Người kích động nắm chặt lấy chuỗi ngọc bích.

“Sao trước kia ta lại không nghĩ ra đường này nhỉ?”

Ta dịu dàng an ủi người.

“Trước kia mẫu thân còn bận bịu lo ngắm người đẹp.”

“Thiếu đi kỹ thuật phân thân thôi mà.”

Nhưng con đường kiếm tiền quá thuận buồm xuôi gió, luôn có kẻ chẳng thể nào ngồi yên.

Bữa tiệc mới đi được quá nửa, môn phòng đã tất tưởi chạy vào bẩm báo.

“Điện hạ, có người từ trong cung tới.”

Sảnh đường thưởng hoa chốc lát chìm vào im lìm.

Người tới là nữ quan thân cận bên cạnh Hoàng hậu.

Bà ta khoác bộ cung trang màu xanh thẫm, mi nhãn nghiêm nghị, vừa bước qua cửa đã đè bẹp ba
phần không khí náo nhiệt trong sân.

“Trưởng công chúa Điện hạ.”

“Hoàng hậu nương nương nghe nói Hầu phủ hôm nay mở tiệc, đặc phái nô tỳ qua đây xem tình
hình ra sao.”

Nụ cười trên mặt Tiêu Lệnh Dung nhạt dần.

“Hoàng hậu quả là người có tâm.”

Vị nữ quan lướt mắt nhìn đám thị vệ trong viện, lại nhìn một lượt sắc mặt muôn hình vạn
trạng của các vị phu nhân tiểu thư.

“Nương nương truyền lời, hoàng thân quốc thích, phải tuân thủ lễ pháp.”

“Loại yến tiệc thế này, e rằng sẽ rước lấy thị phi.”

Rất nhiều quý phụ liền vội vã cúi gằm mặt.

Mấy kẻ vừa rồi vung tiền hào phóng nhất, nay lại gục đầu xuống nhanh nhất.

Ta đứng phía sau Tiêu Lệnh Dung, giữ im lặng không lên tiếng.

Ánh mắt nữ quan lại dán chặt lên người ta.

“Vị này hẳn là Thế tử phu nhân?”

Ta bước lên hành lễ.

“Chính là ta.”

Giọng bà ta đều đều không chút cảm xúc.

“Nương nương cũng nghe nói, Thế tử phu nhân xuất thân thương hộ, cực kỳ giỏi giang chuyện
doanh thương.”

“Chỉ có điều Hầu phủ chẳng phải là cửa hiệu phường chợ, phàm là chuyện gì cũng phải lo nghĩ
cho thể diện của hoàng gia.”

Lời này thoạt nghe không nặng không nhẹ, nhưng lại tát thẳng vào mặt đủ đau điếng.

Bùi Nghiên Chi không biết từ lúc nào đã đứng trước cửa sảnh đường.

Chàng nhìn ta, đáy mắt thoáng hiện vài phần khoái trá lạnh lẽo.

Ta chưa kịp hé răng, Tiêu Lệnh Dung đã đập mạnh chén trà xuống bàn.

“Thể diện hoàng gia?”

Người hất mắt nhìn thẳng vào vị nữ quan.

“Bổn cung gả vào Hầu phủ ròng rã hai mươi năm, đắp vào ngân khố triều đình bao nhiêu ngân
lượng, Hoàng hậu có ghi nhớ không?”

Sắc mặt nữ quan hơi biến đổi.

Tiêu Lệnh Dung cười gằn.

“Lúc quan ải thiếu hụt quân lương, Vĩnh Ninh Hầu phủ moi ra ba vạn lạng.”

“Lúc trong cung tu sửa cung điện, bổn cung lại đắp thêm một vạn lạng.”

“Ngày hôm nay nhi tức của ta vắt óc kiếm về chút đỉnh tiền trà nước cho phủ, Hoàng hậu lại
lôi lễ pháp ra dọa người sao?”

Cả sân viện không một ai dám ho he nửa lời.

Nữ quan gắng gượng khuyên can: “Xin Điện hạ cẩn trọng lời nói.”

Tiêu Lệnh Dung chỉ tay về phía ta.

“Hôm nay bổn cung cũng để lời lại đây.”

“Kẻ nào dám động đến cái túi tiền của nhi tức ta, trước tiên phải hỏi xem bổn cung có ưng
thuận hay không.”

Lòng ta dâng lên một dòng khí ấm áp.

Giây tiếp theo, người lại bồi thêm một câu.

“Nếu nó không kiếm ra bạc, lấy gì để bổn cung nuôi đám trẻ xinh đẹp này đây?”

Khay trà trong tay Tạ Lâm rung lên bần bật.

Sân viện tĩnh mịch tựa bãi tha ma.

Ta đành lẳng lặng cúi đầu.

Mẫu thân đỡ lưng rất chắc chắn.

Chỉ là lời lẽ người thốt ra… quả thực thô bạo quá rồi.

10

Cả viện khách khứa không ai dám thở mạnh.

Sắc mặt nữ quan lúc xanh lúc trắng.

Cái câu “đám trẻ xinh đẹp” của Tiêu Lệnh Dung hệt như một cái tát giáng thẳng vào thể diện
hoàng gia, lại còn thuận tay vuốt má Tạ Lâm một cái thật kêu.

Đương nhiên là người không sờ thật.

Người chỉ dùng ánh mắt sờ soạng vô cùng nghiêm túc mà thôi.

Ta sợ người mà nói thêm câu nào nữa, e rằng ngày mai Hoàng hậu sẽ phái người tới tịch thu
toàn bộ danh sách thị vệ của Hầu phủ mất.

