Cuối cùng nương véo má ta, nghiến răng nói:

“Không thể.”

Ta chỉ đành thở dài.

Trẻ con ra ngoài, quy củ còn nặng hơn áo giáp.

Xe ngựa đi thẳng đến cửa cung.

Khi được cha bế xuống xe, ta nhìn thấy tường cung cao như núi.

Nương nắm tay ta, lòng bàn tay hơi lạnh.

Ta liền nắm chặt lại.

“Nương, đừng sợ.”

Nương cúi đầu nhìn ta, ánh mắt mềm đi một thoáng.

“Nương không sợ.”

“Nương sợ con lại gây họa.”

Ta nghiêm túc nói:

“Hôm nay con rất ngoan.”

Cha đứng bên khẽ ho.

Nương liếc ông.

Ông lập tức nghiêm mặt.

Chúng ta được dẫn đến ngoài Ngự thư phòng.

Bên trong thấp thoáng có tiếng người nói chuyện.

Ta nghe thấy ba chữ Vĩnh Ninh hầu, còn nghe thấy tàn quân Bắc Cảnh.

Sắc mặt cha trầm xuống.

Nương giấu ta ra sau lưng.

Nhưng Hoàng thượng nhanh chóng truyền chúng ta vào.

Ngự thư phòng còn lớn hơn ta tưởng.

Gạch vàng sáng bóng, trên án chất đầy tấu chương, bên cạnh dựng một cây ngọc như ý.

Ta nhìn cây ngọc như ý thêm một cái.

Nương lập tức khẽ véo tay ta.

Ta thu ánh mắt lại.

Hoàng thượng ngồi sau án, tuổi không quá lớn, nhưng đôi mắt rất sáng.

Người nhìn cha trước, rồi nhìn nương, cuối cùng nhìn ta.

“Đây là tiểu A Ninh nhà họ Hạ sao?”

Ta hành lễ.

“Thỉnh an Hoàng thượng.”

Hoàng thượng cười.

“Nghe nói hôm qua con dùng một mũi tên bắn rơi thích khách.”

Ta nhìn nương.

Ánh mắt nương viết rõ không được đắc ý.

Vì vậy ta cúi đầu.

“Là mũi tên bọc đầu mềm.”

Hoàng thượng sững lại, sau đó bật cười lớn.

“Quả thật thành thật.”

Cha chắp tay nhận lỗi, nói thích khách xuất hiện trong phủ, làm kinh động Thánh thượng, là do ông quản thúc không nghiêm.

Hoàng thượng xua tay.

“Thích khách trà trộn vào kinh thành, không trách ngươi.”

“Hôm nay trẫm gọi ngươi đến là muốn hỏi đứa trẻ này một câu.”

Ta ngẩng đầu.

Hoàng thượng hỏi:

“Ở trong sân, vì sao con không bắn đồng tiền mà lại bắn lên đầu tường?”

Ngự thư phòng im lặng.

Ta nghiêm túc nghĩ một lát.

“Đồng tiền không làm nương bị thương.”

“Người kia sẽ.”

Tay nương lập tức siết lại.

Cha cũng nhìn ta.

Ý cười trong mắt Hoàng thượng nhạt đi, nhưng giọng vẫn ôn hòa.

“Làm sao con biết hắn sẽ làm nương con bị thương?”

“Trong tay hắn có thứ sáng.”

Ta đưa tay miêu tả.

“Hắn nhìn nương.”

“Ánh mắt không tốt.”

Hoàng thượng im lặng một lát.

Người sai nội thị mang đến một bức tranh.

Trên tranh vẽ mấy loại binh khí, có đao, chủy thủ và cả tụ tiễn.

Người chỉ cho ta xem.

“Có phải thứ này không?”

Ta nhìn một vòng, chỉ vào một thanh đoản đao.

“Giống cái này.”

Sắc mặt cha càng lạnh.

Nương vuốt đỉnh đầu ta, đầu ngón tay khẽ run.

