Tôi chưa kịp đáp lễ, ngoài cửa đã truyền đến tiếng giày cao gót vang vọng. Tiền Vi. Đêm nay cô ta mặc một chiếc váy dạ hội dài màu đỏ, trang điểm tinh xảo không tì vết, tóc búi thấp thanh nhã. Khoảnh khắc cô ta bước vào, ánh mắt của bao người đều bị hút chặt.

“Ây da, Tiến sĩ Tiền cũng đến rồi.” “Người ta là ngôi sao học thuật sáng giá của khoa Tim mạch, đương nhiên phải đến.”

Tiền Vi đưa mắt đảo quanh một vòng, ánh mắt chuẩn xác đáp xuống người Lục Diễn Chu. Rồi chầm chậm lướt sang người tôi. Cô ta mỉm cười bước tới.

“Đàn anh, chúc mừng.” Trên tay cô ta cầm hai ly rượu vang, đưa một ly cho Lục Diễn Chu.

“Cô ấy không tiện uống.” Lục Diễn Chu chỉ vào tôi. “Đương nhiên, phụ nữ mang thai sao uống được rượu.” Tiền Vi cười khẽ, “Ly này là cho anh, đàn anh.”

Lục Diễn Chu không nhận. “Tôi không uống rượu.”

Bàn tay Tiền Vi khựng lại một giây, nhưng rất nhanh cười thu về, quay sang nhìn tôi: “Chị dâu, lần đầu thấy chị ăn mặc trang trọng thế này, đẹp thật đấy.” Lời nói nghe thì hay, nhưng hai chữ “lần đầu” lại cắn rất mạnh. Ý tứ là — ngày thường tôi ăn mặc rất bần hàn.

“Chị dâu làm nghề gì thế nhỉ?” Bác sĩ nữ ngồi cạnh tò mò hỏi.

“Là thiết kế đồ họa.” Tiền Vi trả lời thay tôi, “Làm việc tự do, đúng không chị dâu?” Cô ta quay sang bác sĩ nữ kia mỉm cười: “Chị dâu vất vả lắm, bụng mang dạ chửa mà vẫn phải nhận việc làm thêm để nuôi gia đình đấy.”

Bầu không khí liền tăng thêm một tia sượng sùng vi diệu. Vài người trên mặt lộ rõ vẻ phức tạp — hiển nhiên không hiểu được vợ của một bác sĩ trưởng khoa Bệnh viện Tỉnh, sao lại còn phải đi cày cuốc việc ngoài nuôi gia đình.

Tôi nắm chặt chai nước suối trong tay, không vội đáp.

“Tiến sĩ Tiền nói không sai, trước đây tôi quả thực phải nhận việc tự do.” Giọng tôi bình thản đến mức chính tôi cũng ngạc nhiên. “Nhưng bây giờ không cần nữa rồi.”

“Ồ?” Tiền Vi nhướng mày.

“Chồng tôi không cho làm nữa.”

Chỉ một câu đơn giản, nụ cười của Tiền Vi cứng đờ trong tích tắc. Lục Diễn Chu ở dưới gầm bàn khẽ nắm lấy tay tôi một cái.

Khi gala kết thúc trở về nhà, đã gần 11 giờ đêm. Triệu Phương chưa ngủ, vẫn ngồi chờ ở phòng khách. Thấy chúng tôi bước vào, bà ta xổ một tràng hỏi ngay: “Thế nào? Diễn Chu, rốt cuộc chức vụ của con ở bệnh viện là gì?”

Lục Diễn Chu thay giày, không thèm để ý.

“Lục Diễn Chu!” Triệu Phương cao giọng, “Mẹ đang hỏi con đấy!” “Bác sĩ trưởng khoa.”

Triệu Phương hít một hơi sâu: “trưởng khoa lương một tháng bao nhiêu tiền?” “Không liên quan đến bà.”

“Sao lại không liên quan? Tôi đã nuôi anh mười năm trời—” “Ân tình mười năm đó, mỗi tháng tôi chuyển cho bà 5.000 tệ, chuyển ròng rã ba năm, tổng cộng 180.000 tệ.” Anh dừng lại ở lối lên cầu thang, quay người lại, “Cộng thêm khoản tiền cọc mua cái nhà này 700.000 tệ, và chi phí ăn ở mấy năm qua. Triệu Phương, bà cảm thấy đã đủ chưa?”

Mặt Triệu Phương thoắt cái trắng bệch. “Anh, anh ăn nói với tôi kiểu gì thế? Tôi là—”

“Bà không phải mẹ tôi.” Giọng anh rất nhẹ, “Tự lòng bà rõ nhất.” Anh bước lên lầu. Bỏ lại Triệu Phương đứng trơ trọi giữa phòng khách, toàn thân run lẩy bẩy.

Tôi theo chân anh lên lầu, khép cửa phòng ngủ lại. “Anh làm thế có hơi—”

“Hôm nay bà ta bảo Lục Dao gọi điện cho Tiền Vi tới buổi gala.” Anh cởi thắt lưng, “Mục đích là để Tiền Vi bôi nhọ em trước đám đông.”

