuyện. Xong việc này, ngươi sẽ được tự do.”

“Chuyện gì?”

“Rằm tháng Sáu, là ngày phát nguyệt liễm của Công chúa phủ. Ngày hôm đó Công chúa sẽ lui xuống hầm ngầm hậu viên để kiểm đếm châu báu của nả. Ngươi rình lúc ả chui tọt xuống hầm, thì mở toang cánh cửa hầm ngầm ra.”

“Mở toang ra? Để ai xem?”

“Để Tiêu Minh Uyên xem.”

Tô Cẩm sững sờ kinh ngạc.

“Ta sẽ rắp tâm đưa Vương gia đến Công chúa phủ ngày hôm đó.”

Ta khom người xuống, nhìn ngang tầm mắt với nàng ta, “Hắn sẽ tận mắt chứng kiến Hoa Dương Công chúa tẩu tán giấu giếm bao nhiêu tài sản trong hầm ngầm. Mớ tài sản đó bao gồm tiền mỏ muối của hắn, ấn tín ả tư điêu khắc trái phép, và cả những bức mật thư qua lại với Ninh Viễn Hầu.”

“Công chúa sẽ giết chết nô tỳ mất.”

“Ả không còn cơ hội đó đâu.”

Tô Cẩm nhắm nghiền hai mắt.

Dòng lệ trượt dài trên đôi gò má, rơi lách tách xuống nền gạch xanh buốt.

Hồi lâu sau, nàng ta mở mắt.

“Được.”

Rằm tháng Sáu.

Mọi sự tình răm rắp tuân thủ theo kịch bản.

Ta vin vào cớ “An nhi thân thể bất an”, sai Thanh La cất bước sang mời Tiêu Minh Uyên giá lâm Công chúa phủ.

Khi Tiêu Minh Uyên vừa đặt chân đến, Hoa Dương Công chúa đang mải mê dưới hầm ngầm.

Tô Cẩm đã mở toang cửa hầm ngầm.

Tiêu Minh Uyên đứng án ngữ ngay cửa hầm, thu vào tầm mắt mớ vàng bạc châu báu, sổ sách tham ô, mật thư chôn giấu chất cao như núi.

Hắn đờ đẫn nhìn chằm chằm một lúc lâu.

Rồi hắn xoay gót bãi giá rời khỏi Công chúa phủ.

Không thốt ra nửa câu chửi bới.

Đêm hôm đó, Hoa Dương Công chúa bị cấm túc ngay tại Công chúa phủ.

Ninh Viễn Hầu bị tước mất quyền quản lý mỏ muối sắt.

An nhi được ẵm ra khỏi Công chúa phủ, trả về Nhiếp Chính Vương phủ.

Nhưng không đưa trả về sân viện của ta.

Mà là đưa về chính viện.

Đích thân Tiêu Minh Uyên coi ngó.

Hắn không mò đến tìm ta.

Cũng chẳng sai người truyền đạt nửa lời.

Cả Vương phủ lặng lẽ tĩnh mịch như một bãi tha ma.

Cuối tháng Sáu.

Cổ trùng bạo tàn phát tác lần cuối cùng.

Tháng thứ mười hai.

Cơn đau xé gan rách phổi này kinh hoàng gấp bội tất cả những lần trước gom lại.

Ta cắn nát môi ứa máu, mồ hôi quyện lấy máu tươi túa ra xối xả.

Giãy giụa trong thống khổ suốt một canh giờ.

Khi màn tra tấn rốt cuộc khép lại, ta nằm nhũn ra giường, ướt sũng như vừa bị dìm xuống vũng nước.

Ta mở mắt trừng trừng nhìn lên trần nhà, lôi Tiêu Minh Uyên ra rà soát trong trí não.

Trống rỗng, không sót lại thứ gì.

Không phải kiểu “không nhớ ra chi tiết cặn kẽ”.

Mà là ngay cả ba chữ “Tiêu Minh Uyên” cũng chẳng thể gợn lên được chút bọt sóng trong lòng.

Cảm giác như nghe gọi tên một gã lang thang qua đường chưa từng giáp mặt.

Mười hai tháng.

Cổ trùng đã hoàn thành trọn vẹn sứ mệnh nghiệt ngã của nó.

Nó đã nuốt ực không còn hột vụn nào tất thảy ái tình ta dành cho Tiêu Minh Uyên.

Kể từ khoảnh khắc này, tình cảm ta đối với hắn chẳng khác nào người dưng nước lã lướt qua nhau trên phố.

Không ái ân.

Không căm thù.

Không hờn oán.

Không vương vấn.

Sạch bong bóng loáng.

Ta chống tay ngồi dậy khỏi giường, bước tới trước gương đồng.

Người đàn bà trong gương sắc mặt trắng bệch tợn, trên khóe môi còn vương vệt máu rỉ.

Nhưng đôi mắt ả lại ngời sáng.

Sáng loáng như lưỡi đao vung ra khỏi vỏ.