Hoàng thượng nói với cha:

“Giống loại thám tử đêm qua sử dụng.”

Ta không hiểu chuyện triều đình.

Nhưng ta nghe ra Hoàng thượng đang không vui.

Có người muốn lấy Vĩnh Ninh hầu phủ làm bình phong, khiến phủ tướng quân hỗn loạn, lại kéo cha vào cung.

Một khi cha bị giữ chân, nương và ta sẽ gặp nguy hiểm.

Hoàng thượng hỏi ta còn nhớ dáng vẻ người kia không.

Ta gật đầu.

“Áo xám, tai trái khuyết, đế giày có bùn đỏ.”

Ngự thư phòng lại yên tĩnh.

Cha cúi đầu nhìn ta.

“Đế giày con cũng nhìn thấy?”

Ta nói:

“Hắn ngã xuống, chân vểnh lên.”

Hoàng thượng vỗ án cười một tiếng.

“Được.”

“Hạ Tri Viễn, đôi mắt nữ nhi nhà ngươi còn tinh hơn cả lão lại lâu năm ở Đại Lý Tự.”

Nương hoàn toàn không cười nổi.

Bà nhẹ giọng nói:

“Thánh thượng, A Ninh còn nhỏ, không chịu nổi những chuyện này.”

Hoàng thượng nhìn bà.

“Trẫm hiểu.”

“Chỉ là chuyện này liên lụy không nhỏ, e rằng còn phải để tiểu cô nương chịu ấm ức nhận mặt thêm một người.”

Ta vừa định hỏi nhận ai.

Bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Một cấm quân vào bẩm báo, nói ngoài cửa cung bắt được một nội thị đưa rau.

Người ấy khuyết tai trái.

Đế giày dính bùn đỏ.

Sắc mặt nương trắng đi.

Cha lập tức chắn ta ra sau lưng.

Hoàng thượng chậm rãi ngồi thẳng.

“Dẫn vào.”

Ta nhìn thấy tay áo cha khẽ động.

Ông nhét một miếng ngọc hộ thân nhỏ vào lòng bàn tay ta.

14

Khi nội thị kia bị áp giải vào, đầu cúi rất thấp.

Hắn mặc áo vải xám cũ, trên vai còn dính lá rau.

Tai trái quả nhiên khuyết một mảnh nhỏ.

Bùn đỏ dưới đế giày đã khô một nửa, rơi lấm tấm trên gạch vàng.

Nương ôm ta vào lòng.

Cha đứng phía trước chúng ta, bóng lưng như một bức tường.

Hoàng thượng hỏi hắn:

“Ngươi ở cung nào?”

Người kia dập đầu.

“Nô tài là tạp dịch của Thượng Thiện Giám, hôm nay chỉ phụ trách đưa rau, thật sự không biết đã phạm chuyện gì.”

Hoàng thượng không nói, chỉ nhìn ta.

Ta thò nửa gương mặt ra sau lưng cha.

Người kia cũng lén ngẩng mắt nhìn ta.

Chỉ một cái nhìn, ta đã cau mày.

Ánh mắt hắn rất hoảng loạn.

Nhưng người tối qua khi nhìn nương, ánh mắt giống một con trùng lạnh lẽo.

Không phải hắn.

Ta nhỏ giọng nói:

“Không phải.”

Mọi người trong Ngự thư phòng đều sững người.

Cha quay đầu.

“A Ninh?”

Ta chỉ người kia.

“Tai giống, giày giống, người không giống.”

Ánh mắt Hoàng thượng trầm xuống.

Người hỏi:

“Chỗ nào không giống?”

Ta nghĩ một lát, học dáng người áo xám đêm qua, nghiêng một bên vai.

“Người tối qua, bên này cao hơn.”

“Tay cầm đao có vết chai.”

“Tay người này mềm.”

Toàn thân nội thị run lên, như cuối cùng cũng thở phào.

Nhưng hắn vừa ngẩng đầu đã bị cha lạnh lùng nhìn lại.

