Mẫu thân đi được vài bước liền ngoảnh lại liếc nhìn một cái, muốn nói lại thôi, rốt cuộc cũng chẳng thèm gọi ta một tiếng.

“Thôi kệ, hai ta cứ tà tà tản bộ, đằng trước người ta mới là con ruột kìa.”

Hoa yến quả thực vô cùng náo nhiệt, cả viện ngập tràn châu ngọc trâm cài.

Tỷ tỷ được mẫu thân dắt đi lần lượt bái kiến các vị phu nhân, chốc thì châm trà cho Vương phu nhân, chốc lại bồi chuyện cùng Lý phu nhân, nụ cười rạng rỡ như đóa hoa nở rộ.

Vương phu nhân nắm tay tỷ tỷ khen ngợi: “Thẩm phu nhân thật có phúc khí, Đại cô nương khí độ toàn thân thế này, tương lai ắt hẳn là rường cột làm đương gia chủ mẫu rồi.”

Lý phu nhân cũng góp vui: “Nào chỉ có thế, hôm trước ta có thấy chữ Như Ý viết, còn giỏi hơn con bé Niệm Niệm nhà ta đến mười tám dặm ấy chứ.”

Mẫu thân cười đến híp cả mắt thành hình trăng khuyết: “Đâu có đâu có, nha đầu này chỉ được cái ngoan ngoãn, chưa từng để ta phải bận lòng bao giờ.”

Ta nép sau cây cột nhìn một màn trước mắt, buồn chán chống cằm, Xuân Hạnh ở bên cạnh lột quýt cho ta ăn.

Từng câu từng chữ đối thoại cách đó không xa đều bay thẳng vào tai chẳng sót lời nào.

Xuân Hạnh tức đến giậm chân: “Phu nhân thật là quá quắt, Đại cô nương là con gái, chẳng lẽ cô nương lại không phải sao?”

“Bình tĩnh, bình tĩnh đi.”

“Bà ấy quen thói ngó lơ ta rồi, từ nhỏ đã cái thói ấy, ta quen rồi.”

“Nhưng mà…” Xuân Hạnh cắn môi, “Dẫu sao cũng phải để người ta biết người là cô nương Thẩm gia chứ, người xem Lưu phu nhân cứ nhìn sang bên này mấy lần rồi kìa.”

Ta xua tay:

“Thôi đi cho ta xin, ta mà bước qua đó, mẫu thân nhất định lại chê ta cướp mất nổi bật, tai ta nghe đến đóng kén rồi, hôm nay cứ để ta ăn bữa cơm cho yên thân đi.”

Đang nói thì mẫu thân quả nhiên quét mắt nhìn sang, thấy ta đang nhai bánh ngọt, mày lại nhíu chặt vào.

Lưu phu nhân lại nhìn về phía ta một cái: “Thẩm phu nhân, vị ngồi đằng kia là…”

Giọng mẫu thân ngập ngừng một thoáng, đoạn mỉm cười nói: “À, đó là Nhị cô nương trong phủ ta, Thiếu Huyền tính tình hoang dã, không thích chốn đông người.”

Lưu phu nhân cảm thán một tiếng: “Nhị cô nương trổ mã xinh đẹp quá chừng, mỹ nhân nhường này, phu nhân thật có phúc khí a.”

Mẫu thân thở dài một hơi:

“Xinh đẹp thì có ích gì, chẳng bằng một góc chững chạc của tỷ tỷ nó. Phu nhân không biết đấy thôi, nha đầu này ba ngày không đánh là nhảy lên mái nhà lật ngói.”

Lưu phu nhân cười gượng hai tiếng: “Trẻ con mà, hoạt bát chút cũng tốt.”

“Hoạt bát ư? Nó sắp mười sáu tuổi đầu rồi!” Mẫu thân càng nói càng hăng, “Ta dạy bảo nó, nó còn dám cãi lại, chẳng biết chút đạo hiếu thuận nào, phu nhân nghe xem, có ra thể thống gì không cơ chứ?”

Xuân Hạnh đã tức đến phồng má: “Cô nương, người mau nói đỡ một lời đi chứ!”

“Nói cái gì? Có giải thích thế nào cũng vô dụng thôi, ai mà ngờ nổi lại có người mẹ như thế cơ chứ, hận không thể coi con ruột như kẻ thù…”

Xuân Hạnh nghẹn lời.

Ta thở dài, đứng dậy phủi phủi váy: “Đi thôi, ra bờ hồ dạo một chút, ở trong phòng này ngột ngạt làm ta đau cả đầu.”

Hồ nước của Lý phủ không lớn, nhưng được cái thanh u, vắng vẻ.

Ta ngồi xổm bên bờ hồ, mặt nước soi bóng dung nhan ta — mắt hạnh má đào, môi không điểm mà son.

Gương mặt này của ta quả thực diễm lệ rực rỡ, nhất là đôi mắt hơi xếch lên kia, đuôi mắt phảng phất chút sắc ửng hồng, dù không cười cũng như đang câu hồn đoạt phách.

“Tổ mẫu à tổ mẫu,” ta lẩm bẩm với mặt nước, “Người rốt cuộc đã đắc tội gì với mẫu thân con, mà bà ấy lại ghét bỏ con đến mức này cơ chứ.”

Một hòn sỏi ném xuống, gương mặt dưới nước tức thì vỡ tan thành từng gợn sóng nhăn nhúm.

“Người bảo con mặc xiêm y rực rỡ thì bà bảo con yêu mị lẳng lơ; con mặc thanh đạm đơn sơ thì lại chê con lạnh lẽo ảm đạm, tính ra thì ngay cả việc con thở thôi cũng là sai trái rồi.”

Xuân Hạnh tức tối ngồi xổm bên cạnh nhổ cỏ: “Phu nhân đúng là thiên vị quá mức, cô nương đừng để trong lòng.”

“Ta cũng muốn không để trong lòng lắm chứ,” ta nhặt một hòn đá nhỏ ném lia thia trên mặt nước, “Nhưng bà ấy là mẹ ruột của ta mà, bà ấy càng ruồng rẫy, ta lại càng khó chịu, ngươi nói xem có phải kiếp trước ta nợ bà ấy không?”

“Cô nương…”

“Thôi, không nói nữa.” Ta vùi mặt vào đầu gối, “Để ta yên tĩnh một lát.”

Hàng liễu bị gió thổi xào xạc, mặt hồ gợn lên từng đợt sóng lăn tăn.

Ta đang ủ rũ thì phía sau bỗng vang lên một thanh âm ôn nhu dịu dàng: “Tiểu cô nương nhà ai, lại trốn ở đây lẩm bẩm một mình thế này?”

Người tới vận thường phục màu hương thu, trên đầu chỉ cài vài cây trâm bảo thạch, nhưng khí độ toàn thân tôn quý bức người, khiến kẻ khác không dám nhìn thẳng.

Phía sau bà là hai vị ma ma đứng nghiêm trang cung kính, mắt không hề nhìn nghiêng ngó lệch.

Ta tuy chưa từng diện kiến bậc quyền quý tột cùng, nhưng cái phong thái này, độ tuổi này, lại nhìn vẻ cung kính của các ma ma kia — thôi xong rồi, chẳng lẽ ta đã va chạm phải vị Vương phi nào rồi chăng?

Ta vội vàng đứng dậy hành lễ: “Tham kiến… tham kiến phu nhân.”

Bà khẽ mỉm cười, đuôi mắt hiện lên những nếp nhăn mảnh mai, trông vô cùng hiền từ.

Một ma ma bên cạnh lấy tay áo che miệng cười: “Cô nương, đây là Hoàng hậu nương nương đấy.”

Hoàng hậu nương nương ư?

Ta vội vàng chỉnh đốn lại thân mình, dập đầu hành lễ:

“Thần nữ thỉnh an Hoàng hậu nương nương. Thần nữ là con gái thứ hai của Lễ bộ Thị lang Thẩm Trạch Viễn, Thẩm Thiếu Huyền.”

Hoàng hậu vươn tay đỡ ta một cái: “Đừng hoảng, bổn cung chỉ là ra ngoài hít thở chút không khí thôi.”

Bà ngắm nghía ta vài lượt: “Ngươi là cô nương Thẩm gia sao? Vậy Lạc phu nhân là tổ mẫu của ngươi ư?”

“Khởi bẩm nương nương, đúng là như vậy ạ.”

Hoàng hậu nhìn chăm chú vào mặt ta hồi lâu, mang theo chút dò xét.

Trong lòng ta trống đánh liên hồi, chẳng lẽ trên mặt dính vụn bánh quế hoa? Hay là tóc tai bị xộc xệch rồi?

“Dung mạo này của ngươi quả thực rất giống tổ mẫu ngươi, sinh ra đẹp đẽ nhường này, bổn cung từng thấy qua không ít mỹ nhân, nhưng hoạt bát tươi tắn như ngươi đúng là hiếm thấy.”

Mặt ta thoắt cái đỏ bừng lên:

“Nương nương quá khen rồi ạ.”

Ta cúi gằm mặt, chẳng biết để tay ở đâu cho phải, chốc thì nắm góc váy, chốc lại sờ túi thơm.

Hoàng hậu kéo ta ngồi xuống chiếc ghế đá, chẳng hề mang chút kiêu ngạo của bậc mẫu nghi thiên hạ, còn thuận tay gỡ chiếc lá liễu dính trên tóc ta xuống: “Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Dạ mười lăm ạ.”

“Ở nhà thường làm những gì?”

“Ngày thường chỉ thích cho cá ăn, trêu đùa với mèo thôi ạ.”