Trên sân đá xanh trước tiền viện Đông cung, đặt một chậu đồng lớn miệng rộng, bên trong chứa đầy nước lạnh vừa múc từ dưới giếng lên, trên mặt nước còn trôi nổi một lớp váng băng mỏng vụn.

Bên cạnh chậu đồng, đặt ba cuốn Nữ Giới dày cộp như gạch ngói.

Một chưởng sự ma ma mặt mày khắc nghiệt đứng dưới hành lang, từ trên cao nhìn xuống ta, từng câu từng chữ truyền đạt lại: “Điện hạ nói rồi, chút bạc vụn Lan Dược cô nương nợ ngươi, điện hạ thay nàng đền gấp mười lần. Có điều Mạnh nhị cô nương tham lam vô độ, đến a tỷ ruột cũng tống tiền thế này, thật sự nên học lại quy củ.”

Ma ma vung tay lên, hai nội thị to khỏe bưng tới một mâm bạc vụn và hạt vàng trĩu nặng, “rào” một tiếng, trút sạch vào chậu nước lạnh buốt thấu xương kia!

Vàng bạc chìm dưới đáy chậu, xuyên qua làn nước lạnh tỏa ra ánh sáng buốt giá.

“Điện hạ có lệnh, phạt Mạnh nhị cô nương đội Nữ Giới quỳ đủ hai canh giờ trên sân đá. Quỳ xong, tự tay vớt sạch ba trăm lượng bạc vụn trong chậu này lên không sót một hạt, mới chuẩn cho ngươi mang bạc hồi phủ.”

Ta không muốn quỳ, theo bản năng lùi lại một bước.

Nhưng ma ma kia hừ lạnh một tiếng, hai cung nhân lập tức bước lên vặn chặt cánh tay ta, đạp mạnh vào khoeo chân, đè nghiến ta quỳ xuống phiến đá xanh lạnh lẽo!

Xương bánh chè đập mạnh xuống mặt đá, đau đến mức trước mắt ta tối sầm lại, mồ hôi lạnh tức thì ướt đẫm áo trong.

Hai cánh tay bị cung nhân cưỡng ép bẻ giơ cao qua đỉnh đầu, ba cuốn Nữ Giới nặng trịch đè lên lòng bàn tay, chưa đầy nửa khắc, cổ tay đã tê rần run rẩy kịch liệt.

Hơi lay động một chút, thước trúc cứng trong tay ma ma liền không chút lưu tình quất thẳng vào mu bàn tay và sống lưng ta, đau rát bỏng rát.

Cung nhân Đông cung qua lại tấp nập, tiếng cười nhạo chỉ trỏ nương theo gió lạnh lọt vào tai.

Mồ hôi lạnh xuôi theo thái dương ta trượt xuống, chảy vào hốc mắt, xót đến đau nhức.

Môi ta bị cắn đến không còn chút huyết sắc, trắng bệch như tờ giấy.

Chẳng biết ngao qua bao lâu, cuối hành lang dài rốt cuộc vang lên một tràng tiếng bước chân.

A tỷ khoác áo choàng lông hồ ly trắng muốt, sốt sắng chạy bước nhỏ tới, làm bộ muốn quỳ xuống cạnh ta: “Điện hạ, A Châu dẫu sao cũng là muội muội ruột của thần nữ! Ngài phạt muội ấy trước mặt mọi người thế này, sau này bảo muội ấy còn mặt mũi nào gặp ai nữa? Đều tại người làm tỷ tỷ như thần nữ ngày thường quá nuông chiều muội ấy, mới khiến muội ấy dưỡng thành cái tính tham tài như mạng này, điện hạ muốn phạt thì phạt thần nữ đi!”

Chu Minh Chương vận mãng bào dệt kim màu huyền sắc, sải bước tiến lên ôm lấy vai a tỷ, giọng điệu ôn hòa dịu dàng khôn xiết: “Nàng là trưởng tỷ của nàng ta, chứ đâu phải mẫu thân sinh ra nàng ta. Đến Mạnh phu nhân còn chẳng dạy dỗ nổi, liên can gì tới Lan Dược nàng? Nàng ta vì chút tiền tài mà có thể lục thân bất nhận, cô hôm nay không thay nàng gõ đầu nàng ta, sau này chẳng biết nàng ta còn gây ra chuyện hoang đường gì làm liên lụy tới nàng nữa.”

Hắn vừa nói vừa chậm rãi bước tới trước mặt ta, từ trên cao nhìn xuống gương mặt thảm hại của ta.

Nhìn thấy chóp mũi đỏ bừng vì gió lạnh và cánh tay run rẩy của ta, đáy mắt hắn dường như lướt qua một tia không đành lòng, nhưng rồi lập tức lạnh mặt lại.

“Mạnh nhị tiểu thư, cô phạt ngươi, ngươi có phục không?”

Ta không phục.

Dựa vào đâu a tỷ cướp đồ của ta là tỷ muội tình thâm, ta đòi lại đồ của mình thì thành tham lam vô độ?

Ta cắn chặt môi, nghiêng đầu sang một bên, không hé răng nửa lời.

Ánh mắt Chu Minh Chương trầm xuống, cười lạnh: “Xem ra là chẳng phục chút nào. Đã vậy, phạt thêm một canh giờ nữa! Quỳ không xong thì hôm nay đừng hòng bước chân ra khỏi cửa Đông cung!”

Ta toàn thân run rẩy, ngẩng đầu nhìn hắn: “Điện hạ quả nhiên vẫn chán ghét thần nữ như xưa.”

