Tôi buông bát xuống. “Cô tự đi mà nói với anh ấy.”

“Em nói rồi, anh ấy không thèm để ý.” Lục Dao bĩu môi, “Nên mới nhờ chị ra mặt đấy. Chẳng phải bây giờ anh ấy đối xử với chị rất tốt sao? Chị mở miệng chắc chắn sẽ được việc.”

Triệu Phương ở bên cạnh hùa theo: “Đúng thế, Tô Niệm, Dao Dao cũng là em gái cô, giúp đỡ một chút thì có sao đâu?”

Tôi nhìn hai mẹ con họ, chợt thấy nực cười. Ba năm qua. Lúc Triệu Phương bắt tôi lau nhà nấu cơm, nhịn ăn nhịn mặc, sao không mở miệng nói Lục Dao là em gái tôi?

“Chuyện 3 triệu tệ, tôi không làm chủ được.” Tôi đứng dậy, “Mọi người tự đi mà hỏi anh ấy.”

“Tô Niệm!” Sắc mặt Triệu Phương biến đổi, “Thái độ của cô thế là sao?”

Tiền Vi đúng lúc chen lời: “Thôi bỏ đi dì, đừng làm khó chị dâu nữa. Chuyện này quả thực nên để Diễn Chu tự mình quyết định.” Cô ta quay sang nhìn tôi, “Nhưng chị dâu à, tôi có lời khuyên — Diễn Chu dạo này công việc rất áp lực, chị làm vợ, có phải nên quan tâm anh ấy nhiều hơn chút không? Chứ đừng để anh ấy vừa về nhà đã phải lao vào bếp nấu ăn cho chị, rồi lại lo lắng chuyện khám thai.”

Giọng cô ta ỏn ẻn mềm mỏng, nhưng từng chữ như kim châm vào tim. “Người đàn ông dù xuất chúng đến đâu, cũng không gánh nổi cục nợ ở nhà cản chân.”

Tôi nhìn thẳng vào cô ta. “Tiền Vi, cô rốt cuộc muốn nói cái gì?”

“Không có gì.” Cô ta mỉm cười, “Chỉ là với tư cách bạn bè lâu năm của Diễn Chu, xót cho anh ấy thôi.” Bạn bè lâu năm.

“Tôi nghe nói hai người có rất nhiều lần hợp tác học thuật?” “Đúng vậy, chúng tôi từng cùng đăng ba bài báo cáo.” “Chỉ là hợp tác học thuật thôi sao?”

Nụ cười cô ta không đổi, nhưng nơi đáy mắt xẹt qua một tia sắc lạnh. “Chị dâu nói thế là có ý gì?”

“Không có ý gì.” Tôi bắt chước ngữ khí của cô ta, “Chỉ là với tư cách vợ của Diễn Chu, hơi tò mò chút thôi.”

Bầu không khí căng như dây đàn. Triệu Phương nhìn tôi, lại nhìn Tiền Vi, hừ lạnh trong cổ họng: “Tô Niệm, cô thân phận gì, Vi Vi thân phận gì? Người ta là Tiến sĩ Harvard, cô chỉ là con thợ vẽ đồ họa—”

Có tiếng bước chân ngoài cửa. Lục Diễn Chu đã về.

Anh xách hai túi thức ăn, bước vào cửa liếc nhìn chiến trận nảy lửa trong phòng khách, chẳng hỏi han lời nào, đi thẳng vào bếp. Triệu Phương vội vàng đuổi theo: “Diễn Chu, con nói thật cho mẹ nghe, một năm con thu nhập bao nhiêu? Dao Dao muốn mở phòng khám—”

“Thu nhập của tôi không liên quan đến cô ta.” “Nó là em gái con!” “Cô ta không phải.” Triệu Phương bị á khẩu.

Lục Dao ngoài phòng khách cuống lên: “Anh! Năm xưa nếu mẹ em không cưu mang anh, anh có được ngày hôm nay không?”

Lục Diễn Chu thò đầu ra khỏi bếp, liếc nhìn cô ta một cái. “3 triệu tệ, không có. Nếu thực sự muốn khởi nghiệp, lập bản kế hoạch hẳn hoi ra đây, anh xem thử chỗ nào vay vốn ngân hàng được.”

“Vay vốn?” Lục Dao nhảy dựng lên, “Anh đường đường là trưởng khoa mà bắt em gái ruột đi vay nợ?” “Cô không phải em gái ruột của tôi.” Mặt Lục Dao đỏ lựng như gấc.

Tiền Vi đứng lên, vuốt lại nếp tóc, giọng vẫn dịu dàng vô hại: “Thôi được rồi đừng cãi nhau nữa. Diễn Chu, hôm nay Hội Y tế tỉnh có buổi tọa đàm, giáo sư hướng dẫn dặn em gọi anh đi cùng. 3 giờ chiều bắt đầu.”

“Không đi.” “Giáo sư đặc biệt điểm danh anh đấy.” “Hôm nay tôi phải nấu cơm cho vợ.”

Cả phòng im phăng phắc. Nụ cười của Tiền Vi cuối cùng cũng nứt toác một góc.

Chiều hôm đó, tôi nhận được một email trong phòng ngủ. Là của khách hàng từng thuê tôi thiết kế tự do. “Chào chị Tô Niệm, bộ thiết kế lần trước chị làm, ban lãnh đạo công ty chúng tôi vô cùng ưng ý, muốn ký hợp đồng dài hạn với chị. Trả lương theo năm, sau thuế là 300.000 tệ.”

Tôi đọc đi đọc lại mấy lần, xác nhận mình không nhìn nhầm. 300.000 tệ. Gấp sáu lần thu nhập cả năm trước kia của tôi.

Tôi đang phân vân không biết có nên nhận lời không, thì điện thoại rung lên. Cuộc gọi của Lục Diễn Chu. “Cái lời mời làm việc trong email đó, cứ nhận đi.”

“Sao anh biết — anh xem trộm email của tôi?” “Anh cài máy tính mới cho em, thông báo email hiện lên.” Anh ngừng một chút, “Nhưng giờ thai em đã lớn, cứ ký hợp đồng nhận tiền cọc trước, đợi sinh xong hãy chính thức làm việc.” “Chuyện của tôi tôi tự lo được.” “Anh biết.” Anh cúp máy.

Mười giây sau, lại gọi lại. “Canh xong rồi. Xuống uống đi.”

Buổi chiều hôm ấy, tôi ngồi ở bàn ăn húp canh đương quy táo đỏ, đối diện là Triệu Phương và Lục Dao với vẻ mặt đầy oán hận. Tiền Vi đã bỏ về. Lúc đi trên môi vẫn treo nụ cười lịch sự, nhưng tiếng giày cao gót nện trên sàn nhà lại dồn dập và tức tối hơn hẳn.

Húp xong ngụm canh cuối cùng, tôi nói với Triệu Phương một câu. “Sáng mai tôi sẽ chuyển ra ngoài ở.”

Triệu Phương sững sờ. Lục Diễn Chu vừa bưng bát canh thứ hai từ bếp bước ra, nghe thấy vậy tay khựng lại.

“Chuyển đi đâu?” Mắt Triệu Phương sáng rực lên — rõ ràng là mong tôi đi cho rảnh nợ. “Chưa biết.”

Lục Diễn Chu đặt bát canh xuống, nhìn tôi. “Không cần dọn đi.” “Dựa vào đâu mà không dọn?” Triệu Phương sốt sắng, “Nó tự muốn đi, anh cản làm gì?” “Bởi vì người phải dọn đi, không phải là cô ấy.”

Vẻ mặt Triệu Phương đông cứng lại. “Diễn Chu, anh có ý gì?”

“Căn nhà này là tôi mua. Tiền cọc là tôi trả, khoản vay thế chấp là tôi trả, trên sổ đỏ viết tên tôi.” Giọng anh đều đều không chút phập phồng, như đang trần thuật một bệnh lý y khoa. “Nếu có người phải dọn đi, thì không phải cô ấy.”

Mặt Triệu Phương thoắt cái tái mét.

Lục Dao đứng phắt dậy: “Anh điên rồi sao? Anh đuổi mẹ con em đi?”

“Chưa nói sẽ đuổi các người.” Anh ngồi xuống, đối diện với tôi, “Nhưng nếu các người tiếp tục đối xử với Tô Niệm như thế này, tôi sẽ phải suy nghĩ lại.”

“Như thế này? Là thế nào?” Triệu Phương cố tình giả hồ đồ.

“Để một thai phụ thiếu máu hằng ngày lau nhà nấu ăn. Không bồi bổ thêm dinh dưỡng. Ở trước mặt cô ấy xúi tôi ly hôn.” Anh rành rọt liệt kê từng tội trạng, mỗi một lời thốt ra, mặt Triệu Phương lại trắng bệch thêm một phần, “Còn nữa, sau lưng cô ấy, năm lần bảy lượt sắp xếp người phụ nữ khác lượn lờ trước mặt tôi.”

Môi Triệu Phương bắt đầu run lẩy bẩy. “Những lời đó… anh đều nghe thấy sao?”

“Trong nhà này tôi có lắp camera giám sát.”

“Anh lắp camera trong nhà của mình?” Triệu Phương rú lên. “Để bảo vệ vợ tôi.”

Anh liếc nhìn tôi một cái. “Uống canh đi. Nguội mất ngon.”

Đêm đó, Triệu Phương nhốt mình trong phòng khóc rống suốt hai tiếng đồng hồ. Lục Dao đập phá cửa ba lần. Tôi ngồi trong phòng, bưng bát canh thứ ba, không biết nên cảm động hay nên tức giận nữa.

Chu Hiểu nhắn tin đến: “Sao rồi?” “Anh ta lắp camera trong nhà.” “Cái gì??? Để bảo vệ bà hay để giám sát bà?” “Bảo vệ.” “Thế thì còn được. Có tình tiết gì mới không?” “Có.” Tôi lôi tài liệu về ân oán giữa Tập đoàn Tiền Thị và nhà họ Lục ra xem lại lần thứ ba. “Chu Hiểu, bà giúp tôi tra xem, năm xưa Tiền Vạn Hải làm cách nào để thâu tóm Tế Nhân Medical.” “Được. Nhưng bà chắc chắn muốn điều tra sao? Loại chuyện này đào sâu vào sẽ rất nguy hiểm đấy.” “Cứ tra đi.” Vì tôi có một dự cảm — Tiền Vi xuất hiện bên cạnh Lục Diễn Chu, tuyệt đối không phải trùng hợp.