và cả những tiếng khóc gào đứt quãng.

Sắc mặt Thẩm thị tái nhợt, bất giác vò chặt lấy bàn tay ta.

Ta lại giữ thái độ lạ thường bình tĩnh.

Vì ta biết, sự việc đến nước này, mới chỉ là khúc dạo đầu mà thôi.

Y như rằng, chẳng đầy nửa canh giờ sau, ả ma ma đó đã khai nhận.

Ả không phải là ma ma chính thống phái từ trong cung, mà là tay sai ngầm được gia tộc của Vinh phi bí mật nuôi dưỡng. Tấm danh thiếp “phu nhân bằng hữu” cũng là hàng nhái giả mạo. Ả vâng mệnh đến ban canh độc, chỉ vì cấp trên đã bắt được phong thanh, loan tin trong tay ta đương nắm giữ vài bức thư cũ có thể kéo theo gia tộc Vinh phi và vị Vương gia nọ vào vòng xoáy rắc rối, lo sợ một khi ta giao nộp cho Tạ Hành, hiểm họa khôn lường.

Lần mò theo mắt xích của ả mà truy quét, ngay đêm hôm ấy lại tóm gọn thêm hai kẻ nữa.

Một tên vốn là lão tớ của Bùi phủ từng chuyên sai vặt cho Lão phu nhân, một tên khác là gã cò môi giới từng lảng vảng quanh Thanh Phong trang. Kéo cả sợi dây, nhiều thứ tưởng chừng rời rạc vô thưởng vô phạt thuở trước, rốt cuộc kết nối lại thành một thể hoàn chỉnh.

Vì sao kiếp trước sau khi Quốc công tử trận, Thẩm thị lại bị từ từ cắt nguồn thuốc thang, cắt đường tài chính?

Vì thời điểm đó nếu bà không chết, mạch dòng dõi chính thất vẫn còn giữ vững vị thế, gây cản trở cho việc hợp thức hóa địa vị của tên người thừa kế giả mạo.

Vì sao ta lại bị vội vàng bán gả làm vợ lẽ?

Vì ta mang danh phận đích nữ nếu lưu lại trong phủ, ắt hẳn sớm muộn cũng trở thành hòn đá tảng ngáng đường. Chi bằng tống đi khuất mắt, tốt nhất là mất mạng ở phương xa, sạch sẽ dứt khoát.

Vì sao Liễu Nhu Nương có thể đàng hoàng sống yên ổn ngoài kia nuôi dạy con trẻ suốt bảy ròng rã?

Vì ả xưa nay chẳng phải là thiếp thất tư tình của Quốc công, mà là một chiếc đinh nhọn mà có kẻ cố tình ghim lại. Đợi Bùi Triệt vừa bỏ mạng, chiếc đinh ấy sẽ đâm phập vào gia phả, gia thế và đám tàn quân của Bùi gia.

Mọi thứ đều đã phơi bày.

Hóa ra ngay từ lúc khởi sự, thứ mà bọn chúng toan thanh trừng, chính là cái nhánh chính thất này.

Thứ chúng toan dựng đứng lên, là một tên thừa kế giả danh “thanh bạch, trẻ tuổi, vô tranh”.

Còn Liễu Nhu Nương, chẳng qua chỉ là cánh tay thay mặt lũ người đó, ẵm đứa trẻ rước vào cửa mà thôi.

Mọi chuyện tiếp theo đây, không còn là việc ta có thể tự tay làm nốt.

Tạ Hành thu gom toàn bộ nhân chứng vật chứng, suốt đêm dâng vào cung. Hôm sau, hoàng cung lập tức nổi giông bão.

Vinh phi đột ngột bị ban lệnh cấm túc, tội danh là “ngoại thích can chính, ngôn hành thất trật”; vị Vương gia vốn qua lại thân thiết với gia tộc ả cũng bị ngự sử dâng tấu vạch mặt giữa triều đường, lôi ra ánh sáng hàng loạt những mưu đồ cấu kết đám binh sĩ tàn quân, mưu toan nương tựa thế lực quyền quý để mưu đồ việc tư. Hoàng đế không khoa trương ầm ĩ, nhưng hàng loạt ý chỉ nện xuống, cũng đủ chứng tỏ lập trường rõ ràng.

Đoạn sau của án phạt, dân gian đồn đãi không được chi tiết cho lắm.

Chỉ hay Vinh phi thất sủng trong chớp mắt, gia tộc liên lụy kẻ bị giáng chức người bị truy cứu; vị Vương gia nọ cũng bị tước đi một số chức vụ, tay chân thân tín tản mác tứ bề. Con đường dây nhợ ở Bùi gia, tới đây xem như đã bị bóp nát tận gốc rễ.

Ngày bụi bặm lắng xuống, bầu trời thật quang đãng.

Gió cuối xuân lướt qua hiên nhà, mang theo chút hơi ấm mơn man, khác hẳn những chuỗi ngày ảm đạm giá rét trước đó.

Thẩm thị tựa cửa sổ, ngắm nghía chiếu thư ban chức cáo mệnh vừa được gửi đến, trầm ngâm hồi lâu. Bên trên đó, bốn chữ “Quốc công phu nhân” rốt cuộc đã đường hoàng ngự trị trên danh tự của bà.

Xem xong, bà giơ tay gạt giọt nước mắt lăn dài trên khóe mi, tựa hồ vẫn còn thảng thốt.

“Ta cứ có cảm giác,” Bà lầm bầm, “như đang mơ một giấc mộng dài đăng đẵng.”