Bà chủ nhà đang ngồi trước cửa nhặt rau. Nhìn thấy thú nhân phía sau tôi, mắt bà lập tức mở to.

“Cô nhặt ở đâu về thế?”

“Chợ đen.”

Lá rau trong tay bà rơi trở lại chậu.

“Cô điên rồi à? Tiền nhà của mình còn sắp không đóng nổi, vậy mà lại mua thú nhân?”

Tôi hơi chột dạ:

“Tôi sẽ đóng đúng hạn.”

Rõ ràng bà chủ nhà không tin.

Bà nhìn tôi, rồi lại nhìn thú nhân cao lớn, âm trầm phía sau, hạ giọng hỏi:

“Nửa đêm cậu ta sẽ không phá nhà tôi đấy chứ?”

Tôi còn chưa kịp trả lời, phía sau đã vang lên một tiếng động rất khẽ.

Móng vuốt thú nhân để lại ba vết cào trên tường.

Tôi: “…”

Bà chủ nhà: “…”

Dường như chính anh cũng không ngờ bức tường này lại yếu đến vậy, động tác lập tức cứng lại.

Một lát sau, anh thản nhiên thu tay về, nhưng chiếc đuôi lại lặng lẽ giấu ra sau lưng.

Tôi vội che mấy vết cào lại.

“Không đâu, anh ấy ngoan lắm.”

Ánh mắt bà chủ nhà nhìn tôi giống như đang nhìn một kẻ ngốc.

May mà bà ngoài miệng cứng rắn nhưng trong lòng mềm. Lải nhải một hồi, bà chỉ bảo tôi nhớ sửa tường, chứ không thật sự đuổi chúng tôi đi.

Phòng tôi ở tầng hai.

Vừa mở cửa, toàn bộ căn phòng đã hiện ra trước mắt.

Chiếc giường kê sát tường, dưới cửa sổ là một cái bàn cũ.

Một góc phòng được ngăn thành gian bếp rất nhỏ, bên cạnh bếp lò còn chất mấy chiếc bát chưa kịp rửa.

Đột nhiên tôi hơi xấu hổ.

“Nhà hơi bừa.”

Thú nhân đứng ngoài cửa, không bước vào.

Dường như anh không quen với một cánh cửa không bị khóa xích. Ánh mắt quét một vòng trong phòng, cuối cùng dừng lại ở cửa sổ.

Cửa sổ ấy rất nhỏ.

Nhưng có thể nhìn thấy bầu trời bên ngoài.

Tôi mở rộng cửa, nhường sang một bên.

“Anh có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“Khế ước tuy nằm trong tay tôi, nhưng tôi sẽ không ngăn anh.”

Hệ thống lập tức nhắc nhở:

【Anh ta là người cô đã tiêu sạch tiền tiết kiệm để mua về.】

【Ít nhất cô cũng nên bắt anh ta làm việc để hoàn trả.】

Tôi nói thầm trong lòng:

“Anh ấy đang bị thương, làm việc thế nào được?”

Hệ thống im lặng.

Thú nhân không nghe thấy lời của hệ thống.

Anh nhìn cánh cửa đang mở rất lâu, cuối cùng vẫn bước vào, ngồi xuống sàn ở vị trí gần cửa ra nhất.

Tôi tìm trong tủ một chiếc chăn mỏng.

Vừa thấy tôi đến gần, bả vai anh lập tức căng cứng.

Tôi đành đặt chăn ở nơi anh có thể với tới.

“Ban đêm lạnh, anh đắp đi.”

Anh không để ý đến tôi.

Tôi lại đi lục hộp thuốc.

Bên trong chỉ còn nửa chai thuốc sát trùng, một cuộn băng gạc và hai gói thuốc hạ sốt.

Đó là số thuốc còn thừa sau lần tôi bị bệnh tháng trước.

Tôi ngồi xổm cách anh không xa, chỉ vào đuôi anh:

“Vết thương phải băng lại, nếu không sẽ bị viêm.”

Anh giấu đuôi ra sau lưng.

“Đau lắm sao?”

Anh vẫn không nói.

Từ lúc rời chợ đen đến giờ, tôi chưa từng nghe anh nói một câu.

Tôi không chắc anh không muốn mở miệng, hay vốn không biết ngôn ngữ của loài người.

