Tiếng xì xào bàn tán trước cửa bỗng chốc nhỏ đi một nửa.

Bác Chu là người đầu tiên thò đầu vào: “Tiểu Vãn, hôm nay nước dùng thơm quá.”

Tôi treo tấm bảng gỗ lên cạnh cửa: “Hôm nay chỉ bán mì Dương Xuân, mười tệ một bát. Ăn mì trước, xem kịch sau.”

Thím Lưu lập tức lao tới: “Tiền đâu?”

Tôi rút từ túi tạp dề ra một tờ biên lai: “Tiền thuê nhà và tiền phạt vi phạm, tôi đã chuyển khoản vào tài khoản của thím. Thím có thể tự kiểm tra.”

Thím Lưu sững sờ, lôi điện thoại ra quẹt mấy cái, sắc mặt trở nên khó coi.

“Tiền ở đâu ra?”

Tôi đáp: “Tiền bán mì.”

Có người bên cạnh bật cười: “Bán mì dát vàng à?”

Tôi không buồn giải thích.

Kiều Nhược Tuyết bước lên, giọng dịu dàng nhưng cố tình nói cho cả đám đông nghe: “Lâm Vãn, cô không phải đi vay nặng lãi đấy chứ? Chỉ vì muốn tranh một hơi thở mà tự ép mình đến bước đường này, không đáng đâu.”

Thẩm Nghiên Từ nhìn tôi: “Tiền từ đâu ra?”

Tôi dán tờ biên lai lên quầy: “Kiếm được hợp pháp.”

Nữ MC có vẻ gượng gạo, ra hiệu cho máy quay đừng dừng lại.

Kiều Nhược Tuyết cắn môi: “Nếu đã trả đủ tiền nhà rồi, chuyện cải tạo để sau hãy tính. Hôm nay mọi người đều đã đến đây, hay là để chúng tôi nếm thử xem hương vị hiện tại của quán mì nhà họ Lâm ra sao.”

Cô ta nhìn thẳng vào ống kính: “Nếu hương vị thực sự xuất sắc, tôi sẵn sàng công khai tiến cử.”

Nghe thì có vẻ đàng hoàng, thực chất là đang đẩy tôi lên nướng trên giàn lửa.

Tôi gật đầu: “Được.”

Mười mấy bát mì nhanh chóng được bưng lên bàn.

Nước dùng trong vắt, sợi mì tơ, một chút hành hoa, rưới thêm một thìa dầu nóng.

Kiều Nhược Tuyết ngồi ở vị trí sát cửa nhất, vừa gắp một đũa đưa lên miệng đã buông xuống ngay.

“Lâm Vãn, tôi nói thật cô đừng giận.” Cô ta nhìn vào máy quay thở dài, “Hương vị này quá nhạt nhẽo. Thương hiệu lâu đời không thể chỉ sống dựa vào tình cảm hoài niệm được.”

Thím Lưu lập tức phụ họa: “Tôi đã bảo là không ngon mà.”

Một cậu chủ quán trẻ tuổi nếm thử một ngụm, cũng nhíu mày: “Đúng là chẳng có gì đặc biệt.”

Thẩm Nghiên Từ vẫn chưa động đũa.

Tôi nhìn anh ta: “Thẩm tổng không nếm thử sao?”

Anh ta cầm đũa lên, ăn một miếng.

Động tác của anh ta khựng lại.

Kiều Nhược Tuyết nhìn thấy, nụ cười trên môi hơi cứng đờ: “Nghiên Từ, sao vậy?”

Thẩm Nghiên Từ lại húp thêm một ngụm nước dùng.

Tôi hỏi: “Thấy quen không?”

Anh ta ngẩng lên nhìn tôi, giọng hơi khàn: “Em tìm lại được nồi nước dùng này rồi sao?”

Kiều Nhược Tuyết chen vào: “Chỉ là một bát mì nước suông thôi mà, Nghiên Từ, anh đừng vì nể mặt cô ấy mà khen bừa.”

Thẩm Nghiên Từ không đoái hoài gì đến cô ta.

Ngoài cửa chợt vang lên một giọng nói già nua: “Đây không phải mì nước suông.”

Một bà lão tóc bạc trắng chống gậy bước vào, theo sau là người đàn ông mặc áo sơ mi đen tối qua.

Bác Chu lập tức đứng dậy: “Bà cụ Tào, sao bà lại đến đây?”

Bà lão đi tới trước quầy, nhìn chằm chằm vào bát nước dùng hầm rất lâu.

“Hai mươi năm trước, sư phụ Lâm đã dùng bát nước này để cứu cái biển hiệu của Hội Lão Táo. Xương thanh, mỡ trong, gừng không lấn át, hành không cướp vị. Ở đất Giang Thành này, người biết nấu nồi nước dùng như thế này không vượt quá ba người.”

Mặt Kiều Nhược Tuyết trắng bệch.

Nữ MC vội chĩa micro tới: “Thưa bà, bà là…?”

Người đàn ông áo đen giơ tay cản lại: “Đừng quay.”

Bà lão không thèm nhìn ống kính, chỉ nhìn tôi: “Tiểu Vãn, mẹ cháu đi rồi mà cháu vẫn chịu nhóm lửa, coi như bà ấy không uổng công dạy dỗ.”

Tôi nói: “Mời bà ăn mì.”

Bà lão ngồi xuống, ăn hai miếng rồi bỏ đũa: “Lửa kém nửa phần.”

Có người bên cạnh bật cười thành tiếng.

Bà lão gõ gậy xuống đất cạch một cái: “Nhưng vẫn còn hơn khối kẻ dùng hương liệu nhân tạo để đi lừa người.”

Kiều Nhược Tuyết chột dạ, ngoắt đầu sang nhìn bà: “Bà nói vậy là có ý gì?”