Cha nói:

“Ngươi không phải thích khách, nhưng lại mang giày của hắn.”

Sắc mặt nội thị thay đổi.

Hoàng thượng đặt mạnh chén trà xuống.

“Nói.”

Người kia lập tức khóc lóc dập đầu.

Hắn nói có người cho mười lượng bạc, bảo hắn đổi sang đôi giày cũ ấy rồi đi một vòng trước cửa cung.

Hắn không biết đôi giày có vấn đề, chỉ cho rằng đang giúp người khác xua điềm xui.

Hoàng thượng lạnh giọng hỏi kẻ đưa bạc là ai.

Nội thị không nói được tên, chỉ nói trên tay áo người đó thêu một dấu ấn nhỏ màu xanh.

Sắc mặt cha trở nên rất khó coi.

Nương cũng khẽ hít một hơi.

Ta ngẩng đầu hỏi:

“Dấu nhỏ màu xanh có gì không ổn?”

Nương không trả lời.

Cha thấp giọng nói:

“Đó là ám ký của đội quân cũ ở Bắc Cảnh.”

Hoàng thượng đứng dậy.

“Trong kinh có kẻ đang nuôi tàn quân phản loạn Bắc Cảnh.”

Lời ấy vừa dứt, Ngự thư phòng như bị gió lạnh quét qua.

Ta không hiểu lắm tàn quân phản loạn Bắc Cảnh là gì.

Nhưng ta biết có người muốn hại nương, hại cha, còn khiến ta không được ra ngoài chơi.

Như vậy rất xấu.

Hoàng thượng sai cấm quân dẫn nội thị xuống.

Người lại nói rất nhiều chuyện với cha.

Nào là Hầu phủ, quân lương, án cũ.

Ta nghe một lúc thì buồn ngủ.

Nương thấy ta dụi mắt, liền bế ta ngồi lên ghế bên cạnh.

Bà dùng khăn nhẹ nhàng lau lòng bàn tay ta.

Vết đỏ do kéo cung hôm qua vẫn chưa tan.

Bà nhìn một lúc, vành mắt lại đỏ.

“Có đau không?”

“Không đau.”

Bà thấp giọng nói:

“Nương thà rằng con biết sợ một chút.”

Ta lắc đầu.

“Con sợ thì kẻ xấu vẫn còn đó.”

Nương sững lại.

Ta ôm cổ bà.

“Nương sợ, con sẽ không sợ.”

Nước mắt bà cuối cùng cũng rơi.

“Đứa trẻ ngốc.”

Cha nghe tiếng khóc, lập tức quay đầu.

Hoàng thượng cũng dừng lời.

Nương vội đứng lên nhận lỗi.

Hoàng thượng xua tay.

“Tướng quân phu nhân thương nữ nhi, là lẽ thường tình.”

Người nhìn ta, bỗng cười.

“Tiểu A Ninh có công bảo vệ mẫu thân, muốn phần thưởng gì?”

Ta còn chưa mở miệng, nương đã nói:

“Thánh thượng hậu ái, A Ninh không thiếu thứ gì.”

Ta biết nương sợ ta đòi cung.

Vì vậy ta nghiêm túc nghĩ một lát.

“Con muốn nương không khóc.”

Hoàng thượng sững lại.

Ánh mắt cha cũng mềm xuống.

Cánh tay nương ôm ta siết chặt.

Hoàng thượng bật cười rồi thở dài.

“Phần thưởng này trẫm không ban được.”

“Nhưng trẫm có thể thưởng cho mẫu thân con vài tấm vải tốt, để nàng may cho con chiếc váy không dính bùn.”

Mắt ta sáng lên.

“Không dính bùn?”

Nương cũng sững người.

Hoàng thượng nghiêm túc nói:

“Đương nhiên là gấm trong cung không dính bùn.”

Nội thị bên cạnh cúi đầu, vai khẽ run.

Cha cũng cúi đầu nhịn cười.