Ta lắc đầu: “Vậy thì chúng ta không hợp nhau đâu.”

Miệng Lục Hoàng tử há ra rồi khép lại, nghẹn cứng ở cổ họng, chẳng biết phải vớt vát lời nào.

Mấy năm qua, dưới sự tôi luyện của phụ thân, ta càng lúc càng cường tráng dẻo dai, thập bát ban võ nghệ tinh thông mọi bề.

Con mãnh hổ năm xưa phải mất hơn mười mũi tên mới đoạt mạng, nay ta chỉ cần một tiễn xuyên thủng tử huyệt là dư sức hạ gục.

Ta cũng ngày càng nhận ra rõ ràng: Ta tuyệt đối không muốn sống một cuộc đời như Tổ mẫu.

Trượng phu của Tổ mẫu, cũng chính là cha của phụ thân ta, mất từ thuở tráng niên. Dưới gối bà chỉ có một đứa con trai độc nhất là phụ thân.

Theo luật pháp đương triều, bà không được phép cải giá, nếu không sẽ phải tuẫn táng theo Lão Tướng quân.

Bà một tay nuôi phụ thân khôn lớn, phụ thân cũng dần có chỗ đứng trong triều đường.

Trách nhiệm của một người mẹ đã tròn vẹn, nhưng bà không thể đi đâu, chỉ có thể giam mình trong hậu viện chật hẹp này, thao trì mọi việc trong Phủ Tướng quân to lớn.

Ta là đứa trẻ nhặt được, nhưng Tổ mẫu vẫn tận tình dạy dỗ ta đạo trị gia.

Bà bảo, đợi khi ta đến tuổi cập kê, nhất định sẽ tự tay kén cho ta một lang quân xuất chúng, gia thế nhân phẩm đều phải thuộc hàng thượng thừa.

Ta cũng đồng tình.

Chỉ cần tìm một nam nhân ngoan ngoãn về hầu hạ ta, ta xông pha sa trường cùng phụ thân đánh giặc, hắn ở nhà chuyên tâm lo liệu nội vụ.

Chắc chắn ta sẽ không để hắn chịu uất ức thiệt thòi đâu.

Phần 7

Năm ta mười sáu tuổi, Đột Quyết lại ồ ạt xua quân xâm phạm bờ cõi.

Phụ thân thu xếp hành trang, chuẩn bị xuất chinh ra biên ải.

Lúc bấy giờ ta đã thôi không còn làm Bạn độc trong cung nữa. Phụ thân tấu trình Hoàng đế rằng ta là thân nữ nhi, nán lại trong cung mãi cũng không tiện.

Trước lúc đi, phụ thân nhét vào tay ta một xấp cuộn tranh chân dung.

Ông bảo, ta nên bắt đầu xem mắt kén chồng được rồi.

Tổ mẫu cũng cười híp mí nhìn ta, nói A Nguyệt lớn rồi, đến lúc xuất giá rồi.

Ta ngoan ngoãn chớp mắt vâng dạ.

Xoay lưng một cái, ta ném thẳng đống họa dung ấy vào lò lửa rực đỏ, gói ghém vài món tế nhuyễn quan trọng, lén lút bám theo sau lưng đoàn quân của phụ thân tiến thẳng lên phương Bắc.

Ta mười sáu tuổi, rực rỡ và dã tâm bừng bừng.

Ta quyết tự tay gặt hái quân công cho riêng mình, để sau này, dẫu ta có kế thừa tước vị của Phủ Tướng quân, cũng chẳng ai dám buông lời oán thán.

Lúc phụ thân trông thấy ta trong quân doanh, ông suýt chút nữa tức thổ huyết mà chết.

Ông chỉ thẳng mặt ta chửi bới mắng nhiếc ròng rã suốt một canh giờ, sau đó ta đủng đỉnh chen vào một câu: “Thế tối nay ta ngủ ở doanh trướng nào?”

Cuối cùng ông đành thỏa hiệp, bất lực thở dài thườn thượt, tự lẩm bẩm: “Thôi cũng được, cho con sớm chứng kiến sự khốc liệt ở nơi này, họa may mới chặt đứt được cái tâm niệm điên rồ kia đi.”

Phụ thân đặc biệt cắt cử vài tên tâm phúc canh chừng ta nghiêm ngặt, rồi đích thân dẫn binh xông ra khỏi cổng thành.

Hồi bé ta từng thấy người Đột Quyết, bọn chúng vóc dáng thô kệch, râu ria xồm xoàm, thể hình lực lưỡng áp đảo người Trung nguyên.

Đây là lần đầu tiên ta tận mắt chứng kiến thảm cảnh nơi sa trường.

Đầu lâu lăn lóc, cụt tay cụt chân, nội tạng phèo phổi vung vãi, máu tanh nhuộm đỏ đất trời. Nơi này, con người và dã thú có khác gì nhau đâu?

Đã rất lâu rồi ta chưa sát sinh động vật.

Kể từ trận Xuân lạp năm ấy, phụ thân nghiêm cấm ta tham gia vào bất kỳ cuộc săn bắn nào nữa.

