Tôi cầm phấn, nhanh chóng viết công thức phương trình lên bức tường xám.

Giang Tự Bạch nghiến răng nhìn đề.

Vừa đúng 3 phút, cậu ta cuối cùng cũng cầm bút lên.

Dòng đầu tiên đã được viết xuống.

Tôi đứng bên cạnh quan sát, không hề giục giã.

Kinh nghiệm căn bản của cậu ta còn nát hơn cả những gì thể hiện trên bảng điểm.

Ngay cả cách triệt tiêu ẩn trong phương trình hai ẩn mà cũng tính ngược.

Nhưng ít nhất, cậu ta đã chịu động bút.

Điểm này tạm thời là đủ rồi.

Mọi việc gian gian nhất là bước được bước đầu tiên.

Chú Giang đứng ngoài cửa từ lúc nào không hay, nhìn con trai, viền mắt đỏ lên.

Tôi giơ tay ra hiệu với chú.

“Chú Giang, chú ra sau thôn tìm bác Điền đi, hồ cá của bác ấy đang thiếu người làm giúp, một ngày 80 tệ, còn bao cơm trưa nữa.”

Chú Giang chưa kịp phản ứng.

“Cháu muốn chú… xuống hồ cá làm việc sao?”

“Ủ âu phiền muộn không làm giảm nợ được đâu ạ. Một ngày 80 tệ tuy không nhiều, nhưng có còn hơn không.”

Chú đứng chôn chân ở cửa vài giây.

Sau đó gật đầu thật mạnh.

“Chú đi.”

Chú quay người đi ngay.

Hứa Lan Thu vội vã đuổi theo ra tận cổng sân.

“Viễn Xuyên! Anh thật sự định đi trông hồ cá cho người quê sao? Anh từng lên bìa tạp chí tài chính kinh tế đấy!”

“Lan Thu, bìa tạp chí không làm no bụng được.”

Hứa Lan Thu đứng chết trân giữa sân, không biết phải làm sao.

Tôi thò đầu ra từ gian bếp.

“Cô ơi, mảnh đất sau vườn bỏ trống ba năm rồi, xới lên trồng rau là vừa đẹp, lại tiết kiệm được một khoản tiền mua thức ăn. Cuốc tựa ở sau kho củi ấy ạ.”

Hứa Lan Thu nhìn tôi, khóe môi run run mấy cái.

“Lâm Tuệ, cô còn chưa từng trồng qua một cây hành nào đâu.”

“Cháu 7 tuổi đã biết rồi. Cháu dạy cô.”

Nước mắt cô rơi xuống không một điềm báo.

Cô không tranh cãi nữa, đi vào kho củi lấy cái cuốc ra.

Dáng vẻ đó thực sự có chút buồn cười.

Một vị phu nhân mặc áo sơ mi lụa tơ tăm, tay cầm cán cuốc, đứng trước mảnh đất hoang, trông như đi nhầm vào buổi dạ tiệc.

Nhưng cô thật sự giơ cuốc lên.

Nhát đầu tiên cuốc chệch, lưỡi cuốc suýt thì phập vào mũi giày.

Tôi đứng bên cạnh, không hề cười.

“Chân bước về phía trước nửa bước, lưng đừng gập sâu quá, lòng bàn tay ấn về phía sau một chút.”

Nhát cuốc thứ hai hạ xuống.

Một cục đất đen to bằng bàn tay được xới lên.

“Đúng rồi đấy ạ, tiếp tục nào.”

Tôi quay người trở lại nhà chính.

Giang Tự Bạch đang vò đầu bứt tóc vật lộn với phương trình.

Tôi quét mắt qua tờ giấy nháp của cậu ta.

“Chuyển vế phải đổi dấu.”

“Cái này tôi biết!”

“Cậu biết cái gì? Đáp án là âm ba? Ngay bước đầu tiên đã sai rồi.”

Cậu ta ném phắt bút đi.

“Ông đây không viết nữa!”

Tôi nhặt bút lên nhét lại vào tay cậu ta.

“Viết không ra cũng phải viết. Cậu đến thi cấp ba còn chẳng qua nổi. Thật sự muốn làm đồ bỏ đi cả đời sao?”

“Ai cho phép cô mắng tôi là đồ bỏ đi!”

“150 điểm. Cậu tính là cái gì?”

Cậu ta trừng mắt nhìn tôi trối chết.

Tôi không nhường nửa bước nhìn lại.

