Đêm ấy, một chiếc bình hoa sứ xanh trong Vĩnh Thọ cung vỡ nát.

“Một con nha đầu câm bảy năm!”

Tam hoàng huynh đứng bên cạnh, sắc mặt âm trầm.

“Mẫu phi, nhi thần cảm thấy chuyện này không đơn giản. Hoàng hậu vẫn luôn giấu tài học của Thất muội, e là có mưu đồ.”

Đức phi cười lạnh.

“Mưu đồ? Một Hoàng hậu phế bỏ bảy năm như nàng ta, có thể có mưu đồ gì?”

“Nhưng bây giờ——”

“Bây giờ thì khác rồi.”

Móng tay Đức phi cắm vào lòng bàn tay.

“Hành nhi, đi gặp cữu cữu của con, bảo ông ấy giúp con làm một việc.”

“Việc gì?”

“Mùng Tám tháng sau là thu săn. Con đi, dẫn theo Thất công chúa.”

Tam hoàng huynh sững lại.

“Ý mẫu phi là——”

“Trên bãi săn mùa thu, chuyện ngoài ý muốn nào cũng có thể xảy ra.”

Ta không biết những cuộc đối thoại ấy.

Nhưng ta biết, từ khoảnh khắc ta mở miệng nói câu đầu tiên, tòa hoàng cung này sẽ không còn ngày tháng yên ổn nữa.

Ngày Thái phó lần đầu dạy riêng cho ta, ông mang theo một chồng sách vào, xếp lên còn cao hơn cả ta.

Ông đập chồng sách xuống bàn.

“‘Tả Truyện’, ‘Chiến Quốc Sách’, ‘Tôn Tử Binh Pháp’, ‘Cửu Chương Toán Thuật’, trước hết đọc xong mấy quyển này.”

Ta nhìn chồng sách kia.

“Thái phó, mấy quyển này ta đều đọc rồi.”

Thôi Diễn trừng mắt nhìn ta.

“Đọc rồi?”

“Sách có thể mượn được trong Văn Uyên các, cơ bản ta đều lật qua rồi.”

Ông ngồi xuống, nhìn chằm chằm ta nửa ngày.

“Rốt cuộc ngươi còn giấu bao nhiêu bản lĩnh?”

“Không biết. Chưa ai hỏi, ta cũng chưa đếm.”

Thôi Diễn thổi râu.

“Được, vậy hôm nay lão phu không dạy ngươi đọc sách, dạy ngươi đánh cờ.”

Ông lấy từ trong tay áo ra một bộ quân cờ.

Chúng ta đánh ba ván.

Ván đầu ta thua.

Ván thứ hai hòa.

Ván thứ ba, Thôi Diễn nhìn bàn cờ suốt thời gian một nén hương, rồi đẩy quân cờ ra.

“Không đánh nữa.”

“Thái phó nhận thua?”

“Lão phu không đánh cờ với yêu nghiệt.”

Ông đứng dậy, chắp tay sau lưng đi qua đi lại hai vòng, rồi quay lại nhìn ta.

“Thất điện hạ, lão phu hỏi ngươi một câu, ngươi thành thật đáp.”

“Thái phó xin hỏi.”

“Bảy năm trước đây ngươi không nói, là thật sự không biết nói, hay là không muốn nói?”

Ta nghĩ một chút.

“Thái phó thấy sao?”

Thôi Diễn lại thổi râu.

“Lão phu dạy học cả đời, ghét nhất học trò đánh Thái cực với lão phu.”

Ta cười nhẹ.

“Trong cung có quá nhiều người nói chuyện, ồn. Ta muốn yên tĩnh nhìn, yên tĩnh nghe.”

Thôi Diễn nhìn vào mắt ta, rất lâu không nói gì.

Cuối cùng ông thở dài.

“Đứa nhỏ này, tâm tư còn sâu hơn cả lão phu.”

Ông lại lấy từ trong ngực ra một quyển sách mỏng, bìa đã ngả vàng.

“Quyển này cho ngươi.”

“Đế Vương Tâm Thuật”.

Ta nhận lấy, lật trang đầu tiên.

Giọng Thôi Diễn từ trên đầu truyền xuống.

“Đọc xong thì đốt đi. Đừng để bất kỳ ai biết lão phu từng đưa ngươi quyển sách này.”

Ta ngẩng đầu nhìn ông.

Vẻ mặt ông rất nghiêm túc.

“Lão phu chưa từng đứng về phe nào. Nhưng ngươi là học trò thông minh nhất lão phu từng gặp.”

“Trong cung này, người thông minh sống không lâu.”

“Nhưng người không đủ thông minh, ngay cả tư cách sống cũng không có.”

Ông quay người đi.

Ta ngồi trước án thư, lật quyển sách nhỏ ngả vàng ấy.

Gió đêm lùa qua khe cửa sổ, ánh nến lay động.