Ta cầm chiếc lược bí, chải chuốt mái tóc đen mượt từng nhát một.

Thanh La xô cửa lạch cạch đẩy vào, thấy ta đang chải đầu trước gương, ngơ ngác một chốc.

“Tiểu thư? Người ổn cả chứ? Vừa nãy trong phòng làm sao mà âm thanh dội ầm ầm khiếp thế.”

“Ta ổn.”

Ta nhếch miệng cười qua lớp gương đồng, “Kết thúc rồi.”

“Cái gì kết thúc cơ ạ?”

“Ta được tự do rồi.”

Tháng Bảy.

Thác Bạt Hành dẫm nát Nhạn Môn Quan tiến vào.

Mật báo bay về kinh sư, toàn triều đình thất kinh bát đảo.

Tiêu Minh Uyên đập nát bét thanh chấn chỉ trên ngự án giữa chốn triều đường.

Hắn tự mình ban chiếu chỉ ngự giá thân chinh.

Ngay khi hai chữ “thân chinh” văng ra, triều đình lập tức xẻ làm hai phe.

Một phe tung hô tán đồng, cho rằng Vương gia anh minh thần vũ, đích thân xuất trận ắt phá tan địch quân.

Một phe khăng khăng phản bác, cho rằng kinh sư vườn không nhà trống, Vương gia không được phép vắng mặt.

Tiêu Minh Uyên bác bỏ mọi lời bàn tản, chốt hạ xuất binh.

Trước khi nhổ trại, hắn mò đến viện của ta.

Đây là lần đầu tiên hắn ló mặt gặp ta kể từ sự biến Hoa Dương Công chúa.

Hắn sừng sững đứng giữa sân, nhìn ta chòng chọc.

Ta đang ngồi hong dược liệu dưới hiên, lười biếng liếc hắn một cái.

“Vương gia có điều gì căn dặn?”

“Ta phải cất binh lên phương Bắc.”

Giọng hắn đều đều phẳng lặng, “An nhi sẽ lưu lại trong phủ. Nàng trông nom nó.”

“Tuân lệnh.”

Hắn vẫn chưa xê dịch.

“Nam Ý.”

“Có.”

“Đợi khi ta thắng trận khải hoàn, có vài chuyện, chúng ta phải nói chuyện đàng hoàng.”

“Tuân lệnh.”

Hắn xoay lưng rời đi.

Khi ra tới mép cửa viện, hắn khựng bước.

“Cái áo choàng lông hồ ly đó, nàng chưa bao giờ đụng tới.”

“Mùa này bức bối, khoác sao được.”

Hắn đứng đực ra đó vài nhịp thở, đoạn dứt khoát xồng xộc bỏ đi.

Cái ngày Tiêu Minh Uyên vét sạch sành sanh số quân Kinh kỳ tàn tạ tiến về Bắc Cảnh, ta nhàn nhã đứng trên đài gác lầu góc Vương phủ, xa xa ngắm nhìn binh mã rời thành.

Sắt giáp giáo dài, tinh kỳ phấp phới.

Đội ngũ khuất dạng ở chân trời quan đạo, ta xoay bước xuống lầu.

Thanh La chực sẵn bên dưới.

“Tiểu thư, hắn đi rồi.”

“Ừ.”

“Giờ chúng ta phải làm sao?”

“Đi ẵm An nhi về sân viện của ta.”

“Lũ chó săn chính viện sẽ nhảy xổ ra cản đấy.”

“Chúng không dám. Trước khi lăn bánh Vương gia đã có lệnh dặn ta săn sóc An nhi. Cho chúng kẹo chúng cũng chẳng dám sủa.”

Lúc An nhi được ẵm bồng về, thằng bé đã nhấp nhỉnh hai tuổi.

Ngay giây phút thằng bé được ôm vào sân viện, đôi mắt đen láy nhìn ta chằm chằm một hồi lâu.

Đoạn vươn bàn tay bé xíu ra, nắm rịt lấy vạt áo ta.

Miệng lập bập kêu lên một tiếng u ơ.

Không phải là “Mẫu phi”.

Chẳng phải là “Nương”.

Chỉ là một âm tiết kỳ quặc chẳng ai đoán nổi ý nghĩa.

Nhưng ta hiểu.

Đó là âm điệu đầu tiên trong khúc hát ru Miêu Cương mà mỗi đêm trường ta thường úp mặt vào bụng mỉm cười thì thầm hát lúc thằng bé vẫn còn là bào thai.

Thằng bé vẫn nhớ.

Ta siết chặt thằng bé vào lòng, cúi đầu hít lấy hít để mùi sữa thơm ngào ngạt vương trên đỉnh đầu nó.

Cổ trùng đã xơi toàn bộ mọi ái ân hỷ nộ của ta.

Nhưng khoảnh khắc này, viền mắt ta cay xè nóng hổi.

Chẳng dính dáng gì đến Tiêu Minh Uyên.

Mà là vì đứa trẻ này.