Nghĩ một lát, tôi xắn tay áo, cho anh xem vết thương cũ trên cánh tay mình.

Đó là vết cắt do mảnh bát vỡ gây ra khi tôi rửa bát ở quán ăn mấy hôm trước.

Vết thương không sâu, nhưng vì sợ tốn tiền nên tôi không đến phòng khám, chỉ tự quấn bừa hai vòng vải.

“Anh xem, tôi cũng bị thương.”

“Chúng ta cùng thay thuốc nhé?”

Cuối cùng anh cũng ngẩng mắt.

Tôi tháo lớp vải trên cánh tay, đổ một ít thuốc sát trùng.

Vết thương bị kích thích đau rát, tôi không nhịn được hít vào một hơi.

Tai thú nhân khẽ động.

Mắt tôi đau đến đỏ lên, nhưng vẫn cố tỏ ra nhẹ nhõm:

“Thật ra cũng không đau lắm.”

Anh nhìn tôi mấy giây rồi chìa đuôi ra.

Lớp băng bẩn thỉu rơi xuống đất.

Vết thương trên đuôi nghiêm trọng hơn tôi tưởng.

Một mảng lông bị đốt trụi, miệng vết thương liên tục nứt ra, đã có dấu hiệu viêm nhiễm.

Sống mũi tôi cay lên.

Sợ anh hiểu lầm, tôi vội cúi đầu xử lý vết thương.

“Có thể sẽ hơi đau, anh chịu một chút nhé.”

Anh không giãy giụa.

Chỉ đến khi thuốc sát trùng chạm vào vết thương, đuôi anh bỗng cuộn lại, quấn lấy cổ tay tôi.

Lực không mạnh.

Giống như đau quá, chỉ có thể bám lấy thứ gì đó.

Tôi làm chậm lại, khẽ thổi lên vết thương của anh.

“Sắp xong rồi.”

Xử lý xong đuôi còn có chân anh.

Nhưng anh không chịu để tôi chạm vào, chỉ đưa đuôi cho tôi băng.

Tôi không ép.

Khi làm xong, bên ngoài đã rất muộn.

Tôi dùng chút bột mì cuối cùng nấu hai bát canh bột, lại cắt thêm nửa cây cải đã héo.

Anh nhìn chằm chằm cái bát, không động đậy.

“Ăn đi.”

Sợ anh lo lắng, tôi lại ăn thử một miếng trước.

Lúc này thú nhân mới bưng bát lên.

Anh ăn rất yên lặng, nhưng tốc độ nhanh đến kinh ngạc.

Tôi mới ăn được một nửa, bát của anh đã sạch trơn.

Tôi sờ cái bụng vẫn còn đói của mình, đẩy nửa bát còn lại sang.

“Chiều nay tôi đã ăn bánh mì rồi, vẫn chưa đói.”

Đó là lời nói dối.

Nửa ổ bánh mì ấy đã cho anh rồi.

Nhưng anh bị thương nặng như vậy, hẳn nên ăn nhiều hơn một chút.

Thú nhân không nhận ngay.

Anh cúi đầu nhìn bát của tôi, rồi lại nhìn tôi.

Cuối cùng, anh đẩy bát trở về.

“Không ăn.”

Giọng anh khàn khàn.

Đó là câu đầu tiên anh nói.

Tôi sững ra rất lâu, suýt không phản ứng kịp.

Nhưng anh đã quay lưng lại, ôm chiếc chăn mỏng cuộn mình bên cửa.

Giống như người vừa lên tiếng không phải anh.

Tôi ăn từng miếng nhỏ cho hết canh bột, rửa bát xong lại mang chiếc gối cũ trên giường cho anh.

“Tôi tên Tang Ninh, anh tên gì?”

Anh nhắm mắt, không trả lời.

Tôi chờ một lúc, đành tự trèo lên giường.

Nửa đêm, tôi bị tiếng mưa đánh thức.

Quả nhiên mái nhà lại dột.

Nước mưa theo khe nứt nhỏ giọt xuống, vừa hay rơi cạnh giường.

Tôi mơ màng ngồi dậy tìm chậu hứng nước. Bàn chân vừa chạm đất đã chạm phải một lớp lông mềm mại.

Chiếc chăn mỏng vốn đắp trên người thú nhân không biết từ lúc nào đã được đặt bên giường tôi.

Anh đang ngồi ở chỗ mái dột.