Khi ta lật đến trang thứ hai, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Triệu ma ma, ma ma thân cận của mẫu hậu, ngay cả lễ nghi cũng không kịp giữ, trực tiếp đẩy cửa bước vào.

“Điện hạ! Xảy ra chuyện rồi!”

“Đức phi đến chỗ bệ hạ, nói muốn cho điện hạ một suất trong thu săn.”

Ta khép sách lại.

“Thu săn?”

“Vâng. Thu săn mùng Tám tháng sau, trước nay chỉ có hoàng tử tham gia. Đức phi nói với bệ hạ rằng nếu điện hạ đã được dự thính triều sớm, thì thu săn cũng nên đối xử như nhau. Bệ hạ——đã đồng ý.”

Triệu ma ma sốt ruột đến mức giọng cũng đổi khác.

“Điện hạ, người mới bảy tuổi, chưa từng cưỡi ngựa, chưa từng kéo cung! Trên bãi săn nếu xảy ra chuyện gì——”

Bà chưa nói hết.

Nhưng chúng ta đều biết bà muốn nói gì.

Đức phi sẽ không vô duyên vô cớ tranh cho ta một suất thu săn.

Điều nàng ta muốn không phải là đối xử như nhau.

Nàng ta muốn một “sự cố ngoài ý muốn”.

Ta nhét quyển “Đế Vương Tâm Thuật” vào vạt áo.

“Triệu ma ma, đi giúp ta tìm một người.”

“Ai?”

“Phó thống lĩnh cấm quân Thẩm Độ. Hắn nợ mẫu hậu một ân tình.”

Triệu ma ma ngẩn ra.

“Sao điện hạ biết chuyện này?”

“Ba năm trước, mẫu thân Thẩm Độ bệnh nặng, Thái y viện không chịu xuất chẩn. Là mẫu hậu dùng bạc riêng mời đại phu ngoài cung. Thẩm Độ dập đầu ba cái trước cửa cung của mẫu hậu, nói ân này nhất định báo đáp.”

Triệu ma ma há miệng.

“Khi ấy điện hạ mới bốn tuổi……”

“Bốn tuổi cũng đâu phải mù.”

Triệu ma ma vội vã đi.

Ta ngồi trong thư phòng trống trải, nghe tiếng gió ngoài cửa sổ.

Thu săn, còn hai mươi ba ngày.

Hai mươi ba ngày.

Đủ rồi.

Khi Thẩm Độ đến, là ở khu vườn nhỏ sau Phượng Nghi cung.

Hắn mặc thường phục, hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, dáng người gầy rắn, đôi mắt rất sáng.

Vừa nhìn thấy ta, rõ ràng hắn sững lại.

“Mạt tướng tưởng là Hoàng hậu nương nương triệu kiến.”

“Là ta tìm ngươi.”

Hắn cúi đầu nhìn ta.

Một tiểu cô nương bảy tuổi, ngẩng cổ nói chuyện với hắn.

“Điện hạ tìm mạt tướng có việc gì?”

“Dạy ta cưỡi ngựa, dạy ta bắn tên.”

“Thu săn?”

“Ngươi biết?”

“Toàn cấm quân đều biết rồi. Bên Đức phi truyền lời ra ngoài, nói trên bãi săn sẽ để Thất công chúa ‘đại hiển thân thủ’.”

Giọng hắn bình thản, nhưng bốn chữ “đại hiển thân thủ” bị hắn nhấn rất nặng.

“Ngươi tin lời nàng ta?”

Thẩm Độ nhìn ta một cái.

“Mạt tướng không tin lời bất kỳ ai. Mạt tướng chỉ nhận ân tình.”

“Tốt. Hai mươi ba ngày, có dạy được ta không?”

Hắn quan sát ta một lượt.

“Thân thể điện hạ quá nhỏ, không kéo nổi cung săn tiêu chuẩn.”

“Vậy đổi cung nhỏ.”

“Cung nhỏ tầm bắn hạn chế, bắn không trúng con mồi.”

“Ai nói ta muốn bắn con mồi?”

Thẩm Độ lại nhìn ta, lần này nhìn lâu hơn.

“Điện hạ muốn bắn thứ gì?”

Ta cười nhẹ.

“Đến lúc đó ngươi sẽ biết.”

Từ hôm ấy, mỗi ngày trời chưa sáng ta đã dậy luyện tập.

Địa điểm là một chuồng ngựa bỏ hoang phía sau Phượng Nghi cung.

Thẩm Độ dắt từ mã trường cấm quân đến một con ngựa già, tính tình hiền lành, thích hợp cho người mới học.

Ngày đầu tiên, ta bị ngã bảy lần.

Ngày thứ hai, ngã bốn lần.

Ngày thứ ba, chỉ ngã một lần.

Thẩm Độ đứng bên cạnh, vẻ mặt từ mất kiên nhẫn biến thành bất ngờ.

“Điện hạ học rất nhanh.”

“Ta không có thời gian chậm rãi học.”