Ta nhại theo giọng điệu của mẫu thân, bóp nghẹt thanh âm:
“‘Thứ như ngươi, sau này làm sao gánh nổi vị trí chính thê?’ — Ma ma người nghe xem, con năm nay mới mười bốn tuổi, bà ấy ngay cả lời này cũng lôi ra nói được, chẳng lẽ ngày mai định tống con vào am ni cô luôn chắc?”
Ngô ma ma đưa chén trà cho ta, thong thả nói: “Lão nô thấy, phu nhân là đang cuống lên rồi.”
“Bà ấy cuống cái gì cơ chứ?”
“Cuống lo định hôn sự cho Đại cô nương chứ sao.” Ngô ma ma ngồi xuống bên cạnh ta, “Người nghĩ xem, phu nhân đã tốn bao nhiêu tâm tư mời khách khứa tới phủ? Vốn là muốn người ta xem mắt Đại cô nương, kết quả là tới một người lại thích Nhị cô nương một người. Hôm nay Tĩnh An Hầu phu nhân ôm người không nỡ buông, ngày mai lại muốn dắt người đi dự yến, tin tức này mà truyền ra ngoài, những gia đình danh giá chốn kinh thành sẽ đi nghe ngóng về Thẩm gia Đại cô nương trước, hay là Thẩm gia Nhị cô nương trước?”
Ta sặc ngụm trà suýt phun ra ngoài: “Thế thì can hệ gì tới con, chẳng lẽ sinh ra xinh đẹp cũng là cái tội sao? Chi bằng cứ nhốt luôn con lại, khỏi cho gặp ai cho rồi!”
Ngô ma ma vuốt vuốt lưng cho ta: “Lão nô nói một câu thật lòng, cô nương sinh ra tướng mạo xuất chúng, đó là phúc phận trời ban, phu nhân có muốn ép cũng không ép nổi đâu. Huống hồ phu nhân mà làm ầm ĩ lên, lão gia cũng chẳng thể khoanh tay đứng nhìn.”
“Thôi bỏ đi… Bà ấy đâu phải mới làm vậy lần đầu.”
“Cô nương rộng lòng thật đấy.”
“Lòng không rộng thì biết làm sao? Con nhìn thấu rồi, mẫu thân đời này quyết tâm đem con ra làm thế thân của tổ mẫu để trút giận, nhưng con càng phải sống sao cho thật vui vẻ, thống khoái.”
Nào ngờ sáng sớm hôm sau, ta còn chưa ngủ đẫy giấc thì tỷ tỷ đã tìm đến.
Ả cười tươi rói ngồi bên mép giường ta: “Muội muội, hôm qua là tỷ tỷ không tốt, chẳng giúp muội nói đỡ lời nào. Đây là bánh ngọt tiểu trù phòng mới làm, muội nếm thử xem.”
Ta hé nửa mắt nhìn ả.
Từ ngày ả hiểu chuyện, biết mẫu thân không ưa ta, liền chỗ nào cũng so đo tranh giành với ta. Dựa vào sự sủng ái của mẫu thân, hễ thứ gì ta thích là ả phải cướp cho bằng được.
Hôm nay mặt trời mọc đằng tây rồi sao?
Thẩm Như Ý mang bánh tới cho ta? Đúng là chồn chúc tết gà, chẳng có lòng tốt gì…
“Tỷ tỷ có việc gì thì cứ nói thẳng ra đi.” Ta nhướng mày ngáp một cái, “Tỷ cười thế làm muội thấy lạnh cả sống lưng.”
Nụ cười của tỷ tỷ cứng đờ, nhưng rất nhanh liền lấy lại vẻ tự nhiên:
“Cũng chẳng có đại sự gì… Chỉ là, Bình An Hầu phu nhân nói sắp mở yến thưởng hoa, ý của mẫu thân là tỷ muội chúng ta cùng đi. Tỷ nghĩ lại, năm ngoái mẫu thân may cho tỷ bộ xiêm y màu đỏ thắm rất hợp với muội, nên mang sang cho muội đây.”
Ta ngồi dậy, cười như không cười nhìn ả:
“Phủ chúng ta nghèo đến mức không may nổi một bộ y phục rồi sao? Muội nhớ bộ màu đỏ thắm đó năm ngoái tỷ còn chê rộng eo, muội gầy hơn tỷ một vòng, tỷ lại bảo muội mặc bộ đó?”
“Thì có thể sửa lại cho vừa mà…”
“Thôi đi,” ta xua tay, “Không dám phiền tỷ tỷ nhọc lòng.”
Tỷ tỷ cắn môi, hạ thấp giọng:
“Muội muội, muội không thể nhường tỷ một chút sao? Muội sinh ra đã đẹp, đứng ở đâu cũng nổi bật. Tỷ đã tốn bao nhiêu công sức mới đổi lấy được một lời khen ‘đoan trang’ từ các vị phu nhân, muội bảo tỷ phải nghĩ thế nào đây?”
Ta nhìn ả, đột nhiên cảm thấy thật tẻ nhạt vô vị:
“Bao nhiêu năm qua, muội nhường tỷ còn chưa đủ sao? Vải vóc, trang sức, thứ nào chẳng phải tỷ chọn trước, thứ muội thích có món nào tỷ chưa từng cướp đi? Mẫu thân không cho muội học quản gia, nay muội trời sinh xinh đẹp cũng không được, còn bắt muội phải giấu nhẹm đi sao? Tỷ nếu thấy uất ức, sao không đi mà làm loạn với mẫu thân ấy, ai bảo bà sinh tỷ ra bình thường như thế làm gì?”
Tỷ tỷ nín bặt, chiếc khăn tay trong tay cứ vặn tới vặn lui.
“Thôi được rồi, nể tình tỷ sắp sửa gả đi, yến thưởng hoa muội sẽ đi, cũng chẳng tranh đoạt nổi bật của tỷ làm gì, muội chỉ dạo quanh bờ hồ thôi, thế đã vừa lòng tỷ chưa?”
Mắt tỷ tỷ sáng rực lên: “Thật sao?”
“Nhưng tỷ cũng phải giúp muội một việc — Tỷ đi nói với mẫu thân, bảo người giao căn thư phòng nhỏ phía nam cho muội dùng, lại để muội theo Lâm ma ma học quản lý gia vụ.”
Tỷ tỷ thoáng do dự: “Mẫu thân chưa chắc đã ưng thuận…”
“Tỷ cứ nói là chính tỷ muốn muội học. Tỷ giúp muội nói thành chuyện này, ngày yến thưởng hoa muội bảo đảm tuyệt đối không xớn xác tiến lên phía trước.”
Sau khi tỷ tỷ rời đi, Ngô ma ma từ sau bình phong bước ra, giơ ngón tay cái về phía ta:
“Cô nương, cao tay thật đấy.”
“Vốn dĩ tham gia hay không tham gia cái yến tiệc đó cũng chẳng sao. Căn thư phòng đó con đã để mắt từ lâu rồi, sách vở tổ mẫu để lại, bên trong biết đâu chừng có đồ tốt. Huống hồ — để tỷ tỷ đi dây dưa với mẫu thân, đỡ cho con phải ăn mắng, cái này gọi là ‘mượn dao giết người’. Mẫu thân không cho con sống yên ổn, con cũng đâu thể tự làm mình nghẹn chết được, đúng không?”
Đến ngày thế gia mở yến thưởng hoa, do Lý phu nhân của phủ Bình Dương Hầu chủ trì, mời đến phân nửa quan quyến chốn kinh thành.
Mẫu thân trời chưa sáng đã dậy thu xếp, đè tỷ tỷ ngồi trước bàn trang điểm suốt một canh giờ, vẽ mày điểm phấn, cài trâm giắt ngọc.
“Như Ý mặc bộ này đẹp lắm, rất đoan trang.”
Mẫu thân đi vòng quanh tỷ tỷ ba lượt, gật đầu lia lịa đầy mãn nguyện.
Ngoảnh mặt lại thấy ta, đôi mày lập tức nhíu chặt thành một cục: “Ngươi mặc cái thứ này đấy à?”
Ta cúi đầu nhìn lại mình — một chiếc áo nhỏ màu hoa sen ngó, phối cùng chiếc váy mã diện màu nguyệt bạch, trông rất sạch sẽ tề chỉnh mà.
“Làm sao vậy ạ?”
“Chẳng có chút sắc màu rực rỡ nào cả.”
Trong lòng ta thầm đảo mắt, chê ta chưng diện đỏm dáng là người, mặc thanh nhã đơn sơ một chút cũng chẳng vừa mắt người, thật khó hầu hạ quá đi.
“Thôi thôi, đi thôi, kẻo lại muộn.”
Ta bĩu môi, ghé tai Xuân Hạnh thì thầm: “Thấy chưa, mặc cái gì cũng chẳng lọt nổi mắt bà ấy.”
“Cô nương chớ nói vậy, người mặc bộ này đẹp lắm, rất tôn nước da.”
“Vẫn là ngươi có mắt nhìn.”
Xuống xe ngựa, hai người họ thẳng tiến về phía hoa sảnh, chẳng thèm đoái hoài gì đến ta phía sau.
Ta tụt lại đằng sau, cùng Xuân Hạnh bị một đám bà tử hầu hạ chen lấn dạt sang một bên.