Chiếc đuôi vắt ngang phía trên cái chậu cũ, giúp tôi chắn những giọt nước bắn tung tóe.

03

Sáng hôm sau tỉnh dậy, anh đã biến mất.

Cánh cửa hé ra một khe nhỏ.

Tôi ngồi trên giường ngẩn người một lúc, trong lòng hơi trống trải.

Nhưng rất nhanh tôi đã nghĩ thông.

Vốn dĩ anh là người tự do.

Đi rồi cũng tốt.

Đi theo tôi chỉ có thể ăn không no, còn phải sống trong căn nhà dột mưa.

Tôi gấp chiếc chăn mỏng anh để lại, phát hiện trên bàn có thêm hai quả nhỏ nhăn nhúm.

Có vẻ được hái từ cây dại gần đây.

Vỏ không đẹp lắm, nhưng đã được rửa rất sạch.

Tôi nâng hai quả trong tay nhìn hồi lâu, không nhịn được bật cười.

Ít nhất trước khi đi, anh còn để lại bữa sáng cho tôi.

Tôi phải nhanh chóng đến tiệm bánh làm việc.

Khi đi qua tầng dưới, bà chủ nhà gọi tôi lại:

“Thú nhân cô mua về đâu rồi?”

“Đi rồi.”

“Đi rồi?”

Bà trợn mắt:

“Tiêu sạch tiền mua về, cậu ta muốn đi là cô để đi luôn sao? Não cô bị nước mưa ngấm hỏng rồi à?”

Tôi nhỏ giọng nói:

“Anh ấy đâu phải đồ vật.”

Bà chủ nhà vừa mắng vừa nhét vào tay tôi một củ khoai tây nướng.

“Cầm lấy. Hôm qua cả ngày cô chỉ gặm nửa ổ bánh mì, đừng ngất giữa đường, quay về lại đổ tại nhà tôi không tốt.”

Tôi ôm củ khoai nóng hổi, nghiêm túc cảm ơn.

Bà ghét bỏ phẩy tay, giục tôi mau đi.

Công việc ở tiệm bánh bắt đầu từ sáng sớm.

Tôi phụ trách nhào bột, rửa khay, đồng thời phân loại số bánh không bán hết trong ngày.

Những chiếc còn nguyên vẹn sẽ được giữ lại, hôm sau bán hạ giá.

Chỉ những chiếc bị ép méo, cháy khét hoặc rơi xuống đất mới được cho đám phụ việc chúng tôi mang về.

Hôm nay tâm trạng bà chủ tiệm không tốt.

Bà vừa nhận thông báo thuế trong thành lại tăng, cửa tiệm có lẽ phải bớt một người làm.

Mấy người phụ việc đều rất căng thẳng.

Tôi cũng vậy.

Trong ba công việc mỗi ngày, tiền công ở tiệm bánh là nhiều nhất.

Nếu mất việc này, tháng sau không chỉ không đóng nổi tiền nhà, ngay cả ăn uống cũng thành vấn đề.

Sau khi bận rộn đến trưa, bà chủ gọi chúng tôi lại.

“Cửa tiệm chỉ có thể giữ hai người.”

Khi nói, bà nhìn tôi một cái.

Hai người phụ việc còn lại đều có gia đình phải nuôi. Con của một chị trong số đó còn đang bị bệnh.

Tôi nắm tạp dề, trong lòng đã hiểu.

Quả nhiên, bà chủ thở dài.

“Tang Ninh, cô còn trẻ, vẫn có thể tìm việc khác.”

Tôi gật đầu.

“Được.”

Bà hơi ngẩn ra, dường như không ngờ tôi đồng ý nhanh như vậy.

Thật ra tôi cũng rất buồn.

Nhưng khóc cũng không thể khiến việc làm ăn của tiệm tốt hơn.

Tôi cởi tạp dề, chủ động chỉ lấy nửa ngày tiền công hôm nay.

Bà chủ áy náy, nhét cho tôi một túi bánh có hình dáng không đẹp.

“Mang về ăn đi.”

Tôi ôm túi giấy bước ra khỏi cửa tiệm.

Ánh nắng bên ngoài rất đẹp.

Nhưng tôi không biết mình nên đi đâu.

Quán ăn đến chiều tối mới bắt đầu làm, tiền chép sổ sách còn ba ngày nữa mới được thanh toán.