Tôi sững người. “Sao anh biết?” “Lâm Quốc Đống nói cho anh. Tiền Vi vốn không có tên trong danh sách khách mời, là Lục Dao gọi điện cho phòng hành chính để thêm vào.”

Tôi im lặng. Hóa ra những lần “tình cờ” hay “đi ngang qua”, tất thảy đều là cái bẫy đã giăng sẵn.

Đúng lúc đó, điện thoại rung lên. Tin nhắn của Chu Hiểu. “Tra ra rồi! Tô Niệm bà mau xem!” Bên dưới là một đoạn văn bản, lượng thông tin khổng lồ làm tôi nín thở.

“Lục Diễn Chu, tên thật là Lục Niệm Hằng. Bố là Lục Chính Nguyên, hai mươi năm trước là người sáng lập ra Tế Nhân Medical – bệnh viện tư nhân lớn nhất tỉnh. Về sau bệnh viện bị kẻ gian gài bẫy chiếm đoạt, Lục Chính Nguyên chịu oan vào tù, chết bệnh trong tù. Mẹ Tống Thanh Uyển uất ức mà qua đời sau đó chưa đầy một năm. Lục Diễn Chu khi ấy mới mười hai tuổi, được họ hàng xa là Triệu Phương nhận nuôi.” “Và kẻ năm xưa thâu tóm Tế Nhân Medical— bà đoán xem là ai?”

Bên dưới là một ảnh chụp màn hình. Tập đoàn y tế Tiền Thị. Người sáng lập: Tiền Vạn Hải. Bố ruột của Tiền Vi.

Tay tôi cầm điện thoại run rẩy kịch liệt. Lục Diễn Chu vừa tắm xong bước ra, nhìn thấy biểu cảm của tôi, bước chân khựng lại. “Em đang xem gì đó?”

Tôi đưa màn hình về phía anh. Nội dung trên đó đọng trong mắt anh chừng ba giây. Anh rút lấy điện thoại, úp mặt xuống tủ đầu giường.

“Những thứ này không tới lượt em phải bận tâm.”

“Lục Diễn Chu.” “Hửm?” “Tiền Vi có biết những việc bố cô ta làm năm xưa không?”

Anh im lặng.

“Cô ta có biết thân phận thật của anh không?”

Anh lại im lặng.

“Cô ta tiếp cận anh — rốt cuộc là vì thích anh, hay là vì—” “Tô Niệm.” Anh ngắt lời tôi, giọng vẫn bình thản, nhưng tôi nghe được thứ gì đó đang cố kìm nén cực độ ẩn sâu bên trong. “Nhiệm vụ của em là dưỡng thai thật tốt, bình an sinh đứa bé ra. Những chuyện khác, anh tự có cách giải quyết.”

“Nhưng tôi là vợ anh.” “Thế nên em càng không được phép xen vào.”

Anh tắt đèn. Trong màn đêm, tôi nghe tiếng anh trở mình. Một lúc lâu sau, anh nói một câu, âm thanh trầm thấp đến mức gần như không thể nghe thấy.

“Anh chọn lấy em, là bởi vì em không giống đám người đó.” “Đám người nào?” “Tất cả bọn họ.”

Sáng hôm sau là chủ nhật. Trời vừa sáng, Triệu Phương đã gọi cửa ầm ĩ. Lúc tôi xuống lầu, bà ta đang ngồi ở bàn ăn, bên cạnh là Lục Dao và Tiền Vi. Ba người bộ dạng như đang họp bàn chiến thuật.

Vừa thấy tôi, sắc mặt Triệu Phương lập tức đổi khác, treo lên nụ cười giả lả. “Tô Niệm à, lại đây ngồi đi, mẹ nấu cháo kê cho con rồi.”

Tôi nhìn bát cháo trên bàn. Ba năm qua, đây là lần đầu bà ta chủ động nấu bữa sáng cho tôi.

Tiền Vi ngồi cạnh Triệu Phương, ngón tay gõ nhịp nhẹ nhàng lên mặt bàn, ánh mắt nhìn tôi mang theo vẻ ôn hòa trịch thượng. “Bụng chị dâu ngày càng lớn rồi, vất vả quá.” “Cũng bình thường.”

Lục Dao đột nhiên lên tiếng: “Chị dâu, em có chuyện muốn thương lượng với chị.” “Chuyện gì?” “Em muốn khởi nghiệp, mở một phòng khám thẩm mỹ.” Cô ta chớp mắt, “Nhưng thiếu vốn khởi nghiệp ban đầu, chị có thể nói với anh trai, bảo anh ấy rót chút vốn không?”

Tôi húp một ngụm cháo, không đáp. “Không nhiều, chỉ 3 triệu tệ thôi.”

Tôi suýt sặc cháo phun ra đường mũi. “3 triệu tệ?”

“Đúng vậy, bây giờ muốn mở một phòng khám thẩm mỹ ra hồn, 3 triệu là tiêu chuẩn thấp nhất rồi.” Lục Dao nói giọng lý trí, “Anh trai làm trưởng khoa ở Bệnh viện Tỉnh, một năm ít ra cũng kiếm được mấy triệu tệ chứ? Bỏ ra 3 triệu tệ thì thấm tháp gì.”