*Cúi xin ngài niệm tình xưa, cứu vớt mạng sống mẹ con tiện thiếp.*

Niệm tình xưa.

Ta gấp bức thư lại, mỉm cười nhạt nhòa.

Xem ra sau lưng Liễu Nhu Nương, quả thực có kẻ chống lưng.

Chỉ là đến bước đường này, ả còn có thể cầu cứu ai, ngày mai ắt sẽ rõ trắng đen.

“Theo dõi chặt chẽ ả.” Ta hạ lệnh, “Đêm nay cấm thiên viện không được lọt một con ruồi nào ra ngoài.”

“Vâng.”

Sau khi Ngân Bình lui xuống, ta ngồi cô độc dưới ánh nến, lắng nghe tiếng gió rít bên ngoài ngày một mạnh bạo.

Âm thanh gào rít ấy hệt như tiếng thở dốc tuyệt vọng của một kẻ sắp từ giã cõi đời.

Hỗn loạn, vội vã, thế nhưng đã muộn màng.

Phía bên kia, Thẩm thị cũng trằn trọc thâu đêm.

Khi ta sang vấn an, người đang vận nội y màu tố nhã ngồi thẫn thờ bên mép giường, tỉ mẩn xem xét lại từng món đồ sẽ mang ra từ đường vào sớm mai.

Thời son rỗi, người ắt hẳn mang phong thái dịu dàng, đường nét khuôn mặt thanh tú đoan trang. Thế nhưng giờ đây, dưới quầng sáng hắt hiu của ngọn đèn, nét ôn hòa ấy lại ánh lên một sự lạnh lẽo nghiêm nghị.

“Nương vẫn chưa chợp mắt sao?”

“Không ngủ được.” Người ngước nhìn ta, “Con cũng thế à?”

“Con cũng vậy.”

Người ra hiệu cho ta ngồi xuống, đoạn trao tận tay ta cuốn sổ ghi chép sính lễ.

“Hôm nay ta lại dở ra xem lại một lượt. Càng xem, càng thấy bản thân mình những năm qua sống hệt như một tấn kịch nực cười.”

“Không phải lỗi do nương.” Ta buông lời.

“Không phải lỗi do ta, nhưng chính sự nhượng bộ của ta, đã nuôi lớn dã tâm của chúng.” Thẩm thị thì thầm, “Ta cứ ngỡ, Quốc công đã thiên vị, ta chỉ cần giữ lấy thể diện và gia giáo là đủ. Chẳng ngờ đâu, nhún một bước, chúng dám lấn tới mười bước.”

“Ngày trước ta sợ gây náo loạn, sợ làm ố danh Bùi gia, sợ thiên hạ gièm pha là ghen tuông hẹp hòi, là bất hiền.”

Người nhìn ta, trong mắt từng chút một dâng trào sự lạnh lẽo.

“Nhưng đến nay ta mới ngộ ra, kẻ thực sự bôi nhọ thể diện Bùi gia, không phải là ta.”

“Là bọn chúng.”

Lòng ta chợt dâng lên một tia ấm áp.

Nếu là trước đây, Thẩm thị tuyệt đối chẳng bao giờ thốt ra những lời này.

Nhưng người đã chịu nói, chứng tỏ người thực sự đã đứng dậy vững vàng.

“Ngày mai,” Người chậm rãi nói, “con cứ việc lên tiếng. Mọi chuyện từ tộc lão, Lão phu nhân đến Liễu Nhu Nương, cứ để ta đương đầu.”

Ta nhìn người, bỗng thấu hiểu vì sao chương này lại dừng lại ở khoảnh khắc này.

Sự chiến thắng không chỉ nằm ở việc phanh phui những dối trá.

Mà nằm ở việc Thẩm thị từ một người chuyên nhẫn nhục chịu đựng, nay đã sẵn sàng ưỡn ngực, che chắn bão táp cho bản thân và cho ta, điều đó tự thân đã là một cú lội ngược dòng ngoạn mục.

“Vâng.” Ta cất tiếng đồng thuận.

Ngọn đèn dầu hắt hiu rọi sáng.

Hai mẹ con lặng thinh đối diện, chẳng ai buồn thốt thêm một lời.

Nhưng có những thứ, đã hoàn toàn thay đổi trong sự tĩnh lặng ấy.

Khi đêm sắp sửa tàn trước ngày khai mở từ đường, ta lại lôi cuốn sổ sinh tử ra lần nữa.

Dòng chữ ấy vẫn chễm chệ ở đó.

*Muốn đổi vận mệnh, trước hết phải chặt đứt tận gốc rễ.*

Ta đăm đăm nhìn chữ “gốc rễ”, chợt hoài niệm về những bóng đen liên tục trồi lên trong những ngày qua.

Liễu Nhu Nương chỉ là cành lá.

Bùi Thừa An chỉ là hoa quả.

Cái gốc rễ thực sự, chính là mớ lề thói ngầm, sự dung túng và thói quen đem nữ nhân, huyết mạch ra làm thứ trao đổi được dung dưỡng bấy lâu nay trong cái phủ này.

Thế nhưng, chí ít vào ngày mai, ta có thể tự tay chặt đứt sợi rễ đầu tiên trước mắt.

Lúc rạng đông còn lờ mờ sương sớm, ta cuối cùng cũng gập cuốn sổ lại, đứng dậy thay xiêm y.

Tiếng chuông sớm gõ nhịp đầu tiên, ngân vang trầm đục.

Phía từ đường, ắt hẳn đã bày biện xong hương án rồi.

Khi cổng từ đường bật mở, sắc trời u ám hệt như bị phủ thêm một tầng chì xám xịt.

Tộc lão Bùi gia tề tựu đông đủ.