Thế nên ta bước lên một bước, cung kính hành lễ.

“Nữ sử đại nhân, nương nương giáo huấn chí phải.”

Tiêu Lệnh Dung trừng mắt nhìn ta.

Ánh mắt ấy như muốn hét lên, cớ sao con lại nhận sai?

Ta mỉm cười nhẹ nhàng đáp lại ánh mắt người.

Trên thương trường, nhận sai chưa chắc đã là thua trận.

Đôi khi đó lại là một cách ra giá mở lời.

Nữ quan thấy ta chịu cúi đầu, thần sắc mới hơi dịu lại.

“Thế tử phu nhân hiểu được là tốt.”

Ta ngẩng cao đầu.

“Yến tiệc ngày hôm nay, quả thực không nên chỉ gọi là yến tiệc thưởng hoa.”

Nữ quan ngẩn người.

Ta tiếp lời: “Trưởng công chúa điện hạ tâm tư luôn hướng về các nữ quyến trong kinh thành,
đặc biệt mở ra buổi nhã tập này, cốt để phu nhân và các tiểu thư giao lưu kỹ nghệ thêu thùa
y phục, thuận tiện quyên góp chút bạc may áo ấm mùa đông cho Từ Tế Cục trong cung.”

Tất cả phu nhân tiểu thư trong viện đều đồng loạt ngẩng phắt đầu lên.

Tiêu Lệnh Dung cũng ngồi thẳng lưng dậy.

Ta đưa mắt nhìn nữ quan, giọng nói càng thêm phần cung kính.

“Đã là Hoàng hậu nương nương trọng lễ pháp đến thế, chi bằng đổi tên buổi nhã tập này thành
‘Phượng Nghi Nhã Tập’.”

“Từ nay về sau mỗi tháng tổ chức một lần, ba phần lợi nhuận thu được sẽ xung vào Từ Tế Cục,
chuyên cung cấp áo ấm và thuốc thang cho cô nhi quả phụ.”

“Bảy phần còn lại sẽ do Hầu phủ giữ, dùng để bù đắp những khoản thâm hụt đã xuất ra lo liệu
cho triều đình suốt bấy nhiêu năm qua.”

Đôi môi nữ quan mấp máy liên hồi.

Bà ta đại khái không ngờ tới việc mình vác lễ pháp tới đập phá sân khấu, ta lại nhét luôn mớ
lễ pháp đó vào hòm tiền, còn chừa lại cho Hoàng hậu ba phần thể diện.

Ngự sử phu nhân là người phản ứng lẹ nhất.

Bà ta lập tức gật đầu một cách vô cùng đoan trang.

“Nghĩa cử này quả là cực kỳ tốt đẹp.”

Ta liếc nhìn bà ta.

Mới nãy bà ta còn đặt cọc thuê Thẩm Khuyết hộ tống hai lượt cơ mà.

Giờ thì lại tỏ vẻ chính nghĩa như thể chưa từng tiêu tới một ngàn sáu trăm lạng bạc vậy.

Phu nhân Lễ bộ Thượng thư cũng vội vàng hắng giọng hắng cổ.

“Nếu có thể quyên tiền cho Từ Tế Cục, việc này cũng chẳng gọi là hoang đường gì.”

Nhị cô nương của phủ An Quốc Công nhỏ giọng hỏi thầm: “Vậy chuyện Tạ Lâm dâng trà còn tính
không ạ?”

Cả viện lại chìm vào khoảng không im ắng.

Tai Tạ Lâm đỏ bừng tới mức như sắp rỉ máu.

Ta cười tươi đáp: “Có tính.”

“Chỉ là từ nay không gọi là dâng trà nữa.”

“Phải gọi là ‘Lễ trà’.”

“Bạc mà các vị phu nhân tiểu thư bỏ ra không phải để mua vui ngắm người, mà là bạc hành
thiện tích đức.”

Tiêu Lệnh Dung bỗng vỗ tay cái bốp.

“Hay lắm!”

Người nhìn thẳng nữ quan, hàng mày liễu khẽ nhướng lên.

“Ngươi về bẩm báo lại với Hoàng hậu, nói rằng bổn cung thay mặt nàng kiếm bạc cho Từ Tế Cục
rồi.”

“Nếu nàng cảm thấy không ổn thỏa, ngày mai bổn cung sẽ đích thân tiến cung, tính toán rõ
ràng những khoản sổ mà Hầu phủ đã xuất ra bù đắp cho hoàng cung suốt bao năm qua.”

Sắc mặt nữ quan cứng đờ sượng sùng.

Bà ta chẳng dám vâng dạ, cũng chẳng dám phản bác.

Vì Từ Tế Cục quả thực đang thiếu tiền trầm trọng.

Hoàng hậu cai quản lục cung, sợ nhất chính là sổ sách thu chi thâm hụt khó coi.

Ta lại rút từ trong tay áo ra một tờ ngân phiếu.

“Năm ngàn lạng này, coi như là khoản bạc Từ Tế đầu tiên của ngày hôm nay.”

Ánh mắt nữ quan rốt cuộc cũng phải thay đổi.

Lúc nãy bà ta nhìn ta bằng con mắt khinh miệt phường thương hộ.

Bây giờ bà ta nhìn ta hệt như đang nhìn một hầm chứa bạc biết đi.

Bà ta nhận lấy tờ ngân phiếu, giọng nói đã mềm đi quá nửa.

“Thế tử phu nhân thật có lòng.”

Ta nhẹ nhàng mỉm cười.

“Đều là do Nương nương răn dạy đàng hoàng.”

Câu nói này xướng lên vô cùng êm tai.