Ông dặn rành rọt, những mưu ma chước quỷ tranh đấu của đám Hoàng tử Hoàng nữ kia, gia tộc chúng ta tuyệt đối đừng cuốn vào.

Cảnh tượng trước mắt hệt như luyện ngục trần gian.

Ta đứng trên thành lầu lộng gió, chẳng biết quân ta đã bỏ mạng bao nhiêu người, cũng chẳng rõ quân Đột Quyết đã bỏ mạng bao nhiêu kẻ.

Phụ thân tay cầm ngân thương, xông pha ngay tuyến đầu khói lửa.

Khuôn mặt ông đã bị máu tươi nhuộm kín, đến mức chẳng còn nhìn rõ diện mạo.

Bọn Đột Quyết gian xảo hiểm độc, thừa lúc phụ thân không đề phòng, vung đao chém gãy chân chiến mã của ông, thuận thế đâm thêm một kiếm. Phụ thân lăn lông lốc ngã nhào xuống đất.

Sắc mặt ta tái nhợt, bất chấp sự can ngăn của đám vệ binh, vọt thẳng xuống thành lầu, cướp lấy một con ngựa rồi xông thẳng vào vòng vây địch quân.

Đám Đột Quyết đang vây khốn toan hạ sát thủ với phụ thân, các tướng sĩ quanh đó liều mạng che chắn tử chiến.

Ta chồm tới, thốc một tay nhấc bổng phụ thân lên lưng ngựa, trường đao chẻ dọc từ trên không xuống, chém bay đầu tên Đột Quyết cầm đầu vòng vây.

“Muốn chết!”

Vì là nơi Tướng lĩnh chỉ huy, vòng vây càng siết chặt lại. Ta giơ cao thanh trường đao ướt sũng máu tươi, hét lớn: “Các huynh đệ tướng sĩ, theo ta xung phong phá trận!”

Dứt lời, tay vung đao chém, điên cuồng tàn sát vô số thi thể binh lính Đột Quyết.

Sĩ khí quân ta đại chấn.

Ta cứ thế một tay bảo vệ phụ thân, đâm thủng một lỗ hổng đẫm máu đến thẳng trước mặt chủ tướng quân địch. Dùng hết sức bình sinh, ta phóng vút thanh trường đao xuyên thẳng qua yết hầu của hắn.

Tên chủ tướng thậm chí chưa kịp hét lên một tiếng, gục ngã xuống lưng ngựa tắt thở.

Quân ta toàn thắng.

Lúc phụ thân tỉnh lại, ta cứ ngỡ ông sẽ khen ngợi ta oanh liệt dũng mãnh, nào ngờ nghênh đón ta lại là một cái tát trời giáng.

Ông phẫn nộ vì ta dám đơn thương độc mã xông vào chiến trận, tức giận vì ta ngang nhiên làm chim đầu đàn ló mặt ra ngoài sáng.

“…Từ hôm nay trở đi, ngươi bị cấm túc trong Phủ Tướng quân, không được bước ra nửa bước, cho đến khi ngươi xuất giá làm thê tử người ta mới thôi.”

Phụ thân giấu nhẹm chuyện ta đoạt mạng tướng giặc Đột Quyết trên sa trường, đồng thời ra quân lệnh ép toàn quân tướng sĩ cấm tiệt không được hé răng nửa lời.

Trước lúc hộ tống ta quay về Kinh thành, ông thì thầm với ta:

“…A Nguyệt, Phủ Tướng quân nhà ta đã quá chói lọi, không thể tiếp tục dấy lên sự nghi kỵ của Hoàng đế được nữa.

Ta truyền võ công cho con, dạy con kỵ xạ múa kiếm, không phải muốn con xông trận giết địch như một nam nhi thực thụ. Ta chỉ mong con có đủ năng lực bảo hộ bản thân mình giữa thời tao loạn, con có hiểu không?”

“Cây cao quá rừng, gió ắt sẽ bẻ.”

Ta chợt nhớ lại ngày đầu tiên mới chui vào Phủ Tướng quân.

Phụ thân cả ngày chỉ biết bê tha chìm trong men rượu, chẳng màng sự đời.

Một nửa là vì tưởng niệm vong thê, nhưng một nửa khác, là để diễn cho vị Hoàng đế trên cao kia xem, để ngài ta buông lỏng cảnh giác.

Uy vọng của Tiêu gia trong lòng bách tính bấy lâu nay vô cùng vang dội, thậm chí có phần lấn lướt cả Hoàng gia. Lời đồn đãi dân gian thổi phồng muôn vàn.

Hoàng đế sớm đã nổi lòng đố kỵ nghi tâm.

Cho tới tận lúc Hoàng đế ngỏ ý đưa một đứa con gái nuôi như ta vào cung làm Bạn độc, chẳng qua cũng chỉ muốn mượn ta làm con tin để kiềm tỏa Tiêu gia mà thôi.

Phụ thân sớm đã nhìn thấu nguy cơ Phủ Tướng quân sắp sửa sụp đổ.

Ông muốn bảo toàn gia tộc họ Tiêu, muốn gả ta đi thật xa, còn mình thà quyết tử ở lại biên ải chứ nhất định không lùi bước.

Đó là lần cuối cùng ta nhìn thấy phụ thân.