Chu Mẫn không phản bác, cũng không cười nhạo.

Cô chỉ im lặng rất lâu, rồi hỏi: “Trên người tôi con số đó là bao nhiêu?”

“13976.”

“Ba mươi tám năm.”

“Đúng.”

“Lúc nãy trong phòng làm việc, cô thấy con số đó động?”

Tôi gật đầu.

“Nó đang giảm.” Tôi nói, “Từ lúc tôi nhìn thấy đến giờ, đã giảm hơn hai mươi rồi.”

Chu Mẫn hít sâu một hơi.

“Vậy tôi đại khái còn bao lâu?”

“Theo tốc độ này…” Tôi tính nhẩm, “Ba đến bốn ngày.”

Bàn tay cô nắm vô lăng, khớp ngón trắng bệch.

“Ba đến bốn ngày.” Cô lặp lại một lần.

Rồi cô cười.

Nụ cười ấy rất lạ. Không phải sợ hãi, không phải tuyệt vọng, mà là một thứ khó nói thành lời —— giải thoát?

“Đội Chu ——”

“Xuống xe đi.” Cô nói, “Sáng mai tám giờ, tôi đến đón cô.”

“Đi đâu?”

“Đi điều tra.”

Cô khởi động xe, lái đi.

Đèn hậu trong bóng tối càng lúc càng xa, cuối cùng biến mất.

Sáng hôm sau, bảy giờ năm mươi tám phút, xe của Chu Mẫn dừng dưới lầu nhà tôi.

Cô trông không khác hôm qua mấy. Quầng thâm dưới mắt nặng hơn một chút, nhưng tinh thần rất tốt. Khi tôi lên xe, cô đang uống cà phê.

“Chào buổi sáng.” Cô nói.

Tôi theo bản năng nhìn về phía ngực cô.

13941.

Vẫn đang giảm.

Còn ba mươi bốn ngày.

“Vẫn đang thay đổi?” Cô hỏi.

Tôi gật đầu.

“Vậy thì tranh thủ thời gian.” Cô khởi động xe, “Hôm nay chúng ta đi tra nguồn gốc hình xăm đó.”

Chúng tôi chạy suốt cả ngày.

Nhà tang lễ, bệnh viện, tiệm xăm, lật tung tất cả manh mối có thể tìm được. Cuối cùng tại một tiệm xăm sắp đóng cửa, bà chủ nhận ra mẫu hình đó.

“Con số này à.” Bà nheo mắt nhìn ảnh, “Tôi nhớ. Nửa năm trước có người đến tìm tôi, bảo xăm cái này.”

“Ai?”

“Một người đàn ông, hơn ba mươi tuổi, ăn mặc khá chỉnh tề. Anh ta nói những con số này là ám hiệu giữa bạn bè anh ta, bảo tôi cứ xăm theo là được.”

“Bảy cái đều do bà xăm?”

“Đúng.” Bà gật đầu, “Trả tiền mặt một lần, khá hào phóng.”

Chu Mẫn lấy thêm mấy tấm ảnh khác: “Mấy người này bà có quen không?”

Bà chủ nhìn kỹ rồi lắc đầu: “Không quen. Anh ta chỉ đưa ảnh cho tôi, bảo xăm theo. Tôi không hỏi là ai.”

“Người đàn ông đó trông thế nào?”

“Không nhớ rõ lắm. Gầy gầy, đeo kính, nói chuyện khá nhã nhặn.”

“Còn đặc điểm gì khác?”

Bà chủ nghĩ rất lâu: “Hình như cổ tay anh ta cũng có một hình xăm. Con số, không giống những cái tôi xăm.”

Mắt Chu Mẫn sáng lên: “Con số gì?”

“Không nhìn rõ.” Bà chủ cười áy náy, “Chỉ liếc một cái, hình như là… bảy mươi mấy? Hay tám mươi mấy? Không nhớ.”

Ra khỏi tiệm xăm, trời đã tối.

Chu Mẫn tựa vào xe, châm một điếu thuốc.

“Người đàn ông đó cũng xăm con số.” Cô nói, “Bảy mươi mấy hoặc tám mươi mấy. Cô nói xem, anh ta có thể cũng là một trong những mục tiêu không?”

“Có khả năng.” Tôi nói, “Nhưng anh ta còn sống.”

“Cô biết bằng cách nào?”

“Nếu trên người cô có con số, tôi có thể nhìn thấy.”

Chu Mẫn sững lại một chút, rồi bật cười: “Đúng, tôi quên mất.”

Cô hút xong điếu thuốc, ném tàn vào thùng rác.

“Đi thôi, tôi đưa cô về.”

Tối hôm đó, tôi mơ một giấc mơ.

Trong mơ tôi nhìn thấy Lục Minh. Anh đứng ở cầu thang tầng hai của nhà triển lãm, nhìn tôi cười. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu vào, in xuống gương mặt anh một mảng sáng tối đan xen.

“Vì sao cô không nói cho tôi?” Anh hỏi.

“Nói cho anh cái gì?”

“Con số đó.”

Tôi há miệng, không nói nên lời.

“Cô có thể nói cho tôi.” Anh nói, “Dù không thay đổi được gì, nhưng ít nhất…”

Anh khựng lại một chút, nụ cười nhạt đi.

“Ít nhất, tôi có thể gọi điện về nhà.”

Khi tôi tỉnh dậy, gối đã ướt một mảng.

Ngày hôm sau, lại có người chết.

Lần này là người thứ bảy.

Người có con số 901 đó.

Nạn nhân là nữ, bốn mươi ba tuổi, quản lý cấp cao của một công ty. Chết trong bồn tắm nhà mình, chết đuối. Cảnh sát bước đầu phán đoán là tai nạn —— cô ta uống rượu, lúc tắm thì ngủ quên.

Chu Mẫn đưa tôi đến hiện trường.

Nước trong bồn tắm đã được xả hết, thi thể cũng đã được chuyển đi. Chỉ còn đầy sàn nước đọng và mùi thuốc khử trùng nồng nặc.

“Cô nghĩ sao?” Chu Mẫn hỏi.

Tôi nhìn bồn tắm trống không.

“Con số của cô ta là bao nhiêu?”

“901.”

“Không, tôi nói là cái trên ngực.”

Chu Mẫn sững lại một chút, rồi lắc đầu: “Không biết. Cô ta chết rồi, con số đó chắc về không rồi?”

“Đúng.” Tôi nói, “Nhưng tôi nói không phải cái đó.”

“Ý cô là gì?”

Tôi kể cho cô phát hiện trước đó —— mỗi nạn nhân đều có hai con số. Một cái xăm trên cổ tay, và một cái vốn có trên ngực.

Chu Mẫn nghe xong, im lặng rất lâu.

“Cô nói, những con số này là hai thứ khác nhau?”

“Đúng. Con số trên ngực là đếm ngược sinh mệnh. Còn cái trên cổ tay —— là thứ gì đó khác.”

“Là gì?”

“Không biết.” Tôi lắc đầu, “Nhưng bảy nạn nhân, con số trên cổ tay đều khác nhau. 327, 419, 512, 208, 633, 745, 901. Không có quy luật.”

Chu Mẫn lấy một cuốn sổ, chép những con số đó xuống.

“327 cộng 419 bằng 746.” Cô đột nhiên nói, “746 và 745 chỉ chênh 1.”

Tôi sững người.

“208 cộng 512 bằng 720, 720 và ——”

“Và 633 chênh 87.” Tôi nói, “Không đúng.”

Chu Mẫn tiếp tục tính: “901 cộng 327 bằng 1228, 745 cộng 419 bằng 1164……”

Chúng tôi tính một đống, không có bất kỳ kết quả nào.

“Có thể không phải phép cộng.” Chu Mẫn nói, “Có lẽ là thứ khác.”

Cô chép lại các con số, cất vào túi.

“Đi thôi, về trước đã. Tôi phải gửi cái này cho phòng kỹ thuật, bảo họ chạy dữ liệu thử.”