10 giây trôi qua.

Cậu ta cúi mắt xuống trước, siết chặt lấy cây bút đó.

Khóe miệng tôi nhếch lên một chút.

Cũng được, có chút lì lợm.

Ngày hôm đó trải qua dài đằng đẵng.

Giang Tự Bạch học 6 tiếng, làm 20 bài, sai 14 bài.

Chú Giang dầm mình ở hồ cá cả ngày, lúc về mặt phơi đỏ gay, lòng bàn tay nổi lên ba cái mụn nước phồng rộp sáng bóng.

Hứa Lan Thu xới xong nửa sào đất, móng tay gãy hết, áo sơ mi dính đầy bùn đất.

Bữa tối chỉ có cơm trắng và một đĩa măng chua xào thịt băm.

Bốn người xúm lại quanh một chiếc bàn gỗ nhỏ chân thấp chân cao ăn cơm.

Không ai nói câu nào.

Cháo bát vừa đặt xuống.

Giang Tự Bạch đứng dậy định đi về phòng phía Tây.

“Đứng lại.”

Cậu ta khựng lại tại chỗ.

“Còn thừa hai tờ đề nữa. Viết xong mới được ngủ.”

“Lâm Tuệ, cô bị bệnh ở đâu đúng không?”

“Đúng, tôi bệnh không nhẹ đâu, hễ nhìn thấy 150 điểm là phát bệnh.”

Cậu ta suýt nữa hất văng cái bát bên tay.

Bố cậu ta chỉ liếc nhìn cậu ta một cái, cậu ta lại nghiến răng ngồi lại ghế.

Tôi bưng bát đi rửa.

Hứa Lan Thu đi theo sau tôi bước vào.

Cô dừng lại ở mép cửa.

“Lâm Tuệ.”

“Cô ạ.”

“Cháu trị Tự Bạch… liệu có nặng tay quá không?”

Tôi dầm từng chiếc bát vào chậu nước.

“Cô ơi, cô đoán xem hồi nhỏ mỗi ngày cháu phải đi bộ bao xa để đến trường?”

“Bao xa?”

“14 dặm. Một chiều. Trời chưa sáng đã ra khỏi nhà, trời tối mịt mới về đến nhà. Mùa đông đường trơn, cháu trượt xuống rãnh hai lần, từng gãy tay.”

Cô không lên tiếng nữa.

“Tiền của chú Giang cho cháu đi học, nhưng 14 dặm đường đó vẫn phải tự cháu đi. Cháu vào được Thanh Hoa, không chỉ dựa vào cái đầu, mà là vì đối xử đủ ác với chính mình.”

Tôi quay đầu đón lấy ánh mắt của cô.

“Tự Bạch không ngu. Chỉ là được chiều hư thôi. Cháu trị được.”

Cô suy nghĩ rất lâu.

“Phải mất bao lâu?”

“Một năm.”

“Một năm thật sự có thể biến 150 điểm thành 700 sao?”

“Không thi được thì đi nuôi sói.”

Cô bị nghẹn lời.

Chưa đầy ba giây sau, cô lại phụt cười một tiếng.

“Cái miệng này của cháu thật là.”

Cô đi ra ngoài.

Đêm đến, một mình tôi ngồi trong sân.

Trăng sáng vắt vưởng, tiếng côn trùng kêu rả rích không ngừng.

Tôi móc điện thoại ra, đăng nhập vào cộng đồng lập trình thường hay truy cập.

Tài khoản: Cốc Lạp (Hạt Cốc).

Mục tin nhắn nhét đầy mười mấy thông báo đỏ.

“Cốc Lạp, cái kèo làm sạch và phân tích dữ liệu này có nhận không? 50.000 tệ.”

“Chị Cốc, cái chương trình thu thập dữ liệu lần trước khách hàng cực kỳ hài lòng, lại chuyển thêm 20.000 tệ tiền đuôi rồi.”

“Cốc Lạp, nghe nói cô thi được 726 điểm à? Thật sự không phải người mà.”

Tôi trả lời từng tin một.

Dự án 50.000 tệ tôi nhận.

50.000 tệ, cộng với 32.000 tệ, đủ cầm cự một thời gian.

Bên trong lưu trữ một bộ chương trình tôi đã viết suốt hai năm.

Nó có thể dùng dữ liệu lịch sử để dự đoán giá nông sản.

Mã nguồn vẫn chưa viết xong.

Đợi khi vào Thanh Hoa, tôi mượn tài nguyên máy tính của trường để chạy thông nó, chắc là có thể dùng được.

Làm xong rồi có thể giúp chú Giang trả nợ.

Tôi khóa màn hình.

Ngẩng đầu nhìn trăng một lúc.

Chương 3

“Bà nội ơi, cháu đỗ Thanh Hoa rồi.”

Trong sân không có ai đáp lời.

Chỉ có gió thổi qua cây óc chó, chiếc lá xô vào nhau tạo ra một hồi tiếng động rì rào.

Ngày mới bắt đầu như thế đấy.

Mỗi ngày 5 giờ sáng thức dậy.

5 giờ rưỡi nấu cơm.

6 giờ đi tốc chăn Giang Tự Bạch — ngày nào cậu ta cũng muốn lề mề 20 phút, ngày nào tôi cũng đặt chậu nước giếng bên giường.

7 giờ chính thức vào học.

Bổ sung Toán cấp hai trước.

Sau đó bổ sung Vật lý, Hóa học.

Tiếng Anh tôi không có bản lĩnh dạy tốt lắm — bản thân tôi chỉ giỏi làm bài thi thôi.

Tôi tìm ra một trang web tiếng Anh miễn phí, quy định cậu ta mỗi ngày phải luyện đủ 2 tiếng theo khóa học.

Buổi trưa dừng lại chan húp vội bát cơm.

Buổi chiều tiếp tục đắm mình trong biển đề.

Buổi tối ôn lại các câu làm sai.

Thời gian đầu Giang Tự Bạch ngày nào cũng phải phát tác một lần.

“Hôm nay tôi chết cũng không viết nữa!”

“Viết.”

“Bài này khó chết đi được!”

“Bài lớp 8 mà làm khó chết cậu được à?”

“Cô đúng là đồ bạo chúa cái!”

“Lời khen này tôi nhận.”

Đến ngày thứ năm.

Cậu ta ném bút, lao ra khỏi cổng sân.

Tôi ngồi yên không nhúc nhích.

Hai tiếng sau cậu ta tự mò về.

Trong thôn tìm không ra quán nét, quán trà sữa cũng không thấy, trung tâm thương mại lại càng không.

Trong vòng 10 dặm, toàn là núi, cây, ruộng, cộng thêm gà.

Cậu ta chẳng có chỗ nào để tiêu xài giải trí.

Cuối cùng dừng lại ngoài ngưỡng cửa.

“… Cho miếng cơm đi.”

“Cơm hâm nóng trong nồi ấy, ăn no bụng rồi quay lại viết tiếp.”

Cậu ta dùng ánh mắt lườm tôi một cú sắc lẹm.

Cậu ta đi ăn.

Chờ cậu ta đặt bát xuống.

Người lại ngồi xuống.

Cậu ta tiếp tục viết.

Ngày thứ bảy.

Lần đầu tiên cậu ta làm đúng hoàn chỉnh một bài toán hàm số bậc hai.

Tôi ngồi bên cạnh chữa bài.

Cây bút đỏ hạ xuống một dấu tích cực lớn.

Cậu ta nhìn chằm chằm vào nét mực đỏ đó một lúc lâu.

Cậu ta không nói câu nào.

Nhưng sự đắc ý nơi khóe miệng cậu ta thì không giấu nổi.

Chiều hôm đó, lúc tôi vào núi sau chặt củi thì nhận được một cuộc điện thoại.

Cố Đình gọi tới.

Anh ấy là người bạn tôi quen biết trong cộng đồng kỹ thuật, đang học cao học ngành Khoa học Máy tính tại Đại học Đông Lĩnh.

“Cốc Lạp, có cái tin này phải nói cho cô biết trước.”

“Đừng có úp úp mở mở.”

“Cái mô hình dự đoán giá nông sản cô làm ấy, tôi đưa cho giáo hướng dẫn xem rồi.”

“… Ai cho anh đưa giáo sư xem?”

“Từ từ đã đừng nổi bùng lên, tôi đâu có nói cô tên là gì. Chỉ nói là do bạn làm thôi. Thầy ấy xem xong chỉ nhận xét đúng ba chữ.”

“Ba chữ gì?”

“Khá là thú vị.”

“Thầy ấy còn nói gì nữa không?”

“Còn hỏi tác giả ở đâu, muốn hẹn cô nói chuyện một chút.”