Ta bỗng có chút hoài niệm ba năm hắn bị giam trong Tông Nhân Phủ.

Khi ấy, ta viết trên hoàng lịch mắng hắn là tên quỵ nợ đoản mệnh, hắn dù có tức đến giậm chân thì cũng chỉ có thể viết vài dòng chữ đen mắng lại ở góc giấy, chẳng làm gì nổi ta.

Đâu như bây giờ, đứng cao cao tại thượng dưới hành lang, dùng một chậu bạc vụn ngâm nước đá để chà đạp sống lưng ta.

Chu Minh Chương nhíu chặt mày, giọng điệu bực bội lạ thường: “Cô chán ghét ngươi khi nào? Cô chỉ bảo ngươi sửa cái thói hám lợi con buôn ấy đi, đừng làm mất mặt a tỷ ngươi!”

A tỷ rút khăn tay thơm phức ra, giả vờ giả vịt lau mồ hôi lạnh trên thái dương ta, dịu giọng dỗ dành: “A Châu, muội mau nhận sai với điện hạ đi, bớt bướng bỉnh vài câu. Đợi vớt hết bạc về phủ, tỷ bảo nhà bếp hầm canh gà nóng cho muội uống, được không?”

Không được.

Ta bị đông cứng đến tận tủy xương đều đau buốt, một ngụm canh gà cũng nuốt không trôi.

Chu Minh Chương sợ a tỷ nhiễm lạnh, ôm lấy nàng xoay người bước vào noãn các.

Ta cắn răng quỳ trọn ba canh giờ trong gió lạnh, đôi chân từ lâu đã mất hết cảm giác.

Nửa canh giờ cuối cùng, ma ma ép ta thò hai tay vào chậu nước đóng váng băng, từng hạt từng hạt mò mẫm bạc vụn và hạt vàng dưới đáy chậu.

Mười đầu ngón tay nhanh chóng đông cứng đỏ bừng, sưng phù như củ cà rốt, kẽ móng tay toàn là vết rách rớm máu do băng vụn cứa phải.

Thế nhưng ta không bỏ sót một hạt nào, vớt sạch sành sanh nhét hết vào lòng áo.

Tội gì không lấy, đây là thứ ta đổi bằng nửa cái mạng đấy.

Khập khiễng lê bước về tới Mạnh phủ thì trời đã tối mịt.

A tỷ sai nha hoàn đưa tới một hộp nhỏ cao trị nứt nẻ da, đứng ngoài cửa đắc ý truyền lời: “Nhị tiểu thư, đây là Thái tử điện hạ nể mặt đại tiểu thư ban thưởng cho người đấy. Đại tiểu thư nói rồi, sau này người mà còn dám nhắc tới chuyện sổ nợ, thì nước đá ở Đông cung còn nhiều lắm đấy.”

Ta dùng ngón tay sưng đỏ nhận lấy hộp cao dược, rũ mi, giọng nói nhẹ như muỗi kêu: “Thay ta cảm tạ a tỷ.”

“Cũng cảm tạ Thái tử điện hạ.”

Đợi nha hoàn đi xa rồi, ta trở tay ném phắt hộp cao vào chậu than, lật cuốn hoàng lịch cũ đầu giường ra, dùng bàn tay sưng húp cầm bút đỏ, ở trang ngày hai mươi lăm tháng mười viết đậm một hàng:

“Hôm nay nghi ghi thù, kỵ tha cho Chu Minh Chương.”

6

Ba ngày sau, chính là hội du viên đêm lạnh do hoàng gia tổ chức bên bờ sông Kim Thủy.

Ta mất trọn hai ngày công phu, cố ý đổi lại nét bút xiêu xiêu vẹo vẹo năm xưa lúc phê chú hoàng lịch cũ, lấy danh nghĩa a tỷ viết cho Chu Minh Chương một phong mật thư.

Trong thư nói, ban ngày đông người tai mắt nhiều, nàng không tiện phô bày những dòng phê chú hoàng lịch thực sự, hẹn hắn đêm nay giờ Tuất gặp mặt riêng tư trên cây cầu gỗ chín khúc hẻo lánh nhất bên bờ sông Kim Thủy, khi ấy nàng sẽ đeo mặt nạ ngọc thỏ, thỉnh điện hạ đeo mặt nạ cóc vàng, để nàng tự tay giao cuốn hoàng lịch mới viết cho hắn.

Trước khi ra ngoài phó yến, ta lẻn vào tiểu trù phòng, nhỏ ba giọt dầu ba đậu không màu không mùi vào bát yến sào đường phèn a tỷ nhất định phải uống, lại bốc một nắm bột ngứa cóc tía đặc chế nhét vào túi tay áo.

Mới đến hội du viên chưa đầy nửa canh giờ, a tỷ đã ôm bụng mặt mày tái mét, hết chuyến này đến chuyến khác chạy vào tịnh phòng, đến thắt lưng cũng chẳng thẳng lên nổi, nói gì đến chuyện đi phó ước.

Giờ Tuất vừa điểm, hai bờ sông Kim Thủy thắp lên muôn ngọn hoa đăng, pháo hoa rực trời nổ vang, rọi sáng màn đêm như ban ngày.

Ta móc mặt nạ ngọc thỏ trong tay áo ra đeo lên mặt, giấu một tờ hoàng lịch rời vừa viết xong trong người, thong thả lần mò tới bên cầu gỗ chín khúc.

Chu Minh Chương quả nhiên đã đứng đợi